Это было странное воссоединение.
Каждый раз, когда его сознание возвращалось в прошлое с помощью Системы, он делал то, что должен был делать, чтобы испытать, каково это-пилотировать робота, прежде чем вернуться в настоящее.
Конечно, сражения, в которых пилотам мехов приходилось рисковать своей жизнью, редко вращались вокруг тривиальных вопросов. Многие пилоты мехов, которых Система случайным образом выбрала для размещения его сознания, оказались вовлечены в более важные события.
Было ли это прорывом из карманного пространства или разжиганием восстания рабов, пилот меха сражался лучше всего только тогда, когда он посвятил всю свою жизнь делу, которое было больше, чем они сами.
Так рождались опытные пилоты, и он не упустил из виду, что заметно большая доля хозяев Мастерства пробилась или стала исключительной по-другому.
Предполагая, что Система имела возможность выбирать место назначения для опыта Мастерства, было более эффективно выбрать пилота меха с потенциалом величия. Только когда они бросили все, что у них было, ради дела, в которое они верили, их подход к пилотированию максимизировал весь их потенциал, позволяя Весу из первых рук наблюдать, как в идеале должен пилотироваться данный тип меха.
Это было все, о чем заботился Вес, на самом деле. Он никогда не забывал, что овладение Мастерством должно было принести ему пользу. Он никогда особо не задумывался о том, что его хозяева получили от этих кратких прогулок. В конце концов, события произошли так далеко от его нынешнего местоположения и так далеко во времени, что его «прошлые» поступки не могли вернуться и повлиять на его нынешние обстоятельства.
По крайней мере, так он всегда считал.
Похоже, ему пришлось исправить этот самонадеянный вывод. Теперь, когда он столкнулся лицом к лицу со знакомым хозяином Мастерства прошлого, Вес пожалел, что действовал так мало, учитывая волновые эффекты, которые он создавал на временной шкале!
Хуже было, когда Вес активно путешествовал в регион, где однажды вмешалось его «прошлое». Это значительно увеличивало вероятность возникновения крайне нежелательной конфронтации и воссоединения со «старым другом».
Другими словами, Вес сам навлек это на себя.
Железный Император был четвертым человеком, который мог заставить Веса почувствовать, что он почти полностью разоблачен.
Калабаст и Сигрунд были первыми, кто проник сквозь завесу его тайны. Впоследствии оба они шантажировали его полученной информацией.
После этого пришел мастер Вилликс, чей авторитет и видение были слишком велики, чтобы Вес мог сопротивляться. К счастью, она разгадала только один из его меньших секретов, а не самый большой, который мгновенно обрушил бы на его голову весь MTA!
Теперь отвратительно умная, мудрая и наблюдательная версия Риона Аадена присоединилась к этому клубу!
Нынешний Рион был более сопоставим с такими, как министр Шедерин и сенатор Товар, чем глупый, доверчивый карлик прошлого.
Даже свинья превратилась бы в пугающе умного и компетентного государственного деятеля после получения эквивалента триллионов шестнадцатеричных кредитов на сумму кибернетических имплантатов, генетической модификации и обучения у одних из лучших учителей в галактике!
Все это привело к появлению карлика, который действительно заслуживал того, чтобы его считали императором вулканитов. Вес даже немного восхищался Рионом Аденом за то, что он так усердно работал все это время. Решимость, которую он проявил, была гораздо более впечатляющей, чем у любого другого дварфа или человека, если уж на то пошло. Шаг за шагом он учился и совершенствовал свои навыки, пока не смог по-настоящему привести Вулканскую империю к великому будущему!
Почему же тогда этого не произошло? Почему Рион не вышел из тени? В условиях нынешнего кризиса, охватившего Вулканскую империю, его народ нуждался в его руководстве больше, чем когда-либо!
