Хотя путь от Плацдарма номер один до Звездного узла Вулит был довольно коротким, Альянсу Золотого Черепа все еще требовалось завершить большую работу.
От принятия новых протоколов связи до ознакомления с новыми правилами, регулирующими прибывающих людей, вновь прибывшим быстро стало ясно, что в Красном океане все работает по-другому.
После того, как все выполнили свои первоначальные задачи, Вес созвал первое всеобъемлющее совещание с тех пор, как они вошли в карликовую галактику.
«Добро пожаловать, все». Он поговорил с другими лидерами, многие из которых присутствовали в форме прогнозов. «Я уверен, что предстоит еще многое подготовить, но нам все еще нужно поставить некоторые краткосрочные цели. Нашему экспедиционному флоту не хватает слишком многого. Если мы не сможем решить наши проблемы, мы далеко не готовы отправиться в более глубокие районы Красного океана».
Многие Ларкинсоны кивнули. Экспедиционный флот состоял всего из 16 крупных кораблей, и в поле зрения не было ни одного корабля сопровождения. Отсутствие боевых носителей было серьезным недостатком, который существенно снизил возможности альянса по производству роботов до ужасного уровня.
«Давайте сначала поговорим о безопасности». Вес заговорил. «Генерал Верле, оставляя в стороне наших союзников, сколько мехов мы можем развернуть в крайнем случае?»
«Несколько сотен, что слишком мало». Проекция генерала Верле говорила, когда он говорил из недавно созданного Горгонейона. «В связи с принятым нами стратегическим решением многие мехи, которые мы привезли в Красный океан, упакованы или уплотнены до уменьшенного размера. Это позволило нам перевозить больше мехов, чем обычно, но оставляет нам очень мало машин в боеготовой форме. Наша безопасность гарантирована в центральных звездных узлах, поэтому нам не нужно распаковывать их немедленно, но нам лучше найти решение до того, как мы окончательно отправимся».
Хотя это было правдой, что центральные звездные узлы, управляемые MTA и CFA, были бастионами безопасности, Вес давным-давно научился не принимать эти абсолюты как должное.
«Какие мехи мы можем развернуть в случае неожиданного кризиса?»
«Наши шесть опытных мехов легко развертываются, как и наши Трансцендентные Каратели. Мы решили оставить первых в покое, в то время как вторые мы навсегда разместили в их бункерах. Каждому другому меху, которого нам удалось сохранить, потребуется много времени и усилий, чтобы распаковать и развернуть, и это предполагает, что у нас есть место для размещения мехов».
«Сколько у нас в общей сложности упакованных мехов?»
«Почти 4000 мехов, что эквивалентно двум полкам мехов».
Это была не впечатляющая цифра по сравнению с 10 000 мехов, которыми располагала армия Ларкинсона, но это было лучше, чем ничего!
Вес быстро подсчитал, сколько боевых носителей Клану Ларкинсонов необходимо закупить, чтобы адекватно разместить все это оборудование.
«Горгонейон» был единственным авианосцем клана Ларкинсонов и мог нести колоссальные 750 мехов в боеготовном состоянии. Она уже перевозила примерно вдвое больше мехов в упакованных контейнерах!
Другие капитальные корабли были немного смешанными. Дух Бентхейма мог бы неохотно нести две роты роботов, если бы Ларкинсоны были готовы держать Трансцендентных Карателей в своих убедительных бункерах.
Другие капитальные корабли, такие как «Логово дракона» и «Оживленный Уол», имели большие внутренние помещения, которые не были предназначены для перевозки роботов, но все равно могли выполнять эту работу в крайнем случае.
Вес не был уверен, как далеко Ларкинсоны смогут зайти в преобразовании этих помещений во временные ангары для мехов, но он подсчитал, что флот сможет развернуть от 1200 до 1500 мехов в чрезвычайной ситуации.
Этого все равно было недостаточно.
«Нам нужно приобрести по крайней мере 60 боевых носителей или других звездолетов, которые позволят нам разместить эквивалентное количество мехов». В конце концов Вес пришел к выводу. «Таким образом, мы сможем извлечь максимальную пользу из мехов, которые мы перенесли с Млечного Пути. Мы не можем оставить всех наших живых роботов запертыми в их контейнерах, где они бесполезны для нас в бою».
