Прежде чем экспедиционный флот двинулся к системе врат, он должен был выполнить одну необходимую работу.
«Нам нужно избавиться от лишних кораблей и товаров».
Вот почему Альянс Золотого Черепа остановился в чрезвычайно оживленной портовой системе, заполненной звездолетами.
По крайней мере половина корпусов была недавно продана и еще не набрала новую команду, которая могла бы их увезти.
Тысячи, а иногда и десятки тысяч субкапитальных кораблей переходили из рук в руки каждый день, поскольку постоянный приток флотов-первопроходцев стремился сократить количество своих кораблей, прежде чем проходить через систему ворот.
Ограничительные ограничения, наложенные Большой двойкой, не оставили пионерам иного выбора, кроме как разгрузить все свои небольшие суда!
К счастью, Ларкинсоны, а также Искатели Славы и Клан Креста заранее подготовились. Экспедиционный флот спокойно выполнил инструкции, переданные управлением движением, и достиг Луны, вращающейся вокруг газового гиганта.
Там все партнеры по альянсу вывели свой оставшийся персонал со своих субкапитальных кораблей. Такие корабли, как «Алая роза», «Барракуда» и «Гнев Матери», которые хорошо служили клану Ларкинсонов, теперь стали ненужным товаром из-за невозможности доставить их в Красный океан.
Вес стал немного меланхоличным, когда стал свидетелем масштабной передачи. Сотни боевых авианосцев, которые раньше перевозили по меньшей мере сорок мехов каждый, вскоре попали в руки опытных поставщиков кораблей.
В то время как поставки субкапитальных кораблей в Тусклой Короне были чрезмерными, многие другие звездные сектора и звездные скопления отчаянно нуждались в их большем количестве. Торговцы подержанными звездолетами получали безумную прибыль, перевозя корабли в такие места, как сектор Звезды Комодо, где продолжающаяся война вызвала безумный спрос на суда, которые можно было использовать для эвакуации династии или группы!
Если бы Вес был немного жаднее, он бы попытался сделать то же самое. Однако делать это было глупо. Большинство краж судов и инцидентов с угонами возникали, когда оппортунистические пираты выслеживали и совершали набеги на пустые авианосцы.
Без мехов или пилотов мехов эти ценные корабли никак не могли отбиться от нападающих!
Причины, по которым признанные поставщики судов преуспели там, где другие потерпели неудачу, заключались в том, что они смогли вложить больше ресурсов в защиту и, вероятно, заранее заключили неявные сделки с пиратами.
Хотя это был теневой бизнес, у поставщиков кораблей было много причин вступать в сговор с пиратами.
Все это объясняло, почему клану Ларкинсонов никогда не приходило в голову перевозить свои ненужные субкапитальные корабли в далекий звездный сектор, чтобы заработать королевскую сумму. Клан Ларкинсонов, возможно, и в долгах, но ему не нужно было так сильно рисковать, чтобы получить хоть какое-то облегчение.
Помимо риска пиратских нападений, Ларкинсоны также не могли мобилизовать никаких надежных людей для выполнения этой сделки.
Если Ларкинсоны действительно хотели максимизировать прибыль от продажи своих субкапитальных кораблей, то им нужно было укомплектовать их собственным персоналом. Они также должны были сохранить все свои лишние мехи и убедиться, что они были в паре с пилотами мехов.
И все же, какой член клана был настолько глуп, чтобы остаться в старой галактике, когда все волнения происходили в Красном океане? Весь клан зашел так далеко, чтобы достичь этой точки. Не было никакого способа, чтобы какой-нибудь Ларкинсон захотел сойти с этой поездки в этот момент!
Вес также был крайне не склонен оставлять позади любого достойного члена клана Ларкинсонов.
Что касается того, чтобы оставить своих бывших роботов и звездолеты в руках так называемых слуг или внешних членов, никто в клане всерьез не рассматривал эту идею. Клану пришлось нанять слишком много персонала для выполнения относительно неблагодарной работы. Это просто не стоило хлопот.
Следствием всего этого было то, что Вес и многие другие Ларкинсоны наблюдали, как они прощались со всеми своими бывшими активами.
