«Что там происходит?» — спросил я. Глориана задумалась, глядя на проекцию фрегата дварфов.
Экспедиционный флот пришел в относительное застоя. Угроза того, что горы Олимпа сокрушат каждого меха и корабль Альянса Золотого Черепа, все еще нависала над ними!
Ни один Ларкинсон, Искатель Славы или Кроссер не осмеливался предпринимать какие-либо наступательные действия. Они уже нанесли свои самые сильные дальнобойные удары по гномьему меху-асу, только чтобы выяснить, насколько плохо они вооружены. Всего один мех может сокрушить целый флот!
Естественно, настроение у Ларкинсонов было не очень хорошее. Гордость, которую они накопили после победы над многочисленными трудными противниками в прошлом, уже рухнула.
Однако Ларкинсоны не так легко склонили головы. Многие из них уже пытались придумать идеи о том, как разрушить власть меха-аса над флотом.
«Можем ли мы попытаться перегрузить энергетические реакторы Духа Бентхейма, пытаясь протаранить гору Олимп?»
«Ты идиот. Робот-туз и этот фрегат быстрее и маневреннее любого из наших судов. Они могут легко уйти с пути такой очевидной атаки.»
«Тогда почему бы не бросить сотни кораблей в их сторону? Пока мы платим достаточную цену, мы можем превратить целый участок пространства в разрушительный ад. Нет никакого способа, чтобы доменное поле робота-аса могло выдержать столько необработанных повреждений!»
«Ты спишь, если думаешь, что гномы не заметят нашего приближения! Не забывайте, что гора Олимп превосходна в ближнем бою. Сближение только отдаст нас на его милость».
Преодолеть разрыв в мощности было не так-то просто. До сих пор у Ларкинсонов была жизнеспособная идея. Было просто слишком сложно противостоять меху-асу без собственного меха-аса. Была причина, по которой Святые получали так много восхищения!
«Глупый Вес». — пробормотала Глориана, прижимая Клик к груди. «Почему он должен форсировать конфронтацию с асом меха? Еще слишком рано!»
«Мяу». Ее кошка лизнула ее палец.
«Мне нужно преподать ему урок, когда он вернется. Наша будущая дочь не может справиться со стрессом!»
Ее рука потянулась вниз, к выпирающему животу. Рождение ее первого ребенка становилось все ближе и ближе. Из-за всех этих задержек оказалось, что ее малышке все-таки предстояло провести свои первые дни жизни в старой галактике. Глориана испытывала смешанные чувства по поводу такого вероятного исхода.
«Глупый Вес». Она снова пробормотала:
Время шло, пока Глориана пыталась как можно лучше изучить гору Олимп с помощью имеющихся у нее под рукой сенсорных данных. Хотя она намеревалась изучить его слабые стороны, она проводила большую часть своего времени, восхищаясь и черпая идеи из высококачественной машины. Его дизайн был просто слишком хорош для нее, чтобы найти очевидную уязвимость!
По мере того как она все больше погружалась в свои занятия, звон колокольчика резко вывел ее из оцепенения.
В поле зрения появилась проекция ее мужа в его глупо упругой боевой броне.
«Вес! Что происходит?! Ты в безопасности?!»
«Я в порядке, я в порядке!» Вес поднял ладонь, чтобы успокоить жену. «Послушайте, мои «хозяева» не дают мне много времени для разговоров, поэтому мне нужно быть кратким. Я только что договорился о сделке с гномом, который здесь главный. Он не заинтересован в том, чтобы убивать нас, и согласился отпустить нас всех, если я удовлетворю его просьбу.»
«Чего хотят гномы?»
«Ну, я не могу сказать слишком много, но парень, который пригласил меня, хочет заказать у меня товар. Если все пойдет хорошо, все будет закончено в течение 24 часов, и мы сможем выйти на свободу. Поскольку мой новый»клиент» нуждается во мне, чтобы я делал все возможное, и не особенно заинтересован ни в чем другом от нас, он дал нам надежное обещание, что больше никто из Ларкинсонов не погибнет от рук его пилота-аса».
