Все это имело смысл.
Вулканская империя называла себя империей, но, как ни странно, ни у одного дварфа не хватило смелости короновать себя императором.
Вместо этого действующий глава правительства согласился занять пост великого регента. Это была позиция, которая подразумевала, что чиновник был всего лишь дублером истинного правителя дварфов.
Публично вулканийцы объяснили, что причина принятия такой необычной иерархии заключалась в том, что трон императора был зарезервирован для Риона Аадена, легендарного пилота гномьего меха и героя, который не только служил сосудом для Вулкана, но и передал гномам их первую и решающую победу!
Без Риона Аадена восстание дварфов на Десале Икс никогда не смогло бы сокрушить силы охраны Дома Кантис!
Без Риона Аадена народ дварфов никогда бы не познакомился с вдохновляющим и объединяющим богом, известным как Вулкан!
Без Риона Аадена дварфы никогда бы не смогли привлечь внимание МТА, тем самым позволив сбежавшим рабам начать движение, которое в конечном итоге завершилось созданием государства дварфов!
Каждый вулканит был воспитан с мифами об основах своего государства, вбитыми им в уши. Хотя Вулкан был их богом, Рион был мессией, который распространил славу божества среди дварфов!
Тем не менее, по мнению всех, Рион Ааден, легендарный герой восстания дварфов, погиб героической смертью вскоре после того, как десаланским повстанцам удалось одолеть своих противников-людей.
Более поздние стадии восстания ни в малейшей степени не касались Риона. Многие другие герои и провидцы дварфов выросли с годами и совершили гораздо более великие подвиги, чем бедный раб-шахтер, который был способен управлять мехом.
Даже Вес думал, что ему удалось закончить работу и не оставить никаких следов своего прошлого участия.
Оказалось, что он ошибался. Очень неправильно. Катастрофически неправильно.
Когда его шок, наконец, начал проходить, он продолжал смотреть на неповрежденную лысую голову темнокожего карлика. Помимо того, что он потерял волосы, стал более мускулистым и получил множество дополнений, Рион не сильно отличался от прошлого!
«Я… почти уверен, что выстрелил тебе в голову из пистолета. Кусочки и обрывки твоего мозга должны были быть разбросаны по палубе TR-3851.»
Гном ответил одной аббревиатурой. «МТА».
Это заставило Веса ожесточиться. «Эти назойливые ублюдки. Это понятно. Мехеры-одни из немногих людей, у которых есть возможность воскресить из мертвых такое тело, как ваше. Сколько.. они знают? Сколько вы сохранили?»
«НИЧЕГО ОСОБЕННОГО», — ответил Рион чуть более сдержанным тоном. «СЛИШКОМ БОЛЬШОЙ УЩЕРБ БЫЛ НАНЕСЕН МОЕМУ МОЗГУ. ТО, ЧТО НЕ БЫЛО РАЗРУШЕНО, УЖЕ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ РАЗЛАГАЛОСЬ. когда… Я СНОВА ПРОСНУЛСЯ, Я СТАЛ ДРУГИМ ЧЕЛОВЕКОМ, НЕ ТАКИМ, КАК РИОН ААДЕН, КОТОРОГО ТЫ ЗНАЛ. Я… В ТО ВРЕМЯ ЕДВА ЛИ БЫЛ ПОЛНОЦЕННЫМ ЧЕЛОВЕКОМ».
Выражение его лица помрачнело, когда он вспомнил, каким инвалидом был после восстановления.
С другой стороны, Вес немного расслабился. Больше всего он боялся, что MTA узнает о том, что произошло за то время, пока он владел Рионом. Если только врачи мечера не солгали карлику, маловероятно, что кто-нибудь узнал что-нибудь компрометирующее!
«Хотя, похоже, тебе стало лучше. Гораздо лучше. Тебе даже удалось стать императором. Почему бы тебе не повести своих людей?»
«ЭТО… ЭТО ДОЛГАЯ ИСТОРИЯ.»
Железный Император медленно отступил назад, пока не смог опереться своим металлическим задом о ступени. Его властное поведение немного смягчилось, когда он продолжил рассказывать о своем прошлом.
