«Это не совсем дом». Мелинда Ларкинсон вздохнула.
Пилот меха выглянул в иллюминатор «Терпения», авианосца семейства Ларкинсонов.
Для Мелинды семья Ларкинсонов дрейфовала с тех пор, как эвакуировалась из Светлой Республики.
Травма, вызванная предательством Светлой Республики и вовлечением в преднамеренный конфликт Веса Ларкинсона против Коалиции Пятницы, подтолкнула многих членов семьи к краю пропасти.
Слишком многие Ларкинсоны оторвались от своей жизни. Ничто больше не было им знакомо, так как они больше не могли вернуться в теплое и зеленое поместье Ларкинсонов.
Вместо этого семья Ларкинсонов начала жить в массивных металлических гробах в космосе. Хотя у Ларкинсонов было множество возможностей отправиться в отпуск на берег на любой планете, вокруг которой вращался их скромный флот, немногие члены семьи хотели оставаться на земле в течение длительного времени.
Это был не дом. Второсортные штаты все еще были слишком странными для людей, которые выросли в Светлой Республике на протяжении всей своей жизни. Все было больше, более продвинутым и более дискриминационным по отношению к богатству и классу.
Не помогало и то, что империя Гарленов обладала культурой, одержимой славой и воинской доблестью. В то время как эта одержимость принесла патриарху Арку Ларкинсону большое уважение среди гарленеров, даже он не мог примирить свои ценности с тенденциями разжигания войны этого могущественного государства.
Ларкинсоны были здесь чужими. Другого способа выразить это не было. Они не принадлежали этому месту и не испытывали привязанности к незнакомцам, которые приветствовали старую семью по разным причинам.
«Они либо хотят заполучить на крючок потенциального пилота-аса, либо стремятся наладить более глубокие связи с кланом Ларкинсонов».
Их нынешними благодетелями было племя Фенетонов, большая и могущественная группа, расположенная в самом сердце империи Гарленов.
У Фенетонов уже были свободные пилоты-асы, но они никогда не были удовлетворены своим нынешним составом. Они хотели бы получить дополнительную фигуру лидера и власть, поэтому они предложили семье Ларкинсонов привлекательные условия.
Также помогло то, что дружба с семьей Ларкинсон может дать племени Фенетонов преимущество при попытке приобрести мощных мехов у LMC. По крайней мере, так думали
На самом деле контакты между Семьей Ларкинсонов и кланом Ларкинсонов были поверхностными и поверхностными. Хотя члены кровной семьи, разделенные между двумя ветвями, первоначально общались друг с другом почти каждый день, все изменения, произошедшие за эти годы, привели к тому, что они стали все более отчужденными друг от друга.
Члены клана Ларкинсонов претерпели радикальные изменения. Чистокровные среди них даже считают людей, которых они усыновили, более близкими братьями и сестрами, чем члены старой семьи!
Вес даже не потрудился позвонить Бенджамину, Арку и Мелинде больше, если только это не было связано с особыми случаями, такими как рождение его дочери.
Хотя Мелинда находила свою крошечную племянницу очаровательной и хотела снова увидеть ее в виде проекции, Вес и другие члены клана Ларкинсонов были слишком заняты своими собственными амбициозными целями, чтобы тратить много времени на общение с семьей, которую они оставили позади.
Это было… удручающе. Особенно когда регулярно поступают новости обо всех волнениях, через которые прошел клан, и о том, как они получили еще один впечатляющий мех или капитальный корабль.
Более молодая Мелинда пришла бы в отчаяние, когда поняла, чего ей не хватает. Семья Ларкинсонов непропорционально состояла из представителей старшего поколения. Они были слишком старыми, капризными и непреклонными в том, чтобы придерживаться старых обычаев. Они плохо приспособились к новым обстоятельствам и только еще больше уперлись, столкнувшись с переменами.