«ВАМ ИНТЕРЕСНО, ПОЧЕМУ Я РЕШИЛ ОСТАВАТЬСЯ В ТЕНИ ПОСЛЕ СТОЛЬКИХ ЛЕТ?»
Вес неуверенно кивнул. Он не чувствовал себя так неуютно в присутствии Риона, как раньше, но он всегда помнил, что его жизнь и будущее все еще были в руках императора дварфов.
Просто его мощная гномья броня была достаточно прочной, чтобы расплющить Вес, как жука, особенно когда местная гравитация достигала 4,6 g!
К счастью, Рион не выглядел так, словно ему не терпелось отплатить за пулю, выпущенную Весом в его голову.
Вместо этого гном продолжал сидеть на ступеньках своего трона, осторожно перекидывая знамя, накинутое на его толстые, бронированные ноги.
«Я УЖЕ РАСКРЫЛ ОДНУ ИЗ ПРИЧИН, ПО КОТОРОЙ Я ДЕРЖУСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ ПЕРЕДОВЫХ ПОЗИЦИЙ ВУЛКАНСКОЙ ИМПЕРИИ. ИМПЕРИЯ ВУЛКАНА УЖЕ ВЫБРАЛА СВОИХ ЛИДЕРОВ».
«Не очень хорошие, учитывая то, что произошло во время их дежурства». — указал Вес.
Кибернетический гном покачал головой. «МОЙ ВНУЧАТЫЙ ПЛЕМЯННИК ДЕЛАЕТ ВСЕ, ЧТО В ЕГО СИЛАХ, ИСПОЛЬЗУЯ ИМЕЮЩИЕСЯ У НЕГО РЕСУРСЫ. ДАЖЕ Я НЕ МОГУ ПОДАВИТЬ КОНФЛИКТ МЕЖДУ ВЕРОЙ ВУЛКАНЦЕВ И КУЛЬТОМ БОГА ДВАРФОВ. Я ДОЛЖЕН ЗНАТЬ. Я УЖЕ ПРОБОВАЛ.»
«Ты… говоришь так, как будто ты не совсем доволен состоянием Вулканской империи».
«ПОСМОТРИ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ». Бронированный дварф взмахнул своей гигантской бронированной рукой. «ОСНОВАНИЕ ИМПЕРИИ ВУЛКАН БЫЛО ИСПОРЧЕНО С САМОГО НАЧАЛА. КОСТЯШКИ ДОМИНО ЕГО СОБСТВЕННОГО ПАДЕНИЯ ВСЕГДА БЫЛИ НА МЕСТЕ. СОБЫТИЯ, ПРОИЗОШЕДШИЕ ПОСЛЕ ВАШИХ ДЕЙСТВИЙ, ЯВЛЯЮТСЯ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ВИНОЙ САМИХ ВУЛКАНЦЕВ».
Вес еще раз взглянул на Риона. Анализ ситуации, проведенный императором дварфов, тревожно хорошо совпал с собственными взглядами Шедерина Пурнесса на стабильность Империи Вулкан!
«Ты называешь себя Железным Императором, но как ты можешь править, когда под твоим началом больше нет людей? Государство, основанное вашим именем, разваливается по швам!»
Бах!
Бронированный кулак Риона лязгнул о ступеньку!
«ИМПЕРИЯ ВУЛКАНА-ЭТО ГОСУДАРСТВО, ОСНОВАННОЕ ОТ ВАШЕГО ИМЕНИ, А НЕ ОТ МОЕГО. КАЧЕСТВО ЕГО КУЛЬТУРЫ И УЧРЕЖДЕНИЙ ОТРАЖАЕТ КАЧЕСТВО ИСТОЧНИКА, ВДОХНОВИВШЕГО ИХ НА СОЗДАНИЕ. ЕСЛИ БЫ МОЕ НЫНЕШНЕЕ» Я «БЫЛО ГЛАВНЫМ В ТО ВРЕМЯ, Я БЫ НИКОГДА НЕ ПОЗВОЛИЛ ИМПЕРИИ ВУЛКАН ЗАЛОЖИТЬ СЕМЕНА СОБСТВЕННОГО РАЗРУШЕНИЯ В САМОМ НАЧАЛЕ».
