После того как Вес разработал план, который, как он надеялся, облегчит растущую проблему с рабочей силой в отделе проектирования, он стал намного меньше беспокоиться о ближайшем будущем.
Он знал, что будет нелегко привлечь более талантливых и способных молодых Подмастерьев, которым удалось достичь Красного океана.
Большинство подмастерьев, прибывших в карликовую галактику, уже подписали долгосрочные трудовые контракты с различными мощными организациями-первопроходцами.
Только меньшинство амбициозных дизайнеров мехов вышли на новые рубежи в качестве бесплатных пассажиров, а не в составе существующей компании мехов или другой организации.
Несмотря на ограниченную долю, огромное количество людей ежедневно выливается в Красный океан! Со временем поток доступных Подмастерьев продолжал расти, пока их не стало достаточно. Вес не боялся отсутствия какого-либо выбора.
На самом деле его беспокоило то, что требовалось, чтобы нанять более перспективных. Клан Ларкинсонов был слаб по стандартам первопроходцев второго сорта, поэтому ему пришлось бы пойти на значительные уступки, чтобы повлиять на кого-то. Это было именно то, чего Вес не хотел делать. Ни один новичок не должен пользоваться особыми привилегиями.
Вес прижал пальцы ко лбу. «Я должен что-то придумать. Если я смогу поднять свой престиж и сделать Клан Ларкинсонов более привлекательным местом, тогда мне не придется идти на слишком большие компромиссы, чтобы нанять лучших Подмастерьев».
Большей части этого придется подождать, пока Клан Ларкинсонов не достигнет Красного океана, который был не слишком далеко.
Когда Вес и многие другие Ларкинсоны завершали последние приготовления перед великим прыжком, экспедиционный флот уже покинул систему портов, где они получили «Горгонейон» и «Прилежную Птицу-Птицу».
Как и было обещано, два новых капитальных корабля показали себя достаточно хорошо. Неопытные, но достаточно подготовленные экипажи держали большинство проблем в секрете и следили за тем, чтобы не задерживать путешествие.
Все это время на заднем плане происходила большая активность. Самым большим приоритетом клана Ларкинсонов был наем достаточного количества квалифицированного персонала и передача как можно большего количества мехов, товаров и персонала на капитальные корабли.
Клан уже заключил сделку с различными поставщиками, чтобы разгрузить все субкапитальные корабли и разобранные мехи, которые нельзя было вывезти в Красный океан.
Ларкинсонам меньше повезло с получением другого крупного корабля, в первую очередь массового конвейера, который мог перевозить много мехов и других грузов.
Удивительно, но другим членам Альянса Золотого Черепа удалось расширить свой собственный основной флот.
Искатели Славы случайно встретились с группой других «беженцев» из Гексадрической Гегемонии. Династия Водин заключила сделку с этой группой, которая привела их в лоно.
Эта сделка добавила еще два крупных корабля к «Искателям славы», и оба они оказались авианосцами флота!
Хотя авианосцы флота были более старыми моделями по стандартам Гексадрической Гегемонии, они оба обладали солидными боевыми мощностями.
«Женская грация» была стандартным авианосцем со сбалансированными характеристиками. Ее шестигранный корпус, похожий на стержень, имел много общего как с Духом Бентхейма, так и с Тремором Индиго. Она была способна нести 500 боевых роботов и удвоить это число, когда мехи были упакованы.
Дилетант «Кинжал» был меньшим, более тонким и немного более дешевым авианосцем. Она обменяла немного брони на мобильность, но в остальном действовала аналогично Женской Грации. Она могла перевозить 450 мехов, а также удвоить это количество, когда была упакована, как это было обычно.
У клана Креста не было никаких связей со своим прежним государством, поэтому ему пришлось полагаться на другой источник, чтобы получить дополнительные капитальные корабли.
Хотя Кроссеры так и не объяснили, как им удалось расширить свой основной флот, Калабаст уже сказал Весу, что профессор Бенедикт Кортес, вероятно, сыграл ключевую роль. Будучи могущественным Старшим, он мог оказывать большое влияние, особенно когда умело владел властью.
