Вес уже некоторое время подозревал это, но теперь он был действительно уверен.
Он не собирался умирать сегодня.
Рион не питал большой обиды по отношению к человеку, который убил его прежнего «я», и к человеку, ответственному за то, что вся его империя рухнула!
Железный император был действительно подходящим титулом для этого кибернетического и сильно дополненного гнома. Потеряв большую часть своих воспоминаний о прошлом вместе со всеми своими эмоциональными привязанностями, он лишился сочувствия большинства людей.
Что касается его, то он начал свою вторую жизнь как человек, который уже был анд. Его ненормальная траектория развития превратила его в лидера, в котором действительно нуждался народ дварфов, но это не обязательно было хорошей новостью для граждан Империи Вулкан.
Вулканиты, которые ненавидели высокий народ и непоколебимо верили в самые нелепые представления об их боге, были нежелательными субъектами, которых нужно было стереть с лица земли, чтобы избежать дальнейшего распространения их ядовитой идеологии!
С этой точки зрения Вес не злил Риона за то, что он причинил так много смертей и страданий своим собратьям-гномам.
Вместо этого было бы точнее сказать, что Вес оказал Риону услугу, избавившись от мусора!
В сочетании с тем фактом, что Железный Император, очевидно, хотел продолжать использовать веру в Вулкана для дальнейшего контроля над своими подданными, было ясно, что убийство Веса было контрпродуктивным для его целей!
Вот почему Вес достаточно расслабился, чтобы присоединиться к Риону, сидящему у подножия лестницы. Хотя их соответствующие доспехи ясно давали понять, что их статус сильно отличался, сейчас у него действительно была иллюзия, что они были просто двумя старыми приятелями, которые воссоединились после долгого времени разлуки.
Помогло то, что в каком-то смысле это было правдой.
Рион даже разыграл это, приказав боту доставить железную кружку Амброзии для каждого из них. Вскоре они начали немного расслабляться, наслаждаясь своими напитками.
«Хммм… это не оригинальный рецепт. Это намного вкуснее». Вес причмокнул губами, когда на него произвело впечатление пойло императора.
«ВАША ПОСПЕШНАЯ ПОПЫТКА ЗАВАРИТЬ АЛКОГОЛЬНЫЙ НАПИТОК ТОГДА БЫЛА СОВЕРШЕННО НЕАДЕКВАТНОЙ. УДИВИТЕЛЬНО, ЧТО МЫ ВСЕ НЕ УМЕРЛИ ОТ ОТРАВЛЕНИЯ МЕТАНОЛОМ».
Вес слегка поморщился.
«Кто-нибудь когда-нибудь говорил вам, что ваш искаженный электроникой голос со временем становится довольно утомительным для слуха? Тебе следует немного сбавить тон. Для вас должна быть доступна обстановка, которая может заставить вас говорить ближе к нормальному человеку».
Рион усмехнулся этому предложению. «Я-ИМПЕРАТОР. Я СТОЮ ВЫШЕ ДРУГИХ ГНОМОВ. Я ДОЛЖЕН ВСЕГДА ВЕСТИ СЕБЯ КАК СУВЕРЕН, ЕСЛИ ХОЧУ ЗАСЛУЖИТЬ УВАЖЕНИЕ И ПРЕДАННОСТЬ СВОЕГО НАРОДА. Я ИЗУЧИЛ БИОГРАФИИ МНОГИХ ИЗВЕСТНЫХ ЛИДЕРОВ И ДИНАСТИЙ. ОДНА ИЗ НАИБОЛЕЕ ПОСТОЯННЫХ ПРИЧИН РАСПАДА И ПАДЕНИЯ ИМПЕРИЙ ЗАКЛЮЧАЕТСЯ В ТОМ, ЧТО ИХ ПРАВИТЕЛИ БОЛЬШЕ НЕ ОТНОСИЛИСЬ СЕРЬЕЗНО К СВОИМ ОБЯЗАННОСТЯМ. ЕСЛИ Я ХОЧУ ПРОДОЛЖАТЬ РУКОВОДИТЬ ДВАРФАМИ ВСЮ СВОЮ ЖИЗНЬ, Я НИКОГДА НЕ ДОЛЖЕН РАССЛАБЛЯТЬСЯ И ПРОЯВЛЯТЬ СЛАБОСТЬ».