Это звучало странно. Вес никогда не слышал, чтобы глава государства пренебрежительно отзывался о своей собственной империи!
«Ты… не веришь в свое собственное государство?»
«ВЫ ВЕРИТЕ В СТАБИЛЬНОСТЬ И ВЫЖИВАНИЕ ИМПЕРИИ ВУЛКАН?» — спросил Рион, когда его кибернетические желтые глаза уставились прямо на Вес.
«Нет», — честно ответил Вес. «Когда я впервые услышал об этом, я всегда думал, что он находится в опасном положении. Теперь, когда я посетил его и испытал на себе очарование ваших подданных, я еще меньше думаю об этом состоянии».
«РАЗ УЖ ТЫ МОЖЕШЬ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ, ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН БЫТЬ ДРУГИМ?»
«Э-э…»
«НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЛ, ЧТО Я БЫЛ ИДЕНТИЧЕН ДРУГИМ ВУЛКАНИТАМ, КОТОРЫХ ТЫ ВСТРЕЧАЛ, КОТОРЫЕ РЕФЛЕКТОРНО ОТСТУПАЮТ ОТ СВОЕГО РЕЛИГИОЗНОГО ФАНАТИЗМА И ПРИОБРЕТЕННОГО ЧУВСТВА ПРЕВОСХОДСТВА ГНОМОВ?»
«Вроде как…»
«ДУРАК», — решительно сказал Рион. «В ОТЛИЧИЕ ПОЧТИ ОТ КАЖДОГО ЖИТЕЛЯ ВУЛКАНСКОЙ ИМПЕРИИ, Я ДЕРЖАЛСЯ НА РАССТОЯНИИ ОТ ЕЕ ОБЩЕСТВА. В ТЕЧЕНИЕ ДЕСЯТИЛЕТИЙ Я ПОСТОЯННО ОТСЛЕЖИВАЛ РОСТ И ЭВОЛЮЦИЮ СВОЕГО СОСТОЯНИЯ С ТОЧКИ ЗРЕНИЯ НАБЛЮДАТЕЛЯ. ЭТО ПОЗВОЛИЛО МНЕ ОГРАДИТЬ СЕБЯ ОТ ЛЖИ, ИСКАЖЕНИЙ И ПРОПАГАНДЫ, КОТОРЫЕ ИСКАЗИЛИ ЖИЗНЬ ЖИВУЩИХ ТАМ ГНОМОВ. Я ЗНАЮ ПРАВДУ, И ПРАВДА ОСВОБОДИЛА МЕНЯ».
«Если вы знаете, насколько ужасны ваши вулканиты на самом деле, то почему вы не приложили больше усилий, чтобы изменить их? Я имею в виду, просто посмотри, как они звучат. Если они не спорят о том, является ли их бог человеком или гномом, они постоянно выкрикивают лозунги о том, как они хотели уничтожить всех высоких людей в галактике.»
«ВОТ ПОЧЕМУ МОИ СОБРАТЬЯ-ГНОМЫ-ИДИОТЫ».
Это жестокое заявление потрясло Вес. Он никогда не думал, что Рион в его нынешнем впечатляющем состоянии признает это! Что потрясло его еще больше, так это скрытый за этими словами подтекст.
«Ты отказался от Империи Вулкана, не так ли?» Он спросил. «Вы видели, что ваши собратья-гномы создали в ваше отсутствие, и подумали, что это зашло слишком далеко, чтобы вы могли спасти».