Все понимали необходимость, но простое упоминание о приобретении 60 боевых носителей звучало как невыполнимая цель!
Вернувшись в Млечный Путь, Клан Ларкинсонов мог легко купить в десять или даже в сто раз больше звездолетов в Звездном скоплении Антилла!
Так много прибывающих флотов-первопроходцев массово сбрасывали свои корабли-носители вблизи системы врат, так что снабжение этими активами в некоторых местах старой галактики зашкаливало!
Однако новая галактика была другой. Одним из самых странных аспектов присутствия человечества в Красном океане было огромное количество крупных кораблей!
Хотя субкапитальные корабли существовали, каждый из них должен был быть изготовлен из зарождающейся местной судостроительной промышленности, которой было менее десяти лет! Нынешний уровень производства судов был в тысячи раз меньше, чем спрос на них на открытом рынке!
Главный министр Раймонд Биллингсли-Ларкинсон вздохнул. «Мои люди и я пытались изучить наши варианты, но каждая местная судостроительная компания завалена заказами. Те, кто не смеялся над нами, прежде чем отмахнуться, сказали мне, что нам нужно подождать двадцать, тридцать или даже сорок лет, прежде чем настанет наша очередь. Короче говоря, мы не можем закупить даже один боевой авианосец по обычным каналам».
«Тогда мы должны пройти по задним каналам, а не по передним». Министр иностранных дел Шедерин Пурнесс отметил. «Мы с моим офисом уже начали общаться с местными группами первопроходцев в Красном океане, и мы сможем провести гораздо более широкую разъяснительную работу, как только прибудем в Вулит».
Вес бросил критический взгляд на проекцию Шедерина. «Сколько успешных контактов вы установили?»
Министр иностранных дел поморщился. «Я могу пересчитать их по пальцам одной руки. Любая судостроительная компания или организация, располагающая судостроительными мощностями, в настоящее время является членом королевской семьи в Красном океане. Не только наш клан, но и подавляющее большинство других пионерских групп желает подружиться и заключить сделки с этими корабелами».
Другими словами, клану Ларкинсонов приходилось конкурировать на невероятно насыщенном рынке. Если бы Ларкинсоны смогли придумать что-нибудь уникальное и достаточно ценное, чтобы привлечь услуги судостроительной компании, то они могли бы в ближайшее время забыть о решении проблемы нехватки боевых авианосцев!
«Продолжай работать над этим, Шедерин». Вес проинструктировал. «Сейчас у нас не так много торговых товаров, которые мы можем предложить, но мы все еще можем что-то придумать, продавая наших живых роботов и, возможно, другие живые продукты. Мы обсудим это позже.»
Патриарх понимал, что ему, возможно, придется покопаться поглубже в своем мешке трюков, чтобы обратиться к судостроительным компаниям. Он уже был психологически готов раскрыть определенные секреты, чтобы повысить ценность клана Ларкинсонов в глазах внешних сторон.
Вес пристально посмотрел на каждого Ларкинсона, присутствовавшего на этой встрече.
«Сейчас это наш приоритет номер один. В то время как мехи по-прежнему необходимы для таких пионеров, как мы, чтобы защищаться и проецировать свою мощь, пространство, чтобы держать их и носить с собой, стоит дорого. Многим пионерам еще предстоит основать колонии, и, не имея всего пространства, которое могут предоставить им планеты, они также жаждут приобрести больше кораблей-носителей. Потребуются невероятные усилия, чтобы заполучить в наши руки достаточное количество носителей, чтобы вместить 2500 мехов, и мне нужно, чтобы каждый из вас нашел способы решить эту критическую проблему».
Никто не возражал против этого указания. Они так же хорошо, как и Вес, знали, что нынешнее состояние экспедиционного флота было слишком голым. Предыдущие сражения показали важность привлечения в бой достаточного количества людей. Ларкинсонам надоело сражаться в битвах, будучи в ужасном меньшинстве!
«Если мы не сможем своевременно собрать достаточное количество судов-носителей, мы сможем решить наши потребности другим способом». Заговорила проекция главного министра Магдалены Ларкинсон. «Наша эффективная боевая мощь определяется не только количеством, но и качеством. Даже если мы сможем развернуть только 1500 мехов в типичном бою, мы сможем удвоить нашу боевую мощь, если машины будут вдвое мощнее».