Вес перестал пить. «Это… звучит слишком грубо. Я понимаю, почему ты такой целеустремленный, но ты не опытный пилот. Ты живой человек».
«ВЫ ОШИБАЕТЕСЬ. Я УЖЕ ГОВОРИЛ ВАМ РАНЕЕ, ЧТО Я НАПОЛОВИНУ МАШИНА. ХОТЯ Я НЕ ИМЕЛ В ВИДУ ЭТО БУКВАЛЬНО, МОЯ МЕХАНИЗАЦИЯ ОБЛЕГЧИЛА МНЕ ОТДЕЛЕНИЕ МОИХ ЭМОЦИЙ И МОИХ НИЗМЕННЫХ ПОТРЕБНОСТЕЙ. С ТОГО МОМЕНТА, КАК Я ВЫБРАЛ СВОЕ ПРИЗВАНИЕ, У МЕНЯ БОЛЬШЕ НЕТ ПОТРЕБНОСТИ В ЛЮБВИ, НЕНАВИСТИ, СТРАХЕ, СОЖАЛЕНИИ И ТАК ДАЛЕЕ. ДЛЯ МЕНЯ ОНИ ВСЕГО ЛИШЬ ИСТОЧНИКИ СЛАБОСТЕЙ. ТОЛЬКО ЯСНОЕ МЫШЛЕНИЕ ТРЕБУЕТСЯ, ЧТОБЫ ПРИВЕСТИ ГНОМОВ К ВЕЛИЧИЮ».
Это звучало логично, но Вес не мог с этим смириться. Он сам по натуре был эмоциональным человеком и всегда полагался на собственную привязанность, чтобы возглавить свой клан. Для Веса было немыслимо выбросить свое сердце и полагаться исключительно на холодную жесткую логику, чтобы править Ларкинсонами!
Возможно, именно поэтому Вес не мог отстать от подхода Железного Императора. Рион казался ему чудовищем, причем созданным им самим!
Тот факт, что претенциозный дворфский ублюдок говорил таким громким, искаженным голосом и ходил в таких толстых и массивных доспехах, не помог!
Продолжать эту дискуссию было бесполезно. Рион долго готовился к грандиозному начинанию, которое он хотел предпринять. Он ни за что не был открыт для предложений других, особенно тех, кто на самом деле не знал, о чем говорит!
Как только Вес и Рион допили свои кружки Амброзии, последний начал объяснять истинную причину, по которой он искал Вулкана.
«КОГДА КО МНЕ ВЕРНУЛОСЬ БОЛЬШЕ ВОСПОМИНАНИЙ О МОЕМ ПРОШЛОМ «Я»… Я ЗНАЛ, ЧТО ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ. СТАЛЬ ТИМПАЛЫ-ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ЦЕННАЯ ЭКЗОТИКА, КОТОРОЙ НЕ ХВАТАЕТ ДАЖЕ В ДРУГИХ ЧАСТЯХ ГАЛАКТИКИ. ЕДИНСТВЕННАЯ ПРИЧИНА, ПО КОТОРОЙ ВЫ ПОХОРОНИЛИ ЕГО В ЭТОМ ПОЯСЕ АСТЕРОИДОВ В ТО ВРЕМЯ, ЗАКЛЮЧАЛАСЬ В ТОМ, ЧТОБЫ КОГДА-НИБУДЬ ВЕРНУТЬСЯ И ЗАБРАТЬ ЭТОТ ПРИЗ».
«Значит, ты устроил мне ловушку», — категорично сказал Вес.