Мрачное лицо Риона расслабилось и улыбнулось. «ТЕПЕРЬ ТЫ ВСЕ ПОНЯЛ. Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕВЫСОКОГО МНЕНИЯ ОБ ИМПЕРИИ ВУЛКАН. ЭТО ГНИЛОЕ ГОСУДАРСТВО, КОТОРОГО НИКОГДА НЕ ДОЛЖНО БЫЛО СУЩЕСТВОВАТЬ. ТО, ЧТО ПРОИСХОДИТ СЕЙЧАС, РАНО ИЛИ ПОЗДНО ПРОИЗОШЛО БЫ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ТЕПЕРЬ МНЕ БОЛЬШЕ НЕ НУЖНО ЖДАТЬ В НАПРЯЖЕНИИ».
«Ты говоришь так, будто совсем не воспринимаешь всерьез свое положение императора. Вы действительно согласны прятаться здесь и наблюдать, как триллионы гномов теряют свои права или перемещаются?» Вес выглядел смущенным.
«ПОДАВЛЯЮЩЕЕ ЧИСЛО ГРАЖДАН ДВАРФОВ БЫЛО ОБРЕЧЕНО С САМОГО НАЧАЛА. ИХ УЖЕ БЫЛО НЕВОЗМОЖНО СПАСТИ. Я НИЧЕГО НЕ МОГУ СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ ИЗБЕЖАТЬ ИХ НЫНЕШНЕЙ СУДЬБЫ».
Вес почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Реализм, проявленный Рионом, был слишком жестоким и бессердечным. Он был совершенно не похож на других вулканцев, которые всегда вступались за своих собратьев-гномов. Если бы Рион явно еще не идентифицировал себя как гнома, люди приняли бы его за человека!
Доспехи Риона издали много шума, когда он медленно поднялся со ступенек. Его тяжелое, бронированное тело шагнуло ближе к Весу. «Я НИКОГДА НЕ ДУМАЛ О ТОМ, ЧТОБЫ ПРАВИТЬ ВУЛКАНСКОЙ ИМПЕРИЕЙ ИЛИ СПАСАТЬ ЕЕ ГРАЖДАН, ПОТОМУ ЧТО ИХ ВСЕХ НЕВОЗМОЖНО СПАСТИ».
«Значит, ты просто собираешься ничего не делать и просто прятаться здесь, пока твое тело не истечет?»
Император дварфов на мгновение замолчал, прежде чем заговорить снова.
«КОГДА MTA ВЕРНУЛА МОЕ ТЕЛО К ЖИЗНИ, Я ПРОСНУЛСЯ ДРУГИМ ЧЕЛОВЕКОМ. Я НЕ СЧИТАЮ СЕБЯ ТЕМ РИОНОМ, КОТОРОГО ЗНАЛИ ВЫ И МОИ БЫВШИЕ ТОВАРИЩИ-ПОВСТАНЦЫ. Я ДРУГОЙ ЧЕЛОВЕК И ПРОЖИЛ ДРУГУЮ ЖИЗНЬ. ОДНАКО ОДНА ЧЕРТА, КОТОРУЮ Я РАЗДЕЛЯЮ С РИОНОМ, КОТОРЫМ Я БЫЛ РАНЬШЕ, ЗАКЛЮЧАЕТСЯ В ТОМ, ЧТО Я КАРЛИК. С ТОГО МОМЕНТА, КАК Я СНОВА ПРОСНУЛСЯ, Я ВСЕГДА ИСКАЛ СМЫСЛ СВОЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ. ПОЧЕМУ Я ВЕРНУЛСЯ К ЖИЗНИ? КАКОВА МОЯ ЦЕЛЬ В ЖИЗНИ. ОБЛАДАЯ ПРАВАМИ И ПРИВИЛЕГИЯМИ, КОТОРЫМИ Я ПОЛЬЗОВАЛСЯ НА ПРОТЯЖЕНИИ ВСЕЙ СВОЕЙ ЖИЗНИ, Я ПОСТЕПЕННО ОСОЗНАЛ, ЧТО НА МНЕ ЛЕЖИТ ТЯЖЕЛАЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ, КОТОРУЮ ТОЛЬКО Я МОГУ ВЫПОЛНИТЬ».