Тем не менее, сложные рыночные условия позволили Кроссерам получить только пару небоевых капитальных судов.
Первым дополнением был подержанный корабль-ковчег. Крест Знамени, названный в честь опытного пилота, погибшего в битве за Расплату, был утопией длиной 3,4 километра, которая обеспечивала райские условия жизни всем жителям, которым посчастливилось жить на ней. Хотя некоторые из ее стареющих систем явно нуждались во внимании, корабль «ковчег» работал достаточно хорошо, чтобы полностью изменить ситуацию в другом клане.
Крест Знамени значительно увеличил комфорт и счастье гражданских крестьян. Многим из них ранее приходилось жить на боевых или промышленных судах, которые не предлагали многого для стабильной и приятной жизни.
У клана Креста не было традиции жить в космосе. Когда они были у власти, у них было много планет в империи Гарленов. Эти территории когда-то были домами первых Кроссеров.
Хотя после изгнания они были вынуждены жить на кораблях, добавление Креста Знамени означало, что они сделали свой первый настоящий шаг к тому, чтобы стать кланом космических рожденных!
Циклический двигатель был вторым капитальным кораблем, полученным кланом Креста. Это был еще один подержанный капитальный корабль, но ее роль стала огромным сюрпризом для Веса и многих Ларкинсонов.
Оказалось, что Циклический двигатель был заводским кораблем, для приобретения которого профессору Бенедикту потребовались огромные усилия!
Новейшее приобретение Клана Креста явно использовалось, но обладало своими достоинствами. При длине 2,9 километра Циклический двигатель был значительно больше и производительнее, чем Spirit of Bentheim.
Однако Вес не питал большой ревности к Кроссерам. Циклический двигатель может быть мощным с точки зрения промышленного производства, но он был капитальным кораблем, предназначенным для мирных целей. Она не содержала никаких элементов дизайна, которые были бы специально оптимизированы для пограничных условий.
В результате Циклический двигатель был не только медленным и громоздким в космосе, но и был покрыт более тонкой броней корпуса.
Как Крест Знамени, так и Циклический двигатель накладывали огромную защитную нагрузку на Кроссеров. Они все еще стоили того, поскольку они оба завершили Кросс-флот и увеличили независимость военного клана.
Вес был рад, что Альянс Золотого Черепа стал сильнее и что два его союзника стали иметь больший вес. Имея 16 капитальных кораблей, экспедиционный флот был близок к достижению максимального предела в 20 корпусов на билет запредельщика!
Если альянс «Золотой Череп» больше не мог получить какие-либо дополнительные капитальные корабли, то партнеры по альянсу уже согласились использовать неиспользованную квоту кораблей для субкапитальных кораблей.
Конечно, это была огромная упущенная возможность, но это было лучше, чем полностью потратить оставшуюся квоту!
Была короткая дискуссия о достоинствах MTA, необходимых для покупки билета в запределье, но Ларкинсоны принесли немного хорошие новости. Вес и его коллеги-подмастерья все еще ждали, чтобы получить свой заработок за изготовление двух подряд опытных роботов-мастеров.
Единственная проблема заключалась в том, что Искатели Славы все еще не могли заплатить за свою собственную квоту на корабль. Это не было большим делом, когда их основной флот состоял только из Тремора Индиго, но добавление Женской Грации и Дилетанта Кинжала значительно увеличило их долг!
Когда Вес, маршал Ариадна и Патриарх Реджинальд провели виртуальную встречу, чтобы обсудить эти проблемы, никто не был в настроении придираться к цифрам.
«Мы участвовали во многих крупных сражениях бок о бок друг с другом». Вес объяснил свои мысли. «По общему признанию, большинство из них были спровоцированы кланом Ларкинсонов. Во время каждого сражения ваши Искатели Славы никогда не колеблясь рисковали своими жизнями, чтобы помочь нам отбиться от наших врагов. Ваша готовность противостоять гномьему меху-асу заслужила мое доверие. Если вы не возражаете, вы можете обналичить услугу, которую я вам должен. Нам все равно нужны ваши авианосцы. Чем больше мы сможем вывести в Красный океан, тем лучше мы сможем защитить наш флот».