«Я ЗАБРОСИЛ СЕТЬ ДЛЯ ВУЛКАНА, И МНЕ УДАЛОСЬ ПОЙМАТЬ КОНСТРУКТОРА РОБОТОВ».
«почему? Я имею в виду, вы только что сказали мне ранее, что хотите использовать религию как инструмент для контроля над массами, но разве вы не можете сделать это без моей помощи?»
— Я МОГ БЫ, НО МНЕ НУЖНО НЕЧТО БОЛЬШЕЕ. ЕСЛИ Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОЧУ ЗАСЛУЖИТЬ НЕИЗМЕННУЮ ПРЕДАННОСТЬ И ПОСЛУШАНИЕ ДВАРФОВ, Я ДОЛЖЕН ВЫДЕЛИТЬСЯ СРЕДИ НИХ ТАКИМ ОБРАЗОМ, ЧТОБЫ ЭТО, НЕСОМНЕННО, ПОСТАВИЛО МЕНЯ НА ПЕРВОЕ МЕСТО. ЭТОГО ТРУДНО ДОСТИЧЬ, ПОСКОЛЬКУ В ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ ОБЩЕСТВЕ ВСЕ ЕЩЕ ЕСТЬ МНОГО ПЕРВОКЛАССНЫХ ГНОМОВ, КОТОРЫМ УДАЛОСЬ ПРОДВИНУТЬСЯ НА ВЫСОКИЕ ПОСТЫ. ЭТО НЕОБХОДИМО, НО ПОЧТИ НЕВОЗМОЖНО ДЛЯ ТАКОГО ВТОРОСОРТНОГО ЧЕЛОВЕКА, КАК Я, ТРЕБОВАТЬ ИХ ПОДЧИНЕНИЯ.»
Вес теперь понял, почему Рион сделал ставку на религию, несмотря на очевидное отсутствие веры. Его силы было слишком мало на его нынешнем этапе. Хотя оживший гном говорил о большой игре и рисовал себя императором всех гномов, такое утверждение было трудно осуществить, когда было много других могущественных гномов, которые обладали гораздо большим богатством и властью, чем громкоговорящий деревенщина с галактического края!
У самопровозглашенного железного императора не было оснований, чтобы одолеть или превзойти гномов-первоклассных! И все же ему нужно было сделать это, чтобы действительно получить доступ к мощи, технологиям, ресурсам и рабочей силе, необходимым для создания конкурирующей звездной империи, которая действительно могла бы конкурировать с человеческой цивилизацией на равном уровне!
Так какая же мера лучше всего сработала, чтобы поколебать самых элитных и привилегированных дварфов в мире? Обманывая их религией!
Вера в Вулкан была уникальна тем, что она была очень убедительна для каждого гнома. Это была вера, которая была уникально приспособлена к расе гномов и затрагивала как богатых, так и бедных, мужчин и женщин, третьеразрядных и первоклассных и многие другие группы!
Рион понимающе улыбнулся Весу. «СИЛА РЕЛИГИИ ПРЕВОСХОДИТ КЛАССЫ. С ТВОИМИ ОСОБЫМИ ЧЕРТАМИ, ТВОЯ БОЖЕСТВЕННАЯ ЛИЧНОСТЬ СТАНЕТ СРЕДСТВОМ, КОТОРОЕ Я ПЛАНИРУЮ ИСПОЛЬЗОВАТЬ, ЧТОБЫ ОБЪЕДИНИТЬ ВСЕХ ГНОМОВ. ИМПЕРИЯ ВУЛКАНА УЖЕ ДОКАЗАЛА ЖИЗНЕСПОСОБНОСТЬ И ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЭТОГО ПОДХОДА. Я ПРОСТО ПОВТОРЮ ЭТОТ ЭКСПЕРИМЕНТ ЕЩЕ РАЗ, НО БЕЗ ВСЕХ ИЗЛИШЕСТВ С ПЕРВОЙ ПОПЫТКИ».