«И что это за ответственность?»
«ЧТОБЫ ПРИВЕСТИ ГНОМОВ К ЛУЧШЕМУ БУДУЩЕМУ, ЧЕМ СЕЙЧАС!» Рион поднял бронированный кулак! «БОЛЬШИНСТВО ВУЛКАНЦЕВ НЕВОЗМОЖНО СПАСТИ, НО ЭТО НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО Я ОСТАВИЛ ДВОРФОВ В ЦЕЛОМ! НА САМОМ ДЕЛЕ ВСЕ НАОБОРОТ! ТОЛЬКО УДАЛИВ РАК, КОТОРЫМ ЯВЛЯЕТСЯ ВУЛКАНСКАЯ ИМПЕРИЯ, НАШ ВИД СМОЖЕТ ПО-НАСТОЯЩЕМУ ДВИГАТЬСЯ ВПЕРЕД!»
«Ты… чего ты пытаешься достичь?»
Рион осторожно ухватился за древко своего знамени. «ПОСМОТРИТЕ НА ВУЛКАНСКУЮ ИМПЕРИЮ. ПОСМОТРИТЕ НА СОСТОЯНИЕ ДИАСПОРЫ ГНОМОВ. ГДЕ ЖИВУТ МОИ ЛЮДИ?»
«Они живут в разных частях человеческого пространства».
«ПРАВИЛЬНО, И ЭТО ИМЕННО ТО, ЧТО НЕ ТАК С ГНОМАМИ!»
«почему? Разве вы, ребята, тоже не люди?» Вес слегка нахмурился.
«Я В ЭТО НЕ ВЕРЮ», — сказал Рион, подходя ближе к человеку, который убил его прошлое «я». «У СЛИШКОМ МНОГИХ ЛЮДЕЙ, ПОХОЖЕ, СЛОЖИЛОСЬ ВПЕЧАТЛЕНИЕ, ЧТО ГНОМЫ И ЛЮДИ РАЗДЕЛЯЮТ ОДНУ И ТУ ЖЕ ИДЕНТИЧНОСТЬ, ЧТО И РАЗНЫЕ ВИДЫ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. И ВСЕ ЖЕ ОТРАЖАЕТ ЛИ ВАШЕ ОТНОШЕНИЕ И ПОВЕДЕНИЕ ЭТУ ПОЗИЦИЮ? нет. НА ПРАКТИКЕ К ГНОМАМ ОТНОСЯТСЯ КАК К ОТДЕЛЬНОМУ ВИДУ. НИ ОДИН ЧЕЛОВЕК НЕ ОТНОСИТСЯ К ГНОМАМ КАК К РАВНЫМ. ВМЕСТО ЭТОГО НА НАС СМОТРЯТ СВЫСОКА, КАК В ПРЯМОМ, ТАК И В ПЕРЕНОСНОМ СМЫСЛЕ.»
Вес мало что мог сделать, чтобы оправдать такое поведение. Он сам много раз видел, как это происходило. Галактика была несправедливой, а человечество все еще было слишком ущербным, чтобы избавиться от своих предубеждений и предрассудков.
«Я не могу отрицать, что это произошло, но люди с тяжелой гравитацией …» Скажи это!
«НЕ НАЗЫВАЙ НАС ТАК!» Рион взорвался Весу прямо в лицо!
Впервые с момента этой встречи Рион окончательно потерял самообладание!
