На протяжении всего этого фарса битвы враг никогда не принимал Альянс Золотого Черепа всерьез.
Более 10 000 мехов, вооруженных дальнобойным оружием, сделали все возможное, чтобы затопить гору Олимп разрушительной огневой мощью. Они варьировались от Ярких Воинов, вооруженных новыми кристаллическими винтовками luminar, до Вечных Искуплений, чьи сверхтяжелые пушки гаусса были предназначены для взлома защиты чрезвычайно прочных и мощных машин.
И все же чего они в конечном счете достигли? Почти ничего!
Робот-туз был подобен зонтику, который без особых усилий выдерживал приближающуюся огневую мощь, как капли дождя. Создавалось впечатление, что он может стоять под дождем целыми днями и не пропускать ни единой капли сквозь свою крышку. Его коэффициент защиты был настолько смехотворно высок, что даже сотня опытных мехов, вместе взятых, не могли сравниться!
Даже долгожданный альфа-удар не представлял значительной угрозы для гномьего меха-аса. Увидеть, как самые мощные наступательные козыри клана Ларкинсонов объединяют свою потрясающую мощь скоординированным образом, было незабываемо грандиозным опытом, но конечный эффект пробил дыру только в одном из защитных слоев ace mech!
Послание, переданное знаменитым Горным Молотом Империи Вулкан, было громким и ясным. Она и ее робот-туз могли бы легко сокрушить всю армию Ларкинсона и остальной экспедиционный флот, даже не приблизившись к поражению.
Разрыв в мощности был просто огромным.
Вес, бессильно сидевший на своем месте наблюдателя, беспомощно усмехнулся, осознав очевидное поражение.
«Я был слишком наивен, чтобы думать, что Вулканская империя была слабым местом. Я слишком увлекся мыслью о том, что это ущербное состояние, изобилующее внутренним разделением. Его вооруженные силы все еще сильны, и его пилоты-асы действительно близки по силе к богу. Мой клан далек от того, чтобы бороться даже с малой долей власти второсортного государства.»
Истинное второсортное государство было закреплено по крайней мере одним пилотом-асом. Без такого могущественного стража он был слишком уязвим по отношению к другим государствам, которые действительно пользовались услугами одного из них. Экстравагантной боевой мощи меха-аса было достаточно, чтобы одолеть любого опытного меха, и их мягкая сила также была далеко идущей.
Если мех-туз поддерживал армию мехов, то комбинация превращалась в чрезвычайно мощную военную машину, которая могла либо образовать непробиваемую стену, либо непреодолимое копье!
Помимо столкновения с противостоящими роботами-асами, у такой армии было всего несколько способов дрогнуть.
Мехи Ace были мощными, но чрезвычайно дорогими и сложными в обслуживании. Нехватка финансирования, ресурсов и специалистов высокого уровня может легко привести к деградации этих превосходных машин с течением времени.
С пилотами-асами также нужно было обращаться должным образом. Все они сражались по определенной причине. Если они когда-нибудь будут недовольны или недовольны своими работодателями, они могут решить, что больше не могут бороться за конкретное государство или организацию.
Типичным примером был случай, когда некогда хорошо управляемое государство превратилось в коррумпированное и тираническое государство. Поскольку пилоты-асы, как правило, были солдатами, посвятившими всю свою жизнь отстаиванию определенных идеалов, им было трудно терпеть служение мастеру, который стремился к противоположному.
Угроза изгнания пилота-аса была одной из более тонких причин, по которой штаты редко падали до такой степени. Даже самые эгоистичные и декадентские правители знали, что они не могут слишком много возиться!
В противном случае их государства потеряли бы слишком много высокопоставленных защитников и только сделали бы их уязвимыми для завоевания более сильными соперниками, у которых были свои дела в порядке.
«Интересно, почему святая Иила Майорка покинула сторону великого регента». Вес задумчиво нахмурился. «Империя Вулкана горит вокруг нее. Гномьи граждане нуждаются в ней больше, чем когда-либо. Какая мотивация достаточно сильна, чтобы игнорировать страдания своего народа и оставаться скрытой в этой темной звездной системе?»