Этот план все еще было трудно осуществить. Первокурсников было гораздо труднее убедить, чем второразрядников. Каждый из них был невероятно высокомерен по отношению к своим лессерам, и Вес сомневался, что они так легко поддадутся на эту уловку!
В этом плане был также огромный изъян.
«Что заставляет тебя думать, что гномы, которые принимают твою мечту, позволят тебе взять на себя ответственность за них всех?» — спросил Вес. «То, что ты можешь убедить первоклассных дварфов поверить в Вулкан, не означает, что они думают, что ты должен командовать. Они могут просто сохранить свою веру и Вулкан и сбросить тебя с трона!»
Железный Император не выглядел смущенным. Вместо этого он ухмыльнулся.
«НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЛ, ЧТО Я УПУСТИЛ ИЗ ВИДУ ЭТУ ВОЗМОЖНОСТЬ? ТО, ЧТО ВЫ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛИ, И ЕСТЬ ПРИЧИНА, ПО КОТОРОЙ Я СТОЛЬКО ЛЕТ ПРОСИДЕЛ НА ЭТОМ АСТЕРОИДЕ. Я ЖДАЛ И ЖДАЛ ВАШЕГО ПРИБЫТИЯ, ЧТО Я ДАЖЕ БЫЛ ГОТОВ СИДЕТЬ СПОКОЙНО, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ЕЩЕ СТОЛЕТИЕ, ЧТОБЫ ВЫ ИЛИ ВАШ АГЕНТ ПРОГЛОТИЛИ НАЖИВКУ».
Это звучало довольно экстремально для Веса!
«Что… ты хочешь от меня того, что стоит всего этого ожидания?»
Наступил самый важный момент этого воссоединения. Рион уже объяснил, что с ним случилось, что он делал с момента своего пробуждения и что он планировал делать в будущем.
Теперь разговор, наконец, перешел на тему, которая была напрямую связана с Весом и его собственным будущим!
Громоздкие доспехи Риона сдвинулись, когда он снова медленно поднялся на ноги. Вес тоже встал, когда настроение в церемониальном зале стало тяжелее.
«КАК Я УЖЕ ГОВОРИЛ РАНЕЕ, Я НАМЕРЕН ИСПОЛЬЗОВАТЬ РЕЛИГИЮ, ЧТОБЫ ПРИВЛЕЧЬ К СЕБЕ БОЛЬШЕ ГНОМОВ, НО Я ТАКЖЕ ДОЛЖЕН НАЙТИ СПОСОБ ГАРАНТИРОВАТЬ СВОЕ ЛИДЕРСТВО САМЫМ РЕШИТЕЛЬНЫМ ОБРАЗОМ. ЕДИНСТВЕННЫЙ СПОСОБ ДЛЯ МЕНЯ ДОБИТЬСЯ ТОГО И ДРУГОГО-СВЯЗАТЬ ИХ ВМЕСТЕ. ТЫ ДОЛЖЕН НАДЕЛИТЬ МЕНЯ ВЛАСТЬЮ ПРАВИТЬ ГНОМАМИ».
«Что?! Как, черт возьми, я должен это сделать?!»
«ЭТО ДОВОЛЬНО ПРОСТО, ВУЛКАН. ВЫ ДИЗАЙНЕР МЕХОВ, КОТОРЫЙ СЛАВИТСЯ СОЗДАНИЕМ АРТЕФАКТОВ.» Рион недвусмысленно направил свои кибернетические глаза на Молот Блеска, который был прикреплен к внешнему поясу Весов. «НАПРИМЕР, ТАКОЙ, КАК ЭТОТ».
Вес собственнически сжал рукоять своего молотка. «Это не продается. Это инструмент ремесленника, который я использую для изготовления модных вещей. Такому высокому и благородному государю, как вы, не нужен такой грубый инструмент».