Хотя ее муж не раскрыл многого, вся эта договоренность показалась Глориане подозрительной. Она была хорошо знакома с нервными тиками Веса, поэтому была определенно уверена, что он преуменьшал их реальную угрозу!
«Вес…»
«Послушайте, это лучший результат, которого мы можем добиться. Пока я выполняю свою работу, мы все сможем уйти с Олимпа, не подвергаясь обстрелу. Здешний здоровяк даже предложил позаботиться о том, чтобы никакие другие силы вулканитов не встали у нас на пути, когда мы покинем сектор Улыбающегося Сэмюэля Стара. По сравнению с альтернативами, это явно беспроигрышное соглашение!»
У нее были серьезные сомнения по поводу этой странной сделки. Гномьи роботы-асы не впадали в спячку внутри астероидов в течение многих лет без причины!
Как могли здешние гномы так давно знать, что Вес придет и откопает пару бесполезных астероидов?
Почему вдохновитель этой засады не мог связаться с кланом Ларкинсонов по обычным каналам и заказать продукт старомодным способом?
В ее голове было так много вопросов, что она даже не знала, с чего начать. К сожалению, Весу пришлось прервать свой звонок вскоре после этого, оставив Глориану в слишком большой неопределенности.
«Ты хранишь слишком много секретов, Вес. Что это с тобой и гномами, и почему ты продолжаешь притворяться вулканцем?»
После того, как Вес связался с несколькими людьми в экспедиционном флоте, обреченность и мрак немного померкли. Надежда выбраться из этого противостояния живыми успокоила всех и сообщила им, что в конце туннеля есть свет.
По крайней мере, маловероятно, что они сделают что-то опрометчивое.
Когда Вес закончил свой последний звонок, он вздохнул и повернулся к гигантской бронированной фигуре дварфа. Он все еще не мог привыкнуть приравнивать бедного и наивного пилота-робота дварфа к этому императору дварфов, который был больше, чем в жизни. Слишком многое изменилось за эти годы!
«Спасибо, что позволили мне предупредить моих людей», — сказал он.
Рион улыбнулся и похлопал своей бронированной ладонью по наплечнику Веса. «ТЕПЕРЬ ТЫ РАБОТАЕШЬ НА МЕНЯ. В МОИХ ИНТЕРЕСАХ ПОМОЧЬ ВАМ ДОСТИЧЬ НАИЛУЧШЕГО СОСТОЯНИЯ. Я НЕ ТАКОЙ МСТИТЕЛЬНЫЙ ЧЕЛОВЕК, КАК ВЫ, И У МЕНЯ НЕТ НИКАКОГО ИНТЕРЕСА В БЕССМЫСЛЕННОЙ ВЕНДЕТТЕ, КОТОРАЯ ПРИВЕДЕТ ТОЛЬКО К ПОТЕРЯМ, А НЕ К ПРИБЫЛИ. КАК ТОЛЬКО ТЫ ВЫПОЛНИШЬ МОЕ ПОРУЧЕНИЕ, Я СПИШУ ТВОИ ПРОШЛЫЕ ПОСТУПКИ, И МЫ ОБА СМОЖЕМ ПОПРОЩАТЬСЯ ДРУГ С ДРУГОМ».
Все это звучало мило, но Вес не забыл, что Рион только что приставил дуло пистолета к своему шлему и что его сторожевая собака сегодня уже убила изрядное количество Ларкинсонов. Железный Император уже дал понять, что он не был мягким лидером. До тех пор, пока все шло не по-монаршему, он не возражал прибегнуть к насилию, чтобы навязать свою волю!
Тем не менее, Вес рассудил, что обещание Риона отпустить всех было довольно правдоподобным. Невозможно было предсказать, что произойдет с короной, если ее создатель внезапно умрет.
Он также был единственным дизайнером и создателем короны. Хотя Вес намеревался честно выполнить свое поручение, ни Рион, ни кто-либо из его сотрудников не могли помешать конструктору мехов на всякий случай ввести пару мер предосторожности.