Он сделал это предложение как из дружбы, так и из практичности.
«Я согласен с последним пунктом». Заговорил патриарх Реджинальд Кросс. «Я не бухгалтер, и меня не интересуют эти тривиальные суммы. Мы братья и сестры по оружию, и мы должны помогать друг другу. Если Клан Ларкинсонов не сможет покрыть квоту Искателей Славы, то наш Кросс-Клан восполнит нехватку. Вы просто будете должны мне еще одну услугу, маршал».
Лидер «Искателя славы» выглядел довольным. «Спасибо вам за вашу щедрость, патриархи. Честно говоря, мы изо всех сил старались привлечь Ведьм, которые обладают значительным количеством достоинств, но некоторые из них открыты для наших условий».
Вес усмехнулся. Люди, которые были достаточно способными и могущественными, чтобы заработать миллионы кредитов MTA, нелегко согласились бы подчинить себя другим. Все эти могущественные Мастера, торговые магнаты и так далее были более чем способны сами стать первопроходцами. Они уже сформировали свои собственные флотилии первопроходцев со своими собственными партнерами.
«Я думаю, что на самом деле уже не имеет значения, как мы разделим квоты на капитальные корабли между собой». — сказал он, пожимая плечами. «Мы застряли с шестнадцатью крупными кораблями, и я не думаю, что это изменится за оставшееся время. Каждый из них является ценным активом, и для нас немыслимо оставить кого-либо из них позади. Единственное число, на которое нам нужно обратить внимание, — это общее количество заслуг MTA, которые мы можем собрать. Мы не сможем войти в Красный океан, если нам не хватит 95 миллионов МТА».
Хотя Вес в последнее время не поддерживал никаких контактов со Стражами Края, его скидка все еще действовала! Даже жалкое 5-процентное снижение общей цены было бесценно в подобных ситуациях!
«Насколько мне известно, нам все еще не хватает этой суммы», — отметила маршал Ариадна Водин.
Патриарх Креста не выглядел обеспокоенным. «Это не будет проблемой. Профессор Бенедикт никогда не прекращал работать на этом фронте.»
В итоге встреча завершилась гармонично. Растущее доверие и дружба между партнерами по альянсу продвинули их отношения дальше той точки, когда они позволили раздражающим деталям встать на пути общих интересов.
Как только экспедиционный флот наконец вошел в Сектор Потускневшей Звезды Короны, партнеры по альянсу выполнили почти каждый шаг, который им нужно было сделать, прежде чем пройти через врата запределья.
Многие люди уже готовились попрощаться с Млечным Путем. Они организовали торжественные церемонии и огромные вечеринки, чтобы отметить свои последние мгновения в старой галактике.
Никто не знал, когда они смогут вернуться в галактику, в которой родились. Никто не был уверен, захотят ли они вообще вернуться, если у них будет выбор. Многие из них уже попрощались со своими старыми домами и разорвали связи со своим прошлым.
Для Ларкинсонов их клан был их единственным домом. Несмотря на то, что прошло всего пару месяцев или лет с тех пор, как они покинули свои старые штаты, многие из них страстно желали вернуться в них. Клан Ларкинсонов был настолько лучше, что почти никто не проявлял никакой тоски по дому!
Конечно, Вес знал, что Голди сыграла значительную роль в том, чтобы помочь новым членам клана принять их новую жизнь. Без важнейшей сети родства было бы гораздо труднее удержать всех этих членов и предотвратить их дезертирство на протяжении всего долгого путешествия к вратам запределья!
«Мы почти на месте». Вес сказал своему коту.
«Мяу».
Лаки, казалось, не обращал никакого внимания на важность того, чтобы покинуть свою родную галактику.
«Светлая Республика, Пятничная коалиция, Гексадрическая гегемония, Звездный сектор Комодо, Звездное скопление Йейна… скоро мы будем отрезаны от всех этих регионов. Мы тоже оставим семью Ларкинсонов позади».
Это было очень жаль, но члены семьи во главе с дядей Арком настояли на том, чтобы жить своей собственной жизнью… Последнее, что он слышал, они все еще пытались построить новую жизнь в Порочной Горе.