К счастью, Арк был более непредубежденным, чем старики. По крайней мере, он смог найти лучший баланс, чем Ларкинсоны, которые больше соглашались с покойным достопочтенным Гансо Ларкинсоном, чем она сама!
Несмотря на то, что он знал о скрытых мотивах племени Фенетонов, Патриарх Арк согласился стать его слугой на определенное количество лет в обмен на получение опытного меха высокого уровня.
К их чести, мастера-конструкторы мехов, работавшие на племя Фенетон, усердно работали над созданием Travon Exine, высокоуровневого гибридного меха среднего уровня. Он был вооружен множеством мощного оружия дальнего боя, а также мог сражаться с врагами с близкого расстояния с помощью меча.
И все же по сравнению с часто хвалеными опытными роботами клана Ларкинсонов, Экзин Травона был слишком холодным и безличным.
Странно было говорить это об опытном мехе, который был настроен для Ark, но после пилотирования живых мехов, разработанных Весом, каждой другой машине не хватало той искры, которая заставляла пилотов мехов чувствовать себя более связанными со своими боевыми партнерами.
По крайней мере, другие Ларкинсоны очень наслаждались своими Яркими Воинами, хотя они якобы уступали тем, кого производил сам Клан Ларкинсонов.
Она чувствовала, что его присутствие приближается. Она обернулась и увидела, что глава семьи Ларкинсонов присоединился к ней, глядя на планету внизу.
«Тебе понравился парад?»
«Вряд ли». Арк ответил ровным тоном. «Склонность племени Фенетонов к парадам, фестивалям и демонстрациям действительно утомляет, но это лучшая альтернатива, чем быть брошенным в бой против другого племени».
Это было одним из положительных моментов в племени Фенетонов. Он был мощным, но должен был действовать осторожно из-за своего лидирующего статуса. Любой клан или племя, у которых развился чрезмерный аппетит, легко объединяли других врагов! Именно поэтому пал Клан Креста.
Поскольку пилоты-асы племени Фенетонов были немного более осведомлены об опасностях, они удовлетворяли свою жажду славы и признания более мягкими и менее смертоносными способами.
В этих событиях никто не погиб, но участие в них действительно утомляло. Согласно его контракту с племенем Фенетонов, Арк должен был проехать через все провинции и крупные звездные системы и принять участие в одном из их местных мероприятий.
Хотя он и не был знаменитым пилотом-асом, его несомненная боевая сила все еще была достаточно впечатляющей, чтобы свести с ума Гарленеров!
Это был позорный цирк, но в то же время это была честная жизнь.
«Когда мы сможем уехать?»
«Не скоро». Арк покачал головой. «Это зависит от того, что произойдет, но я смогу выполнить свои обязательства в течение десяти лет. Проблема в том, что мы не имеем в виду хорошее место назначения».
Каждый штат был странным и отличался от дома. Не было места, которое было бы достаточно близко к Светлой Республике, чтобы они могли поселиться. Семья Ларкинсонов тоже стала организацией второго сорта, так что невозможно было спокойно обосноваться в третьеразрядном штате.
Мелинда начала сердиться, когда подумала о том, что произошло в последнее время. «Здесь тоже становится все опаснее. Частота террористических атак не так велика, как раньше, но… каждый раз, когда мы приземляемся, всегда есть риск».
«Нигде не безопасно».
«Я согласен, но вы заметили, сколько еще сомнительных и подозрительных флотов проходило через Порочную Гору? Я бы не удивился, если бы они попытались пробраться в Тусклую Корону, но они направляются в противоположном направлении.»
Как бывший миротворец, Мелинда была обучена читать различные шаблоны. Растущее движение в направлении пункта назначения, отличного от ближайшей системы ворот, заставило ее нервничать. Что такого было в Никсианском разрыве, что привлекало так много разных людей? Распространились ли слухи о каком-то древнем инопланетном сокровище?