«ТВОЙ МОЛОТОК СОВСЕМ НЕ ГРУБЫЙ. ВИДЯ ЭТО, Я ЕЩЕ БОЛЬШЕ УБЕЖДАЮСЬ В ТОМ, ЧТО ВЫ СПОСОБНЫ ВЫПОЛНИТЬ ТО, ЧТО МНЕ НУЖНО. ЧТО МНЕ НУЖНО, ТАК ЭТО НЕ МОЛОТ, А СИМВОЛ ВЛАСТИ, КОТОРЫЙ ПРИВЯЗАН ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО КО МНЕ И ПЕРЕДАЕТ ВАШЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ И ОДОБРЕНИЕ МОЕГО ПРАВЛЕНИЯ НАД ДВАРФАМИ».
«Ты хочешь сказать…»
Кибернетические глаза Риона загорелись ярче. — ДРУГИМИ СЛОВАМИ, КОРОНА. МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ ВЫ СОЗДАЛИ КОРОНУ СВОЕГО СОБСТВЕННОГО ДИЗАЙНА, КОТОРАЯ СООТВЕТСТВУЕТ МОИМ ТРЕБОВАНИЯМ».
«Хм, я всего лишь конструктор роботов, Рион. Не слишком ли многого ты от меня просишь?» Вес нервно ответил.
«Я ТЩАТЕЛЬНО ИЗУЧИЛ ТВОЮ РАБОТУ, ВУЛКАН. ВАШИ КОНСТРУКЦИИ РОБОТОВ И ВАШИ АРТЕФАКТЫ ОБЛАДАЮТ КАЧЕСТВАМИ, ПРЕВОСХОДЯЩИМИ ОБЫЧНЫЕ ПРОДУКТЫ, КАК И ПОДОБАЕТ ЧЕЛОВЕКУ, КОТОРЫЙ УТВЕРЖДАЕТ, ЧТО ЯВЛЯЕТСЯ БОГОМ МАСТЕРСТВА. Я ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, ПОТОМУ ЧТО Я ГЛУБОКО ИЗУЧИЛ ОДНУ ИЗ ВАШИХ РАБОТ».
Железный Император с любовью смотрел на Знамя Вулкана, которое он постоянно держал рядом, как старого и постоянного спутника.
Трудно было опровергнуть Риона, когда он так чертовски хорошо знал Вес!
«ЗНАМЯ ВУЛКАНА УЖЕ ДЕЙСТВУЕТ КАК МОЙ СКИПЕТР. КАК ТОЛЬКО ТЫ СДЕЛАЕШЬ ДЛЯ МЕНЯ КОРОНУ, Я ЗАВЕРШУ СВОЮ КОЛЛЕКЦИЮ И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ОСТАВЛЮ СОМНЕНИЙ В ТОМ, ЧТО Я ПОМАЗАННЫЙ ИМПЕРАТОР ДВАРФОВ!»
«Хорошо… так что позвольте мне прояснить ситуацию. Ты прошел через все эти неприятности и ждал столько лет в этой пустой звездной системе только для того, чтобы найти меня и получить от меня корону?!» — раздраженно спросил Вес.
бум.
бум.
Рион подошел ближе, пока снова не остановился прямо перед Весом. «ЕСЛИ ВЫ ТАК ИСТОЛКОВЫВАЕТЕ МОИ ДЕЙСТВИЯ, ТО ДА, Я ПОРУЧАЮ ВАМ КОРОНУ. Я ОЖИДАЮ, ЧТО ВЫ СДЕЛАЕТЕ ВСЕ ВОЗМОЖНОЕ И СОЗДАДИТЕ ШЕДЕВР, ПОТОМУ ЧТО ТОЛЬКО ТРАНСЦЕНДЕНТНЫЙ АРТЕФАКТ ДОСТАТОЧНО ЗАМЕЧАТЕЛЕН, ЧТОБЫ УБЕДИТЬ ПЕРВОКЛАССНЫХ ДВАРФОВ СЛЕДОВАТЬ ЗА СВОИМ ИСТИННЫМ ИМПЕРАТОРОМ».