Они теряли не только корабли. Им также пришлось избавиться от тысяч мехов, начиная от Ярких Воинов и заканчивая Превосходными Карателями. Девять крупных кораблей, находившихся в руках Ларкинсонов, просто не могли вместить все машины!
Хуже всего было то, что Вес не мог позволить эксклюзивным роботам Ларкинсона найти новые дома. Они не только плохо работали, когда их пилотировали люди, не принадлежащие к клану, но также содержали множество коммерческих секретов и эксклюзивных технологий, которые он не хотел распространять.
Конечно, Вес сомневался, сохранили ли такие модели, как «Яркий воин», какие-либо секреты после того, как его флот оставил множество обломков после битвы при Фордилла-Зентре.
«Это не имеет значения. Роботы Ларкинсона не могут попасть в руки других.»
Ларкинсонам пришлось сделать болезненный выбор. Им пришлось преждевременно покончить с большинством своих мехов. Все эти живые мехи прошли через многочисленные сражения и развили небольшие, но заметные связи с назначенными им пилотами мехов. Они не сделали ничего, чтобы заслужить такую участь, но Вес не сдвинулся с места.
«Даже если это противоречит моим принципам, я не могу без необходимости выставлять напоказ свою личную работу».
Вес перешел в производственные цеха, где бригады начали разбирать мехи вместо того, чтобы собирать их. Хотя он сразу же почувствовал себя неловко, увидев, как так много живых роботов достигают своих целей, ему нужно было признать свое решение.
Опытный производственный персонал не только демонтировал мехи Ларкинсона, но и разрушил или деформировал все компоненты. В противном случае любой, кто купил все это добро, мог бы легко собрать ценные мехи вместе!
«Надеюсь, это больше не повторится».
Клан Ларкинсонов был вынужден уничтожить своих собственных живых роботов только для того, чтобы пройти через врата запределья. Как только Ларкинсоны прибыли в Красный океан, Вес не думал, что вернется в ближайшее время.
Это давало его пилотам-роботам много времени, когда они могли развивать искренние связи со своими живыми роботами и расти вместе с ними. До тех пор, пока машины не падут в бою, каждая из них в конечном итоге превратится в могущественные сокровища!
Пока Вес продолжал наблюдать за гибелью своих роботов, к нему присоединилась неожиданная фигура.
«Майкел! Что ты здесь делаешь?»
«Я… думаю, я здесь по той же причине, что и вы, учитель». Студент-конструктор мехов ответил, когда сам подошел к патриарху клана. «Это похоже на то, как будто мы попали на бойню. Все эти мехи уничтожаются, но не врагом, а своей собственной стороной. Это тошнотворно, когда ты думаешь об этом. Разве мы не могли снять их, прежде чем продавать? Даже если бы они были вдвое сильнее, они все равно смогли бы получить вторую жизнь».
Вес печально улыбнулся. «Я уже думал об этом. Я тоже забочусь о своих роботах, но ваше предложение слишком невыполнимо. Наши мехи Larkinson содержат компоненты премиум-класса, лицензированные Гексадрической Гегемонией. У нас нет разрешения на перепродажу этой технологии широкой публике. Кроме того, наш клан также напихал в эти мехи много вкусностей. Выставлять их на продажу на рынке подержанных роботов никогда не было вариантом».
Майкел выглядел печальным. Как будущий конструктор роботов, он не был в неведении о практических причинах, по которым клану Ларкинсонов приходилось убивать своих собственных живых роботов. Как человек, который уже занял позицию, что с каждым мехом нужно обращаться как с живым существом, то, что происходило на этом корабле, нарушало его принципы!
Вес положил руку Майкелю на плечи. «Не забывайте, что, хотя мехи могут быть живыми, они все еще являются продуктами, которые существуют для определенной цели, а именно для обеспечения ценности для их владельцев и операторов. Если их существование больше не приносит никакой пользы, а вместо этого становится бременем, то не позволяйте сентиментальности встать на пути необходимости. Все остальные варианты, из которых мы могли бы выбрать, приведут только к ослаблению клана Ларкинсонов. Если мы все умрем, потому что настаиваем на сохранении этих избыточных мехов, то все остальные наши живые мехи погибнут! Никто из нас также не сможет создать никаких новых живых роботов, а это значит, что все человечество упустит возможность испытать наши продукты. Ты понимаешь?»