Ни Рион, ни его группа высококвалифицированного персонала, ни даже его любимый пилот-ас не могли вмешаться в дизайн короны! Никто из них не был духовными инженерами и не мог видеть или манипулировать ключевыми элементами, которые определяли живые продукты!
Точно так же, как Вес должен был полагаться на честность и добрую волю Риона, чтобы безопасно выбраться, Железный Император также должен был верить, что «Вулкан» сдержит свое слово и не будет саботировать свою собственную работу.
Эта динамика взаимного доверия и сдержанности привела к тонкому настроению между двумя фигурами.
Хотя Рион держал всю власть в своих руках, он не мог полагаться только на принуждение, чтобы получить то, в чем он нуждался.
Лидер дварфов остро нуждался в мощном и надежном средстве завоевания лояльности некоторых могущественных и богатых дварфов в человеческом пространстве. Он вложил столько времени, усилий, ресурсов и средств в свой генеральный план, что с его стороны было бы безрассудно испортить весь свой план только потому, что он не мог контролировать себя!
Как только Вес осознал эту истину, он снова расслабился. Он согласился с Рионом, что лучший способ для него пережить это испытание-как можно лучше сотрудничать.
«ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ ОТВЕСТИ ВАС НА ВАШЕ РАБОЧЕЕ МЕСТО. Я УЖЕ ПОДГОТОВИЛ ВСЕ РЕСУРСЫ И ПРОИЗВОДСТВЕННОЕ ОБОРУДОВАНИЕ, КОТОРЫЕ ВАМ ПОНАДОБЯТСЯ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ МОИХ ПОРУЧЕНИЙ».
Человек и гном вышли из церемониального зала и направились в мастерскую, где должен был работать Вес. Отряд преторианской гвардии молча окружил их и легко поддерживал, оставаясь бдительным на случай любых угроз.
«Я удивлен, что ты был готов так долго ждать моего прибытия», — осторожно произнес Вес. «Неужели корона так необходима тебе? Я уверен, что такой впечатляющий гном, как ты, мог бы придумать другие способы заручиться поддержкой или поддержкой первоклассных».
«АЛЬТЕРНАТИВЫ НЕПРИЕМЛЕМЫ». Рион говорил своим громким и искаженным электроникой голосом, который делал его похожим на высокотехнологичного голема. «Я СФОРМИРОВАЛ МНОГО ПЛАНОВ И ПРОЕЦИРОВАЛ ИХ ВСЕ НА БУДУЩЕЕ. ШАНСЫ НА ПРОВАЛ БЫЛИ СЛИШКОМ ВЕЛИКИ. Я ДАВНО ПРИШЕЛ К ВЫВОДУ, ЧТО ТОЛЬКО НЕОСПОРИМЫЙ СИМВОЛ ВЛАСТИ, БЛАГОСЛОВЛЕННЫЙ ВУЛКАНОМ, ПОЗВОЛИТ МНЕ ДОСТИЧЬ МОЕЙ ВЫСШЕЙ ЦЕЛИ. БЕЗ МОЕЙ КОРОНЫ Я СЧИТАЮ, ЧТО ВООБЩЕ НЕ СТОИЛО ПРЕДПРИНИМАТЬ НИКАКИХ ПОПЫТОК. КОГДА Я РЕШИЛ ДОЖДАТЬСЯ ТВОЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ, Я УЖЕ БЫЛ ГОТОВ ЖДАТЬ СТОЛЕТИЯ».
Это звучало довольно экстремально!
«А что, если я никогда не приду?»