Железный Император ободряюще улыбнулся Весу.
«ВЫ И ВАШИ ЛЮДИ МОЖЕТЕ ВЫЙТИ НА СВОБОДУ ПОСЛЕ ТОГО, КАК ВЫПОЛНИТЕ МОЕ ПОРУЧЕНИЕ К МОЕМУ УДОВЛЕТВОРЕНИЮ. Я НЕ ЗАИНТЕРЕСОВАН В ТОМ, ЧТОБЫ ТЕРПЕТЬ ОБЩЕСТВО ВАС, ЛЮДЕЙ, ДОЛЬШЕ, ЧЕМ ЭТО НЕОБХОДИМО. Я ДАЮ ТЕБЕ СВОЕ ОБЕЩАНИЕ КАК ИМПЕРАТОРУ, ЧТО ТЫ И ТВОЙ НАРОД СВОБОДНЫ ПОКИНУТЬ ВУЛКАНСКУЮ ИМПЕРИЮ И УБЕЖАТЬ В КРАСНЫЙ ОКЕАН. ТО, ЧТО ТЫ ТАМ ДЕЛАЕШЬ, НЕ КАСАЕТСЯ ГНОМОВ».
До сих пор Вес не думал, что Рион так уж плох. Он мог быть бессердечным карликом с манией величия, но его логика и рациональность означали, что он был очень реалистичен.
Однако этот раз был исключением!
«Знаете ли вы, как невозможно выполнить ваше требование!? Возможно, я сделал несколько шедевров здесь и там, но это слишком много, чтобы просить шедевр по требованию!»
Выражение лица предводителя дварфов потемнело. «ТЫ ДОЛЖЕН ПОДЧИНИТЬСЯ МОЕЙ ВОЛЕ, ВУЛКАН. Я ПОНЯЛ, ЧТО ЛУЧШЕ ВСЕГО ВЫ РАБОТАЕТЕ ПОД ДАВЛЕНИЕМ, ПОЭТОМУ ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ ДАТЬ ВАМ СТИМУЛ МАКСИМИЗИРОВАТЬ ВАШИ УСИЛИЯ. У ТЕБЯ ЕСТЬ ОДИН ДЕНЬ, ЧТОБЫ ВЫПОЛНИТЬ МОИ ТРЕБОВАНИЯ. ЕСЛИ ВЫ НЕ ОПРАВДАЕТЕ МОИХ ОЖИДАНИЙ, Я ПРИКАЖУ СВЯТОЙ МАЙОРКЕ ЗАКОНЧИТЬ РАБОТУ И УНИЧТОЖИТЬ ВСЕ КОРАБЛИ И МЕХИ ВАШЕГО ДРАГОЦЕННОГО АЛЬЯНСА «ЗОЛОТОЙ ЧЕРЕП». ВАШ КЛАН ПОГИБНЕТ, А ВАШИ ЛАРКИНСОНЫ БУДУТ ПОХОРОНЕНЫ СРЕДИ ОКРУЖАЮЩИХ АСТЕРОИДОВ. УСЕРДНО РАБОТАЙ, ВУЛКАН, И ЖИВИ В СООТВЕТСТВИИ СО СВОЕЙ ЛИЧНОСТЬЮ БОГА ГНОМОВ, МЕХОВ И МАСТЕРСТВА. ЕСЛИ НЕТ…»
Огромный ствол пистолета шириной с человеческую голову торчал из подмышки Риона и давил прямо на голову Веса.
«Я МОГ БЫ РЕШИТЬ ОТВЕТИТЬ ВЗАИМНОСТЬЮ НА УСЛУГУ, КОТОРУЮ ВЫ ОКАЗАЛИ МНЕ ВСЕ ЭТИ ГОДЫ НАЗАД».
Вес сглотнул.
