После нескольких дней раскручивания на поверхности залива Шанс лидеры клана Ларкинсонов были готовы вернуться к работе.
Они не могли позволить себе длительный отпуск. Клану нужно было выполнить так много разных задач, что он нуждался в большом руководстве сверху.
По этой причине все соответствующие члены клана собрались на встречу утром по стандартному времени.
Поскольку многие Ларкинсоны находились на разных кораблях или в разных отелях и местах на поверхности Вулита XIV-B, они решили провести встречу в виртуальном пространстве.
В этом были и свои минусы. Большие двое наблюдали за всем и, несомненно, подслушивали любые сигналы, передаваемые туда и обратно.
Однако не было лучшей альтернативы, которая могла бы предложить Ларкинсонам более безопасный способ обсудить свои дела.
— Просто сдайся, Вес. Калабаст рассказал ему об этом за несколько минут до начала совещания. — Даже если мы все запремся в самом изолированном и безопасном конференц-зале на борту «Ослепительной банши», МТА располагает богатством высоких технологий, которые могут легко проникнуть сквозь наши грубые методы безопасности.
Это просто заставило Ларкинсонов развести руками и просто работать над предположением, что молчаливый представитель МТА сидит прямо рядом с конференц-столом. Больше не было смысла суетиться по этому поводу.
Как только виртуальный аватар каждого прибыл в виртуальный конференц-зал, Вес встал, чтобы начать собрание.
— Арлайт, ребята. Надеюсь, вам удалось зарядиться энергией и сориентироваться в Красном океане, потому что наша настоящая работа начинается прямо сейчас. Любой, кто ступил ногой на бухту Шанса, должен был получить хорошее представление о том, на что похожа эта часть космоса. Как новый центр человеческой цивилизации и плавильный котел некоторых из лучших людей старой галактики, мы сейчас находимся в гораздо большем пруду. Это кардинально отличается от того, к чему привыкли туземцы из самых слаборазвитых частей галактического кольца, таких как мы. Нет другого способа описать нашу ситуацию, кроме как заявить, что мы мелкая сошка.
Это был значительный шаг назад по сравнению с их статусом в старой галактике. Несмотря на то, что Альянс Золотого Черепа все еще не мог противостоять целым государствам, их сила и престиж достигли такого уровня, что ни один пират или частная организация не хотели провоцировать их сильную механическую силу.
К сожалению, экспедиционный флот потерял большую часть своих преимуществ после входа в Красный океан. Отсутствие мехов и боевого носителя, а также трудности в приобретении того и другого значительно ставили их всех в невыгодное положение.
-Хотя не все так плохо. Он улыбнулся виртуальным аватарам. — У нас есть два явных преимущества, на которые мы можем рассчитывать, чтобы продвинуться вперед. Во-первых, у нас есть 10-летний приказ о свободной торговле. Это не только позволяет нам платить меньше денег за билеты в каждом центральном звездном узле, но и экономить много денег, покупая много сыпучих товаров. Хотя у нас уже есть много различных товаров и припасов, мы должны убедиться, что купили много предметов, к которым раньше не имели доступа, прежде чем отправиться в путь.
В их списке покупок было много вещей, которые они не могли получить в галактическом кольце. Красный океан предлагал гораздо большее разнообразие продуктов благодаря большим усилиям МТА и растущему предпринимательству новых пионеров.
Конечно, предложение было низким, а цены непомерными, но, по крайней мере, у Ларкинсонов была возможность запастись технологическими чудесами, такими как технология анти-телепортации и другие сложные системы, за деньги, а не за заслуги!
Дискуссия о том, на какие предметы первой необходимости они должны потратить свои деньги, доминировала в первой половине встречи. Множество людей высказывали полезные предложения о том, чего не хватает их флоту и что им нужно сделать, чтобы повысить свои шансы выжить перед мириадами угроз, подстерегающих их на новой границе.
— Есть такие могущественные разумные инопланетяне, называемые фазовыми китами, которые, по слухам, скрываются в скрытых карманах космоса по всему Красному океану. — Заявил командир Казелла Ингвар. -С их методами борьбы очень трудно иметь дело, но если мы приобретем технологию антифазирования или усиления размеров, у нас, по крайней мере, будет шанс убить одного из этих мощных китов.