«МНЕ ПОТРЕБОВАЛИСЬ ГОДЫ, ЧТОБЫ СНОВА СТАТЬ ДЕЙСТВУЮЩИМ ГНОМОМ. МОЙ МОЗГ БЫЛ СЕРЬЕЗНО ПОВРЕЖДЕН, И MTA НЕ ЖЕЛАЛО ТРАТИТЬ СЛИШКОМ МНОГО СОБСТВЕННЫХ РЕСУРСОВ НА МОЕ ДАЛЬНЕЙШЕЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ. Я УЖЕ СОСЛУЖИЛ СВОЮ СЛУЖБУ, КОГДА ОНИ ИЗВЛЕКЛИ ТО НЕМНОГОЕ, ЧТО Я СОХРАНИЛ О ПЕРВОНАЧАЛЬНОМ ВОССТАНИИ.»
«Похоже на них», — сказал Вес сочувственным тоном.
Он еще немного расслабился. Он больше не чувствовал такой угрозы, как раньше. Хотя Рион определенно все еще был главным, он, казалось, больше интересовался воспоминаниями о прошлом с бывшим «компаньоном», чем местью за то, что ему ударили по голове.
Однако Вес не был вне опасности. Он понятия не имел, планирует ли Рион поменяться ролями после того, как он закончит. Он просто осознал, что был бессилен помешать императору дварфов делать все, что, черт возьми, он хотел.
Если бы это было так, Вес мог бы также принять реальность ситуации и действовать как он сам. Его нынешнее впечатление о «Железном Императоре» уже ясно давало понять, что лечение Дьявольским Языком никогда не подействует на этого гнома!
«Я НЕ ЗАВИДУЮ ТОРГОВОЙ АССОЦИАЦИИ МЕХОВ»,-сказал Рион своим измененным электронным голосом. «Я ОБРЕЛ НОВУЮ ЖИЗНЬ. Я ПОТРАТИЛ ГОДЫ, ЧТОБЫ НАУЧИТЬСЯ СТОЯТЬ, ХОДИТЬ, ГОВОРИТЬ И ДУМАТЬ СО ВСЕМИ СВОИМИ ФИЗИЧЕСКИМИ И УМСТВЕННЫМИ НЕДОСТАТКАМИ. Я ПЕРЕНЕС МНОЖЕСТВО ОПЕРАЦИЙ, В ХОДЕ КОТОРЫХ МОЕ ТЕЛО СТАЛО БОЛЕЕ ФУНКЦИОНАЛЬНЫМ ЗА СЧЕТ ИНТЕГРАЦИИ КИБЕРНЕТИЧЕСКИХ КОНЕЧНОСТЕЙ, ИМПЛАНТАТОВ И ОРГАНОВ. Я… СТАЛ НАПОЛОВИНУ МАШИНОЙ».
«Ну, титул Железного Императора тебе определенно идет», — немного пошутил Вес.
Однако для Риона это не было шуткой. «К ТОМУ ВРЕМЕНИ, КАК Я СТАЛ… СНОВА ДОСТАТОЧНО ЦЕЛЬНЫЙ, ПРОШЛО СЛИШКОМ МНОГО ЛЕТ. Я ВЕРНУЛСЯ В ЗВЕЗДНЫЙ СЕКТОР, КОТОРЫЙ УЖЕ ИЗМЕНИЛСЯ, И В ИМПЕРИЮ, К СОЗДАНИЮ КОТОРОЙ Я НЕ ПРИЛОЖИЛ РУКИ».
Вес мог понять, почему Рион чувствовал себя отчужденным от своих бывших друзей-дворфов-повстанцев. Последние прошли через столько испытаний и переживаний, что превратились в совершенно разных людей. Многие иностранные гномы также отправились в Улыбающийся Сэмюэль, чтобы поддержать дело гномов.
«У тебя было место в Вулканской империи?»
«НЕТ… ВУЛКАНСКАЯ ИМПЕРИЯ НЕ БЫЛА МОИМ ДОМОМ. ЕГО ЛЮДИ МНЕ ЧУЖДЫ. Я ЧУВСТВОВАЛ, ЧТО МНЕ НЕГДЕ ЖИТЬ, НО МНЕ НУЖНО БЫЛО НАЙТИ СМЫСЛ В СВОЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ. В КОНЦЕ КОНЦОВ Я ОТКРЫЛСЯ ВЕЛИКОМУ РЕГЕНТУ, НО ОТКАЗАЛСЯ ОТ ПРЕДЛОЖЕНИЯ СЕСТЬ НА МОЙ НАСТОЯЩИЙ ТРОН.»
«Почему?»