Как бы то ни было, Звездное скопление Йейна становилось все более горячим!
«Домой». — твердым тоном сказал Патриарх Арк. «Мне становится все более ясно, что ни одно существующее государство не может дать нам ощущение дома. Старая Светлая Республика уже умерла, и ни одно второсортное государство не может воспроизвести окружающую среду, защите которой мы посвятили свою жизнь».
«Станем ли мы вечными скитальцами?» Мелинда нахмурилась. «Если у нас не будет четких устремлений в будущее, я серьезно сомневаюсь, что наша Семья Ларкинсонов будет существовать через сто лет. Никто из нас не создан для того, чтобы жить как кочевники».
«Я сделаю все возможное, чтобы изменить это, Мелинда. Наши дети и внуки не должны проводить большую часть своей жизни на таких кораблях, как»Терпение». «
«Как?»
«Основав наше собственное государство». Арк заявил с абсолютной уверенностью.
«Подожди, что?!»
Из всех возможных решений тоски по дому, которая охватила семью Ларкинсонов, Мелинда никогда не думала, что кто-то всерьез предложит им найти свое собственное государство!
«Ты понимаешь, о чем говоришь, Арк?! Создание государства-это дорого, сложно и рискованно! Конечно, было бы здорово, если бы мы смогли это осуществить, но мы никак не можем этого сделать!»
«Все возможно, Мелинда».
«Неужели Гарленеры забили тебе голову всякой чепухой?! Ваша сила воли сильна, но это не значит, что вы можете положиться на нее, чтобы построить все с нуля!»
«Объясни, пожалуйста. Почему вы считаете, что мы не сможем добиться успеха?»
«Даже если мы умерим наши амбиции и попытаемся согласиться на создание третьеразрядного государства вместо второсортного государства, сумма денег, о которой вы говорите, находится далеко за пределами нашей досягаемости!» Она горячо ответила: «Наша семья не очень хороша в строительстве новых колоний, не говоря уже о строительстве новых государств! Единственное, в чем мы хороши, — это пилотирование роботов и участие в войнах. Кроме того, задумывались ли вы когда-нибудь о цене неудачи? Нашей семье может прийти конец, и все мы можем погибнуть в каком-нибудь бедном грязном комке только потому, что ты переоценил наши возможности. Это не ответственное решение!»
Патриарх Арк спокойно выслушал замечания Мелинды, но не смягчился.
«Я тщательно обдумал нашу ситуацию и учел все ваши замечания».
«Тогда почему ты все еще настолько глуп, чтобы думать, что это хорошая идея-основать целый штат?!»
«Потому что альтернатива еще хуже». — заявил Арк, проводя рукой по отсеку. «Посмотрите на состояние нашей семьи. Как вы думаете, где мы будем через десять, двадцать лет или дальше? Если мы продолжим двигаться в том же направлении, мы либо умрем медленной смертью, поскольку наша семья постепенно теряет свой драйв, либо превратимся в Гирлянды, когда наши дети вырастут в среде, где прославляется война! У нас здесь нет будущего!»
Мелинда выглядела потрясенной. Во всех своих публичных выступлениях Арк всегда выступал как оптимистичный патриарх, который приведет семью к величию. Она знала, что ему трудно принимать правильные решения, но она никогда не думала, что его бремя так велико!
«Ковчег…»
«Скажи мне, что мое видение неверно, Мелинда. Скажи мне, что наша семья может начать новую жизнь в этом звездном скоплении».
«Я…»
Хотя Мелинде так сильно хотелось опровергнуть своего патриарха, теперь, когда он указал на это, она тоже увидела надпись на стене. Их нынешняя картина была мрачной. В таком случае, возможно, радикальное предложение Арка заслуживало серьезного обдумывания.
«Хорошо, я признаю, что нам нужны более радикальные перемены, но создание государства выходит за рамки наших возможностей».