Когда Вес обнаружил существование фазовых китов и услышал, на что они способны, он вспомнил пару прошлых встреч и инцидентов.
Он был не единственным на собрании, кто вспомнил некоторые вещи.
Вес ненадолго отвлекся от виртуального пространства и бросил взгляд на Лаки, который небрежно грелся в фильтрованных солнечных лучах, льющихся через окно его отеля.
— Будь осторожен, Лаки. Возможно, твои дни поэтапного осмотра каждой палубы и переборки скоро закончатся. Он усмехнулся.
— …Мяу? —
Вернувшись на совещание, различные лидеры не испытывали недостатка в предложениях. Невероятно длинный список покупок клана становился еще более громоздким, когда люди продолжали упоминать все больше «необходимых вещей», которые они все должны были получить, чтобы сделать свое пребывание в Красном океане немного легче.
Главный министр Реймонд Биллингсли-Ларкинсон все больше впадал в уныние по мере того, как люди продолжали предлагать дополнительные обязательные к покупке предметы.
Вес заметил дискомфорт мужчины и поднял руку, чтобы прервать следующего оратора. — Реймонд, насколько здоровы наши финансы? Сможем ли мы получить все необходимое из этого центрального звездного узла?
Главный министр покачал головой. -Даже близко нет. Когда мы впервые вошли в Красный океан, у нас уже накопился долг в размере 8 триллионов шестнадцатеричных кредитов. Эта цифра должна была быть больше, но нам удалось облегчить наше финансовое бремя, проведя эти 4 дополнительных капитальных корабля через большие запредельные врата. Тем не менее наша долговая нагрузка уже выросла на 0,5 трлн гексовых кредитов, и это только первая неделя! Услышав все эти планы расходов, я хочу напомнить вам всем, что мы не можем продолжать тратить деньги, как раньше. Мало того, что наш клан растет быстрее, чем наши доходы могут идти в ногу, все, что продается в Красном океане, намного дороже, чем продукты в старой галактике.
Бывший исполнительный директор корпорации Живых мехов был одним из немногих Ларкинсонов в виртуальном конференц-зале, кто обращал внимание на то, как им нужно финансировать все свои амбициозные планы.
Другие Ларкинсоны не имели опыта работы в бизнесе, финансах или экономике, поэтому они пренебрегали этим вопросом или просто предполагали, что LMC будет бессловесно оплачивать счета, как и раньше.
Вес глубоко вздохнул и прижал пальцы ко лбу. — Я отдаю себе отчет в том, что наш все более недостаточный доход ограничивает наши возможности. Разработка нового коммерческого меха определенно стоит на повестке дня, но пройдут месяцы, прежде чем мы сможем разработать еще одну потенциальную дойную корову. А до тех пор мы должны довольствоваться тем, что имеем.
Потребовалось время, чтобы вывести новый продукт на рынок. Раймонд знал, что им ничего не остается, как ждать, пока Конструкторский отдел не выкачает партию новых коммерческих образцов мехов, которые наконец обновят устаревший каталог мехов LMC.
— Мы должны обсудить наши деловые операции в Красном океане позже. Заговорил главный министр. — У меня есть несколько идей о том, как мы могли бы закрепиться на этом прибыльном, но трудном рынке мехов, но это потребует от вас принятия решений, которые поначалу могут показаться вам неудобными.
Что ж, это звучало приятно. Вес с нетерпением ждал, что скажет Раймонд, но это было явно слишком конкретно, чтобы обсуждать его на этом общем собрании.
— Ладно, поговорим потом. Есть еще что-нибудь, на что вы хотели бы обратить наше внимание, Реймонд?
Старик кивнул и сообщил более обнадеживающие новости. «Хотя LMC уже не растет так быстро, как раньше, это все еще стабильная компания, способная приносить стабильную прибыль. Вы также показали, что у вас есть возможность создавать бестселлеры. До тех пор, пока мы представим наше дело банку или другому финансовому учреждению, мы можем легко занять десятки триллионов шестнадцатеричных кредитов. Основными ограничивающими факторами, которые мешают нам сразу же заимствовать 100 триллионов шестнадцатеричных кредитов, являются отсутствие у нас истории и неотъемлемые риски, связанные с работой в Красном океане».