«ПОТОМУ ЧТО ТОГДА Я БЫЛ НЕ СПОСОБЕН», — ответил Рион. «Я БЫЛ СЛОМАН И ТОЛЬКО НЕДАВНО ПЕРЕДЕЛАН. Я НЕ ПОНИМАЛ ГОСУДАРСТВЕННОГО УПРАВЛЕНИЯ. Я НЕ РАЗБИРАЮСЬ В ЭКОНОМИКЕ. МЕНЯ НЕ ЗНАКОМИЛИ С ВОЕННОЙ СТРАТЕГИЕЙ. МОЯ ДИПЛОМАТИЧЕСКАЯ КВАЛИФИКАЦИЯ РАВНА НУЛЮ. Я БЫЛ НЕУМЕЛ В ПОЛИТИКЕ И ИНТРИГАХ. ВОЗМОЖНО, ТОГДА Я И НЕ БЫЛ УМНЫМ ГНОМОМ, НО У МЕНЯ БЫЛО ДОСТАТОЧНО ЗНАНИЙ, ЧТОБЫ ПОНЯТЬ, ЧТО Я БЫЛ БЫ ПЛОХИМ УПРАВЛЯЮЩИМ ДЛЯ НАРОДА ВУЛКАНИТОВ»
Вес смотрел на уверенного, сильного и хорошо говорящего кибернетического гнома и не мог поверить, что Рион так сильно улучшился!
«Ты кажешься мне действительно способным лидером. Ты определенно преуспел бы, если бы сегодня сел на трон».
Рион медленно покачал головой. «ТО, ЧТО ВЫ ВИДИТЕ И СЛЫШИТЕ СЕГОДНЯ, ОТРАЖАЕТ ДЕСЯТИЛЕТИЯ ПОСТОЯННОГО ОБУЧЕНИЯ. Я УСЕРДНО РАБОТАЛ, ЧТОБЫ ПОНЯТЬ, КАК МАНИПУЛИРОВАТЬ РЫЧАГАМИ ГОСУДАРСТВА И КАК РУКОВОДИТЬ ИМПЕРИЕЙ. Я ПОЛУЧИЛ АНОНИМНЫЕ ИНСТРУКЦИИ ОТ ЛУЧШИХ И САМЫХ ИЗВЕСТНЫХ УЧЕНЫХ-ДВАРФОВ ГАЛАКТИКИ, И Я ПОЛУЧИЛ ЛУЧШИЕ КОГНИТИВНЫЕ УЛУЧШЕНИЯ, КОТОРЫЕ МОЖЕТ ПРЕДОСТАВИТЬ ВУЛКАНСКАЯ ИМПЕРИЯ.»
«Должен был быть момент, когда ты стал достаточно умен и способен, чтобы возглавить Вулканскую империю в открытую, не так ли?» Вес поднял бровь.
«Я НЕ ХОТЕЛ ЭТОГО ДЕЛАТЬ. ИМПЕРИЯ ВУЛКАНА УЖЕ ВЫБРАЛА СВОЙ СОБСТВЕННЫЙ ПУТЬ, С КОТОРЫМ Я НЕ СОГЛАСЕН. ТОЛЬКО НЕБОЛЬШАЯ ГРУППА ГНОМОВ, ВКЛЮЧАЯ ВЕЛИКИХ РЕГЕНТОВ ТОГО ВРЕМЕНИ, КОГДА-ЛИБО ЗНАЛА О МОЕМ НЫНЕШНЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ, И ЭТО ТО, ЧТО Я ПРЕДПОЧИТАЮ. ЕСЛИ БЫ НЕ… НЕДАВНИЕ СОБЫТИЯ… Я БЫЛ ДОВОЛЕН ТЕМ, ЧТО НАБЛЮДАЛ ЗА ВУЛКАНСКОЙ ИМПЕРИЕЙ ИЗ ТЕНИ, ПОКА МОЕ ТЕЛО, НАКОНЕЦ, ПОЛНОСТЬЮ НЕ ОТКЛЮЧИЛОСЬ.»
«Тогда… Я пришел в себя.» — неубедительно сказал Вес.
«ДА… ДА, ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ».
«Ты устроил здесь засаду… для меня», — продолжил Вес. «Вы утверждаете, что потеряли свои воспоминания, когда MTA собрал ваш мозг воедино, но как вы вспомнили достаточно информации, чтобы знать, что я закопал кусок стальной руды Тимпалы в этой звездной системе и в этом поясе астероидов? Если бы мехеры знали так много, они бы уже просканировали весь пояс астероидов от одного конца до другого своими высокотехнологичными сканерами. Не должно было быть никакой Тимпальской стали, которую я мог бы достать!»