Фактическое увеличение боевой мощи было не таким простым, как это, но не было необходимости вдаваться в технические подробности. Замечание, которое она высказала, было обоснованным.
Вес кивнул в знак согласия. «Я думал об этом, и мы не одиноки в этом. Насколько я могу судить, каждая другая группа первопроходцев начала вкладывать свои ресурсы в повышение средней боевой мощи своих мехов. Нам нужно не только не отставать от наших соперников, но и по возможности превосходить их. К сожалению, нам нужно гораздо больше проектных мощностей, чем у нас есть в настоящее время, если мы хотим сделать это своевременно».
Вот почему он так стремился так быстро нанять дополнительных дизайнеров роботов-подмастерьев!
«Каковы ваши планы относительно нашего будущего списка роботов?» — спросил генерал Верле.
«Мне нужно будет обсудить детали с вами и другими военными офицерами, но я думал о том, чтобы следовать двум отдельным направлениям действий. Во-первых, мы должны обновить Яркого Воина, Свирепую Пиранью, Искупителя Валькирий, Трансцендентного Карателя и Вечное Искупление. Красный океан предлагает совершенно новые материалы, и объединение людей со всей старой галактики привело к созданию плавильного котла, в котором передовые технологии стали более доступными, чем когда-либо. Я намерен воспользоваться этими условиями, чтобы выполнить довольно простые обновления наших основных конструкций мехов».
Вес все еще не был уверен, следует ли ему подходить к этим работам как к крупным проектам или как к второстепенным проектам.
Если бы он хотел приложить серьезные усилия для модернизации существующей линейки стандартных мехов, то ему пришлось бы переосмыслить вышеупомянутые конструкции мехов почти с нуля. Это был лучший способ интегрировать все новые технологии и материалы из Красного океана в его существующую работу.
Это также было невероятно трудоемким и трудоемким процессом. Вес неохотно вкладывал столько усилий в эти задачи по обновлению, когда он мог просто переложить большую часть работы на свои многочисленные проектные группы.
Помощники конструкторов мехов не были квалифицированы для выполнения серьезных изменений, но они должны быть достаточно компетентны, чтобы выполнять менее амбициозные и более прямые улучшения.
Примером была замена более низкого компонента, такого как энергетический элемент, на более дорогую и высокопроизводительную модель. До тех пор, пока их физические размеры и другие параметры были идентичны, даже начинающий конструктор мехов мог легко выполнить такую простую замену!
На данный момент Ves был более склонен к снижению приоритета проектов модернизации. Он предпочитал исследовать новые концепции мехов вместо того, чтобы пересматривать свои старые. Он любил изобретать, но возможностей было не так много, если бы ему пришлось сохранить первоначальное видение своей предыдущей работы.
«Можете ли вы рассказать нам о новых мехах, которые вы планируете разработать?»
«Еще нет. Это все еще обсуждается, но ожидайте, что мы выпустим гораздо больше моделей роботов, чем раньше». Он ухмыльнулся.
Встреча продолжалась, пока Ларкинсоны обсуждали другие темы домашнего хозяйства. Несмотря на это, их настроение немного улучшилось, когда они услышали, что работают над серьезными планами по устранению непосредственных недостатков своего клана.
К Ларкинсонам вернулось чувство цели и направления. Хотя они должны были преследовать множество целей, только две из них действительно имели значение.
Клану Ларкинсонов пришлось приобрести больше боевых носителей и разработать более сильные мехи. Вот и все. До тех пор, пока они смогут выполнить эти две задачи, у них будет капитал, необходимый для выживания в Красном океане.
«У всех нас есть свои амбиции на новом фронтире, но не заблуждайтесь, товарищи Ларкинсоны». Вес выступил в конце важной встречи. «Если мы сначала не обеспечим наше выживание, мы не проживем достаточно долго, чтобы преследовать свои мечты. Не думайте слишком много об удовлетворении других ваших потребностей… Все это может подождать, пока наша армия Ларкинсона не станет достаточно сильной, чтобы защитить все наши основные корабли».