Младший Ларкинсон неохотно кивнул. «Эмоционально я все еще не могу смириться с тем, как мы относимся к нашим живым роботам. Рационально… Я понимаю, что это лучший из наших неудачных решений».
«Хорошо сказано. Я рад, что вы способны признать наши трудные обстоятельства. Однажды вам тоже придется сделать такой выбор. Все, что я могу сказать, это то, что вы всегда должны помнить о своих приоритетах. Жизни членов нашего клана всегда важнее, чем жизни наших роботов. Естественно, я хочу сохранить их обоих, но если мне когда-нибудь придется сделать выбор, то человеческие жизни всегда будут иметь приоритет. Вот что значит быть по-настоящему квалифицированным конструктором роботов».
Вес оставил Майкела в покое после того, как тот преподал парню ценный урок.
Хотя его ученик был слишком мал, чтобы по-настоящему принять этот сложный курс действий, как только он наберется большего опыта и проявит ответственность, Майкел должен будет сделать тот же выбор.
Вес и многие Ларкинсоны были рады, когда наконец оставили все это позади. Как только экспедиционный флот сократился до капитальных кораблей, Альянс Золотого Черепа расстался с наемниками и двинулся в звездную систему, которая находилась всего в двух шагах от системы Опалис.
Из-за возникновения Восстания Короны и угрозы чрезвычайно ценным вратам запределья, MTA больше не позволяло никому напрямую входить в систему врат.
Даже несмотря на то, что для любого, кто только что вошел в звездную систему с вратами запределья, было крайне маловероятно нанести какой-либо серьезный урон, MTA не хотел рисковать.
По крайней мере, атаки на менее защищенные цели, такие как другие флоты-первопроходцы, не только привели к значительным разрушениям, но и нанесли ущерб престижу «Большой двойки»!
Как могли самые могущественные власти человечества терпеть хулиганов, разжигающих костры на их парадных крыльцах? Правильным способом предотвратить эти акты вандализма было установить контрольно-пропускной пункт у главных ворот.
Вот почему Альянс Золотого Черепа вошел в звездную систему, которая раньше была сельской глушью, но была преобразована в аванпост МТА после открытия Красного океана.
Вес наблюдал за местной обстановкой на мосту Духа Бентхейма.
Экспедиционный флот уже заранее объявил о своем плане и намерениях MTA. Еще до того, как Альянс «Золотой череп» вышел из сверхсветовой, он уже получил подробный набор инструкций.
«Следуйте по маршруту, предусмотренному MTA, и поддерживайте рекомендуемый темп. Сообщите мне, если какой-нибудь корабль с трудом поспевает за вами. Мы должны сделать все возможное, чтобы не причинять неудобств инспекторам».
Как только Вес увидел, что его флот и клан не столкнулись с какими-либо непосредственными трудностями, он расслабился и изучил другие корабли и флоты в звездной системе.
Местный участок был чрезвычайно оживленным. В то время как в космосе просто не существовало пробок, само количество звездолетов, ожидающих проверки, поражало воображение. Это было особенно примечательно, когда Вес смог увидеть, что подавляющее большинство из них были капитальными кораблями!
«Так вот почему в наши дни трудно найти большие корабли. Они все льются в Красный океан!» Вес фыркнул.
Более тысячи крупных кораблей ожидали инспекций в этой звездной системе, но это был только один из нескольких аванпостов, созданных MTA. Было много других флотов-первопроходцев, направлявшихся в систему Опалис из разных звездных скоплений и направлений.
Опалис был всего лишь одним узлом врат в галактике. В старой галактике было так много других сопоставимых систем врат, что общее количество крупных кораблей, ежедневно затопляющих Красный океан, должно составлять ужасающую цифру!
Вес стал немного более понимающим по отношению к настойчивости «Большой двойки» в том, что только крупные корабли должны проходить через единственные публичные ворота большого запределья.
Если Консорциуму Врат приходилось перевозить все субкапитальные корабли флотов-первопроходцев, то ему приходилось загонять миллионы субкапитальных кораблей каждый день!
«Когда настанет наша очередь проходить осмотр?»
«Вам лучше сесть и долго ждать, потому что есть 23 флота-первопроходца, которые все еще ждут своей очереди».
«Черт возьми».