«ТОГДА Я БЫ УМЕР КАК НЕСОСТОЯВШИЙСЯ ИМПЕРАТОР. ПЕРЕД МОЕЙ КОНЧИНОЙ Я БЫ ПОЗАБОТИЛСЯ О ТОМ, ЧТОБЫ ДРУГИЕ МНОГООБЕЩАЮЩИЕ ГНОМЫ УНАСЛЕДОВАЛИ МОЮ МЕЧТУ И ПРОДОЛЖИЛИ МОЕ НАСЛЕДИЕ. ВОЗМОЖНО, МОЙ НАСЛЕДНИК ВОЗЬМЕТ НА СЕБЯ МОЙ ГЕНЕРАЛЬНЫЙ ПЛАН И БУДЕТ СИДЕТЬ НА КОРТОЧКАХ СТОЛЬКО, СКОЛЬКО ПОТРЕБУЕТСЯ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ПРИЕДЕТЕ ВЫ ИЛИ ВАШ СОБСТВЕННЫЙ НАСЛЕДНИК».
Все это звучало безумно для Вес.
С одной стороны, ему льстило, что Железный Император такого высокого мнения о своих живых тотемах.
С другой стороны, мысль о том, что сталкер-дварф был буквально готов ждать всю свою жизнь и дальше, чтобы заказать продукт у Ves, была невероятно жуткой!
«Ты сумасшедший, ты знаешь это?»
Рион злобно ухмыльнулся Весу. «ГРАНЬ МЕЖДУ ГЕНИАЛЬНОСТЬЮ И БЕЗУМИЕМ ОЧЕНЬ ТОНКА. Я ДУМАЛ, ЧТО ТЫ ИЗ ВСЕХ ЛЮДЕЙ ДОЛЖЕН ЭТО ЗНАТЬ, ВУЛКАН».
«Ты все время слишком серьезен. Неужели ты не можешь хоть раз в своей новой жизни сделать перерыв? Ты выглядишь так, словно не ездил в отпуск десятилетиями!»
«ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ. ТО, ЧТО ДРУГИЕ НАЗЫВАЮТ БЕЗУМИЕМ, — ЭТО ПРОСТО НЕСПОСОБНОСТЬ ПОНЯТЬ ГЕНИАЛЬНОСТЬ ДРУГОГО ЧЕЛОВЕКА. БУДЬ ТО НЕВЕЖЕСТВО, ПРЕДВЗЯТОСТЬ, НЕДОСТАТОК ЗНАНИЙ ИЛИ НЕДОСТАТОК КОГНИТИВНЫХ СПОСОБНОСТЕЙ, ТЕ, КТО НАЗЫВАЕТ НАС СУМАСШЕДШИМИ, НЕ ИМЕЮТ ПРАВА СУДИТЬ НАС. НАША РАБОТА И НАШИ АМБИЦИИ НАСТОЛЬКО ПОЛЕЗНЫ И ДАЛЕКО ИДУЩИ, ЧТО МЫ НЕ МОЖЕМ ПОЗВОЛИТЬ МНЕНИЯМ ДРУГИХ ПРЕПЯТСТВОВАТЬ НАШИМ ВЕЛИКИМ МИССИЯМ!»
Хотя Вес замечательно согласился с позицией Риона, ему не понравилось, как император дварфов посадил их в одну лодку!
Рион был абсолютно сумасшедшим, если бы мог подумать, что сможет в одиночку объединить всех гномов и убедить их разорвать все свои связи с человеческой цивилизацией, чтобы основать конкурирующую цивилизацию! Это было высокомерие-думать, что Большие Двое просто позволят гномам играть в другой песочнице, которая была вне их контроля!
По сравнению с планированием отделения в галактическом масштабе, все, что планировал Вес, было гораздо более приемлемым!
Несмотря ни на что, Вес всегда считал себя членом человечества. Хотя он стремился сохранить независимость своего Клана Ларкинсонов, он никогда не думал о том, чтобы выйти из-под зонтика Большой Двойки.
Хотя Весу тоже не нравились MTA и CFA, они, по крайней мере, обеспечивали господство и выживание человечества в галактике. Они оказывали важнейшие услуги и действительно защищали человечество в целом. В том, чтобы подчиняться их правилам, не было ничего особенного.
«Действительно ли для дварфов лучше отделиться от человечества?»