Он знал, что рискует, поднимая этот вопрос, но он должен был разрешить это противоречие! Он никогда не чувствовал бы себя комфортно, если бы знал, что существует вероятность того, что MTA точно знает, что он делает в системе Trion Enze!
По крайней мере, Весу не нужно было беспокоиться о том, что какие-либо агенты MTA подслушивают этот разговор. Королевство Святых — это не шутка. Только другой пилот-ас мог противостоять искажающим реальность эффектам мощного доменного поля!
«Я НЕ ЛГАЛ… Вулканец», — твердо ответил Рион. «МОИ ВОСПОМИНАНИЯ О ПОПЫТКЕ ПОБЕГА С ДЕСАЛЫ Икс БЫЛИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СТЕРТЫ. ТОЛЬКО СПУСТЯ МНОГО ВРЕМЕНИ ПОСЛЕ ТОГО, КАК MTA ОТКАЗАЛАСЬ ОТ МЕНЯ, Я ПОСТЕПЕННО НАЧАЛ ВСПОМИНАТЬ, ЧТО ПРОИЗОШЛО.»
«Как? Вес выглядел озадаченным. Это казалось ему невозможным! «Медицинский техник MTA сошел с ума. Он знает, как работает человеческий мозг, гораздо лучше, чем кто-либо другой. Они определенно должны были получить хотя бы такую подробную информацию».
«HEHEHEHE…» Железный Император зловеще усмехнулся. «ТЫ БОГ, НЕ ТАК ЛИ? ТО, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ СО МНОЙ… БЫЛО ЧУДОМ… С ВУЛКАНА. ОТ ТЕБЯ».
«Э-э…»
Бронированная конечность Риона мягко похлопала по древку Знамени Вулкана. Контроль и сила этого массивного доспеха дварфов были настолько точными, что более слабый металлический шест не подвергался никакому риску повреждения!
«ВЕРА МОЕГО НАРОДА ВОССТАНОВИЛА МОЮ ПАМЯТЬ».
Какого черта?! Как мог один из его тотемов волшебным образом исцелить гнома с поврежденным мозгом до такой степени, что он восстановил воспоминания, которых больше не было?
Вся эта идея была слишком нелепой, чтобы Вес мог ее принять!
И все же… Разве он не был однажды свидетелем подобного чуда?
Он вспомнил о странном, продолжающемся существовании Четырех Аспектов Луфы. Несмотря на то, что они были изготовлены из некачественной одноразовой биологической ткани, живые статуи продолжали оставаться здоровыми еще долго после истечения срока их годности!
Как?
Вес понятия не имел!
Все, что он знал, это то, что духовные махинации каким-то образом действовали. Он слишком мало понимал в духовных явлениях, чтобы дать логическое объяснение тому, как происходили эти «чудеса».
Он понимал, почему это произошло, по крайней мере, в случае с Рионом. Поскольку так называемый Железный Император продолжал держать Знамя Вулкана как драгоценную фамильную реликвию, было ясно, что он привязался к нему в безумно высокой степени.
Они оба выросли и поддерживали друг друга на протяжении многих лет!
Не только это, но и Знамя Вулкана также было «очевидцем» успешной попытки прорыва на Десале X. Даже если воспоминания Риона не могли быть восстановлены, живой тотем мог просто передать свои собственные «воспоминания» гному!
Вес не знал, что и думать об этой ситуации. Оказалось, что Рион либо помнил все, либо, по крайней мере, достаточно, чтобы знать правду о Вулкане.
Он привык ломать головы гномам, а не собирать их обратно. Знамя Вулкана, которое он создал как инструмент для вдохновения гномов, вышло далеко за рамки своих первоначальных спецификаций и превратилось в генератор духовного чуда!
Всего этого можно было бы избежать, если бы Вес проделал надлежащую работу по убийству Риона.
«ТЫ ДУМАЛ О ТОМ, КАК ТЕБЕ СЛЕДОВАЛО БОЛЕЕ ТЩАТЕЛЬНО ПОКОНЧИТЬ С МОЕЙ ЖИЗНЬЮ В ТО ВРЕМЯ, НЕ ТАК ЛИ, ВУЛКАН?»
«Упс».
Арестован!