У него было предчувствие, что он скоро узнает ответ, потому что скоро ему предстояла личная встреча с противостоящими гномами!
Вес медленно поднялся с места наблюдателя и начал двигаться к ангарному отсеку.
Каждый член клана вокруг него не выглядел довольным тем, как прекратились боевые действия. Все они знали, что единственная причина, по которой они все еще существовали, заключалась в том, что противостоящие вулканийцы позволили им существовать.
Дело в том, что Ларкинсоны, Искатели Славы и Кроссеры были во власти гномов. Если враг когда-нибудь передумает, весь Альянс Золотого Черепа за вычетом эвакуированных гражданских лиц, без сомнения, погибнет!
Экспедиционные корабли прекратили свое ускорение вперед по молчаливой инструкции горы Олимп. Робот-туз никогда не брал на себя инициативу напрямую общаться с людьми, но любой солдат мог легко интерпретировать стандартные военные жесты мощной машины.
«Существует высокая вероятность того, что вулканиты здесь принадлежат к другой группе или фракции, отличной от тех, с которыми мы знакомы». Министр Шедерин представил свой анализ, когда шел, одетый в роскошный спортивный костюм. «Не думайте, что гномы, с которыми мы сталкиваемся, перешли на сторону центральной власти или повстанцев. Их цели, скорее всего, находятся на более высоком уровне, чем цели, преследуемые более вульгарными группами. Вероятно, именно поэтому Святой Майорка решил быть здесь. Поскольку мы, предположительно, встречаемся с группой вулканцев высокого класса, будет лучше, если вы позволите мне сопровождать вас и говорить от вашего имени.»
Вес нахмурился. «Я думаю, что гномы хотят поговорить с человеком, который узнал личность Вулкана, а не с марионеткой-дублером. И все же я бы хотел, чтобы ты была рядом со мной. Посмотрим, будут ли гномы возражать против твоего присутствия.»
Шедерин явно был гражданским лицом и излучал атмосферу официального сановника. Вес надеялся втянуть его в неизбежную встречу с гномами.
«Ты тоже пойдешь со мной, Лаки». — тихо сказал Вес, протягивая руку и поглаживая драгоценного кота, который сидел на его Бесконечных Регалиях. «Если эти гномы настаивают на том, чтобы я остался на борту их корабля в качестве гостя, то… ты знаешь, что делать. Пока вы можете нейтрализовать угрозу, все идет своим чередом».
«Мяу», — ответил Лаки, нервно размахивая хвостом.
Несмотря на то, что гномий корабль был слишком мал по сравнению со столичными кораблями клана Ларкинсонов, Вес не недооценивал опасность, которую она представляла. Просто гора Олимп, парящая прямо снаружи, была огромным препятствием, которое ему нужно было преодолеть, прежде чем он сможет когда-либо подумать о попытке побега.
«Личность и мотивы этой группы дварфов весьма подозрительны». Проекция Калабаста гласила: «Мы пытались расшифровать любые подсказки, которые мы можем найти, проанализировав внешний вид фрегата дварфов и модель поведения, показанную до сих пор. Хотя она и не выглядит так, на самом деле судно очень высокого класса. То, что вы видите на поверхности, определенно является формой неправильного направления».
Было трудно провести детальное сканирование корабля, находящегося под защитой доменного поля, но Черным Котам удалось провести много наблюдений и обнаружить пару элементов, которые не совсем имели смысл.
Это был не дешевый звездолет класса «фрегат», это было точно!
Как только они добрались до шаттла, остались только Вес, его почетный караул и министр Шедерин. Не было особого смысла приводить кого-то еще. Это просто поставило бы под угрозу еще больше Ларкинсонов.
«Поехали».
Шаттл медленно появился в космосе и полетел к кораблю, куда должен был войти Вес, или Вулкан.
Чем ближе шаттл подлетал к другой стороне, тем больше Вес и все остальные на борту шаттла испытывали давление, исходящее от горы Олимп.