— В Красном океане пустило корни множество ростовщиков, но большинство из них так же просты, как кажутся на первый взгляд. Министр иностранных дел Шедерин Пурнесс предупредил: — Они не только видят выгодную возможность получить щедрую прибыль от таких амбициозных первопроходцев, как мы, но и стремятся наладить новые связи. Если мы когда-нибудь займем деньги в банке в Красном океане, то должны быть уверены, кто поддерживает это конкретное учреждение.
Это было полезное напоминание. Немногие компании, открывшие свои магазины в Красном океане, были самостоятельными организациями. Мехеры, флотеры, земляне, рубартанцы и многие другие богатые и могущественные партии, базирующиеся в старой галактике, протянули свои щупальца к новой границе.
Их цель была не так проста, как зарабатывание денег. На самом деле они стремились добиться господства в новых колониях человечества.
Поскольку Вес ценил свою независимость, он не мог позволить клану Ларкинсонов стать невольной пешкой в руках богатого незнакомца.
— Принято к сведению. — Сказал Он в знак подтверждения. «Нам определенно нужно будет брать больше кредитов, чтобы финансировать наши значительные краткосрочные приобретения, поэтому мы не можем избежать запутывания. Самое большее, что мы можем сделать, — это тщательно выбрать наших партнеров по работе. Раймонд, Шедерин, я бы хотел, чтобы вы вместе выбрали наиболее подходящий банк для заимствования денег. Вы уже должны знать, кого следует избегать.
— Мы сразу приступим к делу, сэр.
Когда с этим было покончено, встреча вернулась в прежнее русло. Вскоре они подошли к одному из самых важных предметов первой необходимости клана Ларкинсонов.
-К сожалению, в настоящее время мы не можем закупить дополнительные звездолеты. — Сказал главный конструктор кораблей Вивиан Цай. Она выглядела гораздо более усталой, чем обычно, из-за отсутствия результатов. — Я обращался к более чем сотне различных верфей, расположенных в самых разных зонах, но ни одна из них не пожелала выслушать нас или принять наш заказ. Судостроительные компании уже завалены заказами, многие из которых исходят от новаторских организаций, пользующихся поддержкой влиятельных первоклассных специалистов, престижных мастеров-конструкторов мехов или других крупных заказчиков. Учитывая наш нынешний статус, силу и богатство, мы всего лишь второстепенные клиенты этих компаний, а это значит, что нам нужно ждать в конце очень длинной очереди».
Эта новость нисколько не удивила Веса, но все же было удручающе, что одно из его пессимистических предсказаний сбылось.
-А как насчет вторичного рынка? Там нам повезет больше? —
Вивиан снова покачала головой. — Существует огромное количество организаций-первопроходцев, которые покупают первый попавшийся корабль, выставленный на рынок. В большинстве случаев первопроходцы не настолько глупы, чтобы продавать свои собственные корабли. Они предпочли бы хранить их или продавать непосредственно доверенным партнерам, чтобы получить благосклонность.
— А как насчет того, чтобы самим производить корабли? У нас есть «Прилежная птичка-Овен».
— Да, сэр, но это мало что значит. Если мы срежем как можно больше углов и сосредоточимся на создании базовых легких носителей, способных нести наибольшее количество мехов с наименьшими усилиями, мы, вероятно, сможем выпускать по одному судну в месяц, как только наши судостроительные бригады преодолеют первоначальные препятствия. Однако даже самые хлипкие звездолеты требуют много материалов для постройки. Нам нужно обеспечить большие, стабильные и последовательные поставки корабельных сплавов и других материалов, если мы хотим строить наши собственные корабли.
Вес вздохнул. — Министр Шедерин, я оставляю это на ваше усмотрение. Помоги Вивиан и отделу военно-морского дизайна связаться с оптовым продавцом материалов.
— Я буду стараться изо всех сил, сэр, но наши шансы подписать контракт с поставщиком материалов крайне низки, учитывая наши нынешние условия.
Отлично.
