«Исход войны на Комодо почти предрешен». Выдающаяся женщина выступила, обращаясь к одному из своих прямых учеников в своей недавно перестроенной лаборатории дизайна. «Наши силы разрушают оборонительные линии Ведьмаков, пока мы говорим. Хотя заблудшие женщины и их обманутые овцы-самцы пока держатся крепко, есть только так много тел, которыми они могут пожертвовать, чтобы остановить наше продвижение».
Тристан Весселинг внимательно слушал своего Учителя. «Слишком много людей уже погибло. Эти Ведьмы заслуживают того, что мы им даем, но… мы тоже теряем солдат толпами».
«Это скоро изменится. Группа Карнеги находится на завершающей стадии переговоров о вмешательстве иностранных государств. Гарленеры с готовностью откликнулись на возможность напрячь свои мышцы против другого противника, чем они сами».
«Я думал, что наша Пятничная коалиция всегда отвергала вмешательство иностранного государства». Тристан нахмурил брови. «Разве нет обоснованных опасений, что, как только мы пригласим иностранные армии участвовать в наших сражениях, они могут не уехать, как только война закончится?»
«Эти опасения все еще актуальны, но лидеры Группы Карнеги и других партнеров по коалиции скорректировали свою стратегию. Нынешний план состоит в том, чтобы нанять иностранных наемников для совершения набегов на тыловые и внутренние провинции Гегемонии Гексадрика.»
В этот момент армия Гекса массово развернула свои подразделения на линии фронта. Это оставило государство Ведьмаков под защитой во многих других областях, факт, которым регулярно пользовались рейдовые отряды Фридаймана.
Однако первая половина войны на Комодо серьезно истощила количество боевых единиц, которые могла развернуть коалиция в пятницу. У «пятничников» не было лишней рабочей силы и средств, чтобы должным образом использовать возможности своих противников.
Чтобы не дать Ведьмакам получить хоть какую-то передышку, партнерам по коалиции пришлось оказывать сильное и непрерывное давление на фронте!
Тристан понял это и прикинул, какой урон могут нанести рейдеры в незащищенном тылу Гегемонии!
«Теперь, когда я думаю об этом, это довольно умно», — прокомментировал он. «Даже незначительные налеты могут привести к непропорциональной реакции со стороны Ведьм. Давление на них будет расти и дальше, и они, безусловно, будут бороться за то, следует ли им отводить подразделения с фронта, чтобы укрепить свой тыл. Единственный вопрос, который у меня есть, заключается в том, действительно ли эти «наемники» те, за кого они себя выдают. Что, если они больше, чем обычные наемные солдаты?»
Мастер Катценберг ответила с печальным выражением лица, поправляя свой лабораторный халат. «Эти детали не имеют значения в общей схеме. Мы уже ожидаем, что иностранные подразделения военных роботов войдут в сектор Звезды Комодо под видом наемников. Хотя мы все знаем правду, наши помощники все равно должны поддерживать надлежащую форму. Им гораздо труднее остаться и сформировать единый фронт, когда они номинально независимы и рассеяны».
Эти соображения пронеслись прямо над головой Тристана. Хотя он пытался стать более проницательным в политике из-за своих новых амбиций, ему все еще предстоял долгий путь, прежде чем он смог понять эти решения на высшем уровне. В конце концов, он был всего лишь конструктором роботов.
«Если эти иностранные»наемники»придут и сделают то, что они говорят, насколько быстрее закончится эта война?» — спросил Тристан с явным интересом.
«Не так быстро, как тебе хотелось бы. Так же, как и мы, Ведьмаки готовились к этой войне веками. Хотя в их планах не уделяется особого внимания обороне, их накопленные ресурсы и оборонительные активы все еще должны быть уничтожены, прежде чем мы сможем по-настоящему сломить Гегемонию. Возможно, через пять лет твое желание исполнится».
Это звучало не так уж плохо. Как и любой другой фридаймен, Тристан хотел, чтобы эта утомительная и разрушительная война закончилась как можно скорее. Гегемония должна была полностью рухнуть, прежде чем Коалиция была готова расслабиться.
Но как только все закончилось…
«Я надеюсь, что вы поможете мне стать пионером одного из флотов колонизации, которые организует Группа Карнеги». — откровенно спросил Тристан. «Мне здесь нравится, но я думаю, что у меня будут лучшие возможности в Красном океане».