«МЫ НЕ «ЛЮДИ», КАК С КУЛЬТУРНОЙ, ТАК И С БИОЛОГИЧЕСКОЙ ТОЧКИ ЗРЕНИЯ! ВЫ УЖЕ САМИ ПРИЗНАЛИ, ЧТО С ГНОМАМИ ОБРАЩАЮТСЯ ХУЖЕ, ЧЕМ С ДРУГИМИ ЛЮДЬМИ. НАША ФИЗИОЛОГИЯ ТАКЖЕ ТАК СИЛЬНО ОТЛИЧАЛАСЬ ОТ БАЗОВОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ, ЧТО МЕЖДУ НАШИМИ ДВУМЯ ВИДАМИ СУЩЕСТВУЕТ СОСТОЯНИЕ РЕПРОДУКТИВНОЙ ИЗОЛЯЦИИ».
БУМ!
Рион топнул по палубе своей бронированной ногой, заставив Вес на мгновение задрожать от близкой вибрации!
«ГНОМЫ — НЕ ЛЮДИ. уже нет. МЫ-ОТДЕЛЬНЫЙ ВИД, НО ПОЧТИ НИКТО ЭТОГО НЕ ОСОЗНАЕТ. КАК ИМПЕРАТОР ДВАРФОВ, МОЙ ДОЛГ И ПРИЗВАНИЕ-ЗАСТАВИТЬ МОЙ НАРОД ПРИЗНАТЬ ПРАВДУ. КАК ТОЛЬКО МОИ СОБРАТЬЯ-ГНОМЫ ПОЙМУТ, ЧТО ОНИ НИКОГДА НЕ БЫЛИ ЛЮДЬМИ И С НИМИ НИКОГДА НЕ БУДУТ ОБРАЩАТЬСЯ КАК С РАВНЫМИ, Я СМОГУ, НАКОНЕЦ, ПРИВЕСТИ ИХ К ИХ НАСТОЯЩЕЙ СУДЬБЕ?»
«И это…?»
Огромный бронированный костюм Риона наклонился, пока его темное и лысое лицо не оказалось близко к шлему Веса. «Я ПОВЕДУ ИХ НА ИСХОД ИЗ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО КОСМОСА И СОЗДАМ НАСТОЯЩУЮ ИМПЕРИЮ ДЛЯ ГНОМОВ».
Железный Император наконец-то раскрыл свои истинные амбиции!
«МОЯ КОНЕЧНАЯ ЦЕЛЬ-ОСНОВАТЬ СУВЕРЕННОЕ ГОСУДАРСТВО, КОТОРОЕ НЕ НАХОДИТСЯ ПОД ВЛИЯНИЕМ MTA ИЛИ CFA. ЭТИМ ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ ОРГАНИЗАЦИЯМ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ ПОЗВОЛЕНО ДИКТОВАТЬ И ОГРАНИЧИВАТЬ РАЗВИТИЕ ДВАРФОВ! ТОЛЬКО СОЗДАВ НАШУ СОБСТВЕННУЮ ЗВЕЗДНУЮ НАЦИЮ В ГАЛАКТИКЕ, КОТОРАЯ СУЩЕСТВУЕТ ЗА ПРЕДЕЛАМИ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ПРОСТРАНСТВА, ГНОМЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СМОГУТ СРАВНИТЬСЯ И ПРЕВЗОЙТИ СЛАВУ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА!»
Рион высокомерно посмотрел на Вес. «ТАК ЧТО НЕТ, Я НЕ ВОЗЬМУ НА СЕБЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА ВУЛКАНСКУЮ ИМПЕРИЮ. ЭТО ГОСУДАРСТВО С ОГРАНИЧЕННЫМИ ВОЗМОЖНОСТЯМИ, КОТОРОЕ НАХОДИТСЯ ПРЯМО НА ЗАДНЕМ ДВОРЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ СТАНОВИТЬСЯ РАБОМ МТА!»
Вес не мог сосчитать, сколько раз он был шокирован сегодня. Из всех амбиций, которые он когда-либо слышал от человека, никто никогда не был таким смелым, как император Рион, который открыто хотел уйти от человеческой цивилизации!