«Семьи-основатели Светлой Республики сделали это».
«Они были гораздо лучше подготовлены, чем мы! У нас нет ни численности, ни средств, ни финансирования для организации колонизационного флота! Единственное место, открытое для колонизации, — это Красный океан, но из нас никто так же хорошо зарабатывает награды MTA, как и Вес! Как мы можем получить проход?»
«Ни одна из этих проблем не является непреодолимой, Мелинда. Вы знаете, почему я все еще настроен на совместную работу с Гарленерами? Это потому, что все изменится, пока я смогу пробиться к пилоту-асу».
«Ты…»
Сила воли Арка усилилась, когда он объяснил свое стремление. «Пока я усердно работаю и мне удается пробиться, мой статус в Империи Гарленов претерпит полное изменение! Люди здесь почитают пилотов-асов, и мы можем использовать это, чтобы привести их к лучшему будущему, которое не будет охвачено внутренними распрями и бессмысленными войнами. До тех пор, пока мой статус будет повышен, многие гарленеры будут откликаться на мой призыв и предлагать помощь».
Мелинда широко раскрыла глаза. Так вот почему Арк в последнее время так усердно работал на племя Фенетонов!
Амбициозный патриарх продолжал разоблачать свой план. «Мы можем сотрудничать с дизайнерами мехов, которые заслужили большое количество заслуг в области MTA. Мы можем положиться на дивиденды, которые мы получаем от LMC, чтобы медленно наращивать наш колонизационный флот или привлекать инвестиции состоятельных местных жителей. Мы можем нанять столько персонала, сколько нам нужно, чтобы управлять нашими кораблями и пилотировать наших роботов. Ты видишь? Не имеет значения, способна ли наша семья Ларкинсонов поддерживать флот колонизации. Я могу сделать это сам, если понадобится!»
«…Предпосылка в том, что вам удастся пробиться к пилоту-асу».
Глаза опытного пилота Ларкинсона горели убежденностью. «Я сделаю так, чтобы это произошло в течение десяти лет. Как только мой договор с племенем Фенетонов закончится, мы будем свободны идти, куда нам заблагорассудится. К тому времени мы будем готовы отправиться в Красный океан. Это мое обещание».
Мелинде действительно было трудно представить, что семья Ларкинсонов сможет достичь такой амбициозной цели за этот промежуток времени, но она пришла в восторг от этой мысли.
Впервые за год к ней вернулась надежда. Надежда на будущее ее семьи.
Однако была только одна маленькая проблема.
«Если… если нам удастся достичь Красного океана. Будем ли мы… искать клан Ларкинсонов? Последнее, что я слышал, Вес и его последователи только что прибыли в карликовую галактику. Это означает, что у них есть преимущество и они могут помочь нам, если потребуется».
Арк стал немного более подавленным. «Я не знаю, Мелинда. В последнее время мы все больше отдаляемся друг от друга. Давайте попробуем положиться на наши собственные усилия. Это признак слабости, если мы продолжаем думать о получении еще одной подачки от клана Ларкинсонов. Наша семья должна научиться стоять на собственных ногах».
Это было трудно сделать, когда у семьи Ларкинсонов действительно не было достаточного источника дохода. Если бы не 1-процентное владение LMC, Мелинда и ее коллеги-пилоты мехов Ларкинсона были бы вынуждены работать наемниками на полный рабочий день давным-давно!
«Вес никогда не полагался на нас с тех пор, как основал свой клан и пошел своим путем». В конце концов Мелинда сказала: «Может быть, нам следует больше учиться на его примере. Он является доказательством того, что такие Ларкинсоны, как мы, могут быть больше, чем послушными солдатами».
Если семья Ларкинсонов хотела выйти из своей нисходящей тенденции, то стремящимся спасителям, таким как Арк и Мелинда, нужно было показать нечто большее, чем хорошее лидерство.
Им нужно было проявить инициативу.