«Вы усердно работали все эти годы, но вашего вклада далеко не достаточно». — заявил мастер Катценберг. «Кроме того, маловероятно, что вы сможете стать пионером, не привлекая по крайней мере 5-10 миллионов MTA заслуг. С вашими обязательствами перед нашим государством у вас нет времени работать над какими-либо крупными проектами, которые могут принести вам необходимые заслуги».
Конструктор роботов-Подмастерьев опустил голову. Это действительно была непреодолимая проблема. Как гражданин Коалиции Пятницы и ученик мастера Катценберга, он провел большую часть своего времени в различных исследовательских лабораториях и исследовательских институтах, связанных с военными, чтобы помочь в разработке различных проектов военных роботов.
Работа приносила удовлетворение, и давление заставляло его находить новые творческие решения, но это оставляло ему мало места для самовыражения. Он не мог выбрать, создавать ли мехи, которые он хотел, или участвовать в проектах, которые не были напрямую связаны с войной на Комодо.
Мастер Катценберг покачала головой и поплыла вперед. Она скользила по садовой дорожке, которая недавно была реконструирована.
«Лимар почти восстановлен, но потребуются поколения, чтобы наша планета восстановила свою прежнюю жизненную силу». — заметила она. «Колдуны нанесли слишком большой ущерб нашим территориям».
Тристан посмотрел вдаль на обширный кампус. «Они забрали большую развалину джаггернаута».
«Они сделали это. Это был один из символов Технологического института Лимара. Они не могли оставить его в покое, особенно из-за его подавляющего мужского дизайна».
Джаггернаут в основном напоминал титаническое мужское чудовище, которое выглядело так, как будто оно появилось прямо из кошмаров мужчин-фобических Ведьм!
Катценберг коротко ухмыльнулся. «Мы разместим новый джаггернаут на месте старого. Свет снова восстанет, и наши символы гордости тоже».
«Я не думаю, что у MTA есть какие-либо запасные джаггернауты для продажи, испорченные или нет».
«Мы все еще можем проектировать и строить свои собственные. Среди высшего руководства циркулируют аргументы в пользу того, что мы должны сделать его функциональным, чтобы он мог действовать как страж нашего учреждения в случае другого вторжения».
«Это… чрезмерно. Одобрит ли это вообще MTA?» — с сомнением спросил Тристан.
«То, что джаггернауты в наши дни не популярны, не означает, что Торговая ассоциация мехов отказалась от них. Существует множество практических и юридических проблем, связанных с их использованием. Фиаско, произошедшее в Ассоциации исследований жизни не так давно, усилило голоса противников, но все еще есть разработчики мехов, которые поддерживают необходимость создания супермехов, которые могут легче конкурировать с линкорами CFA»
«Понятно».
Как непосредственный ученик Катценберга, Тристан Весселинг был немного более осведомлен о том, что происходило в MTA. Хотя он был слишком маленькой фигурой, чтобы участвовать в дебатах, он, по крайней мере, слышал обрывки новостей.
Мастер на мгновение повернулась лицом к своей ученице. «Ты видишь будущее в джаггернаутах?»
Это был трудный вопрос. Как человек, который интересовался применением драгоценных камней, его специализация не имела никаких прямых связей с джаггернаутами. Он выбрал другое направление, чем Мередит Катценберг, чей опыт в области материаловедения очень пригодился в проектах, связанных с их разработкой.
Тем не менее, поскольку джаггернауты мало что значили для него, Тристану не нужно было слишком тщательно обдумывать свой ответ.
«Джаггернауты большие, тупые, но эффективные в надежном смысле». Он объяснил, основываясь на своем собственном опыте и на том, что он узнал во время учебы. «Я согласен с этими энтузиастами мехов в том, что джаггернауты потенциально могут стать эквивалентом боевого корабля. Конечно, их масштаб не может сравниться с реальным капитальным военным кораблем, но их различные характеристики облегчают им нанесение огромного ущерба, необходимого для угрозы огромным военным активам».
«Это верно, но время и затраты, необходимые для их разработки и поддержания, непомерно высоки. Знаете ли вы, что галактическому совету мехов однажды пришлось сделать выбор между продвижением разработки высокопоставленных мехов и джаггернаутов?»
Тристан выглядел удивленным, но после минутного раздумья он понял причину, по которой высшему руководящему органу MTA необходимо было принять такое трудное решение.