Мощная, наполненная волей область пилота-аса, которая была усилена совместимым мехом-асом, была намного ужаснее, чем сияние любого духа дизайна!
Вес понял, что даже если бы они были примерно существами одного уровня, их возможности сильно различались!
Могущественный дух предков, такой как Верховная Мать, мог бы хорошо создавать связи со многими Ведьмами или передавать свою силу некоторым пилотам мехов, но это были в основном существующие функции.
Пилоты-асы были другими! Пока они были в своих мехах-асах, они, как никто другой, преуспевали в использовании своей огромной силы в прямом бою! Их навыки и способности были полностью направлены на победу в битвах в материальной сфере!
Вот почему боевые порядки, которыми Вес раньше гордился, так плохо работали против меха-аса.
Состязание между духом дизайна и пилотом-асом было похоже на соревнование между мэром города и обученным солдатом.
Если бы соревнование заключалось в том, кто мог победить другого на арене боя, то солдат обладал абсолютным превосходством!
«Высокопоставленные пилоты мехов действительно занимают первое место, когда дело доходит до прямого боя».
Вес протрезвел, почувствовав, что часть его высокомерия исчезла из его сознания. В последнее время он слишком много внимания уделял использованию силы своего дизайнерского духа.
Его сосредоточенность на развитии своих боевых порядков была искажением того, каким на самом деле должен быть бой мехов. Его дизайнерские духи не должны были участвовать в основной части боевых действий. Это было не то, в чем они преуспели. Вместо этого они должны продолжать сосредотачиваться на содействии пилотам мехов, которые действительно были необходимы для победы в битвах!
Означало ли это, что он должен прекратить использовать свои боевые порядки? Нет. Вес просто признал, что продолжение его развития на них в конечном счете отвлечет его от достижения его целей.
Кредо конструктора мехов состояло в том, что их профессия существовала для того, чтобы служить пилотам мехов.
В его обязанности не входило уменьшать или заменять роль мехов и пилотов мехов.
Первоначальная причина, по которой он в первую очередь использовал духи дизайна, заключалась в том, что он думал, что они могут еще больше привлечь пользователей его продуктов!
Вес нуждался в этом унизительном напоминании. Он просто хотел, чтобы это не было таким болезненным способом.
Тот, который не только знал о своей добыче, но и питал явную враждебность по отношению к пришельцам!
Даже такой духовно тупой человек, как министр Шедерин, мог прочесть нескрываемую враждебность святого Майорки.
«Мы вступили в паутину бдительного паука». — сказал старый дипломат, когда его тело затряслось под скафандром. «Я уже встречался с президентами и министрами кабинета министров под защитой других пилотов-асов. Я могу вам сказать, что они постоянно «наблюдают». Ничто не происходит без их осознания».
Вес забеспокоился. «Они могут читать мысли?»
«Я… не могу ответить на этот вопрос. Они, вероятно, могут читать мысли или чувства людей в разной степени в зависимости от индивидуальной силы и мощи пилота-аса, о котором идет речь. Некоторые лучше разбираются в людях, чем другие. Однако все они могут чувствовать враждебность и опасность, поскольку именно это они больше всего привыкли предвидеть в бою. Вам не следует и думать о нападении на наших хозяев.»
«Хех, я уже понял это. Я не настолько глуп, чтобы думать, что могу поменяться ролями.»
Это была одна из немногих ситуаций, когда Вес чувствовал себя по-настоящему бессильным!
Если только святой Майорка когда-нибудь не делал перерыв и не выходил из подземелья горы Олимп, Вес ни на секунду не мог ослабить бдительность!
Ему нужно было умерить свое поведение и убедиться, что он ни в коем случае не ведет себя подозрительно. Ему бы даже не сошло с рук нарисовать свою Амастендиру!
«Мы прибыли, сэр».
Вес глубоко и нервно вздохнул.. «Будем надеяться, что гномы достаточно великодушны, чтобы забыть о моих предыдущих деяниях».