«Джаггернауты намного дороже и требовательнее в работе, чем мехи обычного размера, но они также являются для нас средством превзойти боевые корабли. Преимущество в том, что они предсказуемы и полностью в пределах нашей досягаемости. Высокопоставленные мехи и пилоты мехов могут делать то же самое, но трудности в продвижении пилотов мехов адские и непоследовательные. Они оба являются несовершенным выбором».
«Действительно. Как вы уже можете видеть, галактический совет роботов в конечном итоге решил продолжить свою нынешнюю стратегию, несмотря на удобство, которое приносят джаггернауты. Это удивило многих людей, поскольку пилотов-асов и пилотов-богов слишком мало, что затрудняет им конкуренцию с огромным количеством линкоров, построенных CFA. Если бы мы решили проектировать и строить джаггернауты в большем масштабе, баланс сил, возможно, уже сместился бы в нашу пользу. Вы понимаете, почему MTA решило принять решение, которое не принесло большого успеха спустя несколько столетий?»
Это было еще одно сложное испытание. Тристану пришлось несколько минут обдумывать этот вопрос, прежде чем он собрал воедино логический аргумент.
«Джаггернауты могущественны, но… они также являются тупиком с точки зрения превосходства над CFA»,-в конце концов ответил он. «Чем больше они становятся, тем ближе они напоминают боевые корабли, а это именно тот вид военной машины, от которой мы пытаемся постепенно отказаться. Даже если джаггернауты однажды превзойдут боевые корабли, мы сможем достичь этого, только превратившись в наших врагов и приняв их технологические парадигмы. Это не настоящая победа. Это просто замаскированное признание своего поражения».
«Это хорошо высказанный аргумент». Катценберг выглядел впечатленным. «К сожалению, ваш анализ все еще слишком поверхностен. Хотя ваша точка зрения сыграла определенную роль в том, чтобы убедить галактический совет роботов отказаться от джаггернаутов, это не главная причина, по которой он пришел к своему нынешнему решению.»
Очевидно, Тристану нужно было идти глубже.
«Тогда… это потому, что джаггернауты слишком разрушительны?» — предложил он. «Инцидент с Ураном ясно показал, какие разрушения он может нанести. Каждое сражение с участием этих массивных монстров нанесет столько сопутствующего ущерба, что на поверхности планеты не останется ничего нетронутого».
«Это тоже веская причина, но роботы-асы могут нанести сопоставимый урон, если их выпустить, так что это не сильный аргумент».
Тристан нахмурился и продолжил размышлять дальше. Ему потребовалось целых три минуты, чтобы вспомнить свои более ранние, более фундаментальные уроки.
«Я… думаю, теперь я понимаю. Джаггернауты невероятно грозны, но вся их мощь почти полностью зависит от их технических и физических частей. Пилот меха должен быть достаточно хорош, чтобы управлять всеми этими сложными системами, но этого всегда можно достичь с помощью достаточной подготовки. Разница между этими гигантскими джаггернаутами и более компактными мехами высокого ранга заключается в том, что последние всегда работают в паре с исключительно сильными пилотами мехов.»
«Теперь вы, наконец, думаете в правильном направлении. Вам потребовалось слишком много времени, чтобы связать эти дебаты с основной целью Ассоциации по торговле мехами. Человеческий фактор всегда необходим нам, Тристан. Хотя теоретически мы можем построить гораздо больше джаггернаутов, чем мехов-асов и мехов-богов, пилоты мехов, необходимые для их пилотирования, радикально отличаются. Мы унаследуем все слабые стороны военных кораблей только в том случае, если слепо возьмем на себя обязательство построить этих огромных, но мелких военных титанов. Мы бы предпочли сделать ставку на усердную работу в надежде раскрыть секрет воспитания божественных пилотов, чтобы человечество могло однажды развернуть гораздо больше, чем просто сотню божественных роботов».
Одно упоминание об этом честолюбии показалось Тристану Весселингу смехотворным. Божественные пилоты были невероятно редки по какой-то причине. Он не мог себе представить, как кто-то мог облегчить людям достижение этого ранга. Так много нужно было сделать, чтобы завершить одну из грандиозных амбиций MTA!
В конце концов он пожал плечами. Это была цель, которая не имела ничего общего с таким простым Подмастерьем, как он. Он просто хотел поиграть с драгоценными камнями и посмотреть, как он может создавать лучшие мехи.
Надеюсь, он сможет добиться этого, заполучив в свои руки совершенно новую экзотику, доступную в Красном океане!
