Турнир High Tide вступил в долгую и спокойную фазу, когда 94 разных Подмастерья разработали свои первоначальные проекты в соответствии со своими идеями.
Различные ограничения и требования, установленные турниром на этот раз, вынудили их адаптироваться к своим обычным методам работы. Это раздражало, но в то же время гарантировало, что их работа останется свежей и уникальной для этого случая.
Снаружи дикторы и знающие конструкторы мехов, нанятые в качестве комментаторов, поддерживали интерес аудитории, рассказывая о молчаливых решениях, принятых участниками.
(Взгляните на черновик мистера Вирсена. Ему потребовалось всего восемь минут, чтобы определиться с планом. Как конструктор мехов, который преуспевает в крупнокалиберном кинетическом огнестрельном оружии, я ожидал, что он разработает короткоствольный мех harasser, который полагается на обстрел и постоянные очереди огня, чтобы измотать своих противников. Вместо этого он решил спроектировать более крепкого боевого робота, вооруженного мощным дробовиком. Легкие мехи наверняка испытают неудачу, когда столкнутся с этим дробовиком!]
[Это действительно интересный выбор, но как он справится с лучшими бронированными противниками? Конечно, его нападающий мех не будет так легко уступать таким противникам.]
— «Ах, с имеющимися на этот раз материалами мистер Вирсен сможет адаптировать систему дробовика против разных противников. Хотя ему требуется много времени, чтобы расширить функциональность дробовика, чтобы приспособить альтернативные режимы стрельбы и различные типы снарядов, до тех пор, пока он не добавит никаких других дополнительных модулей к своему меху striker, я вижу, как он может стать угрозой против бронированных врагов.]
Поскольку нападающий мех Вирсена находился только на стадии разработки, говорить было не о чем. Вскоре комментаторы перешли к изучению черновика другого Подмастерья.
— «Мисс Эзофе наверняка бросит вызов страйкерному меху мистера Вирсена своим рыцарским мехом. Хотя его скорость является основным ограничением, он хорошо бронирован с каждой стороны. Это необычный выбор для защитного меха, но он гарантирует, что рыцарский мех не будет так легко падать против маневренных противников, которые умудряются кружить и ударять его в тыл.]
[Как этот оборонительный мех сможет победить вражеского меха, если он не сможет догнать большинство из них?] — Спросила женщина-комментатор.
[Проект этого рыцарского меха недостаточно подробен, чтобы раскрыть стратегию мисс Эзофы, но я могу сделать ряд обоснованных предположений, основанных на ее опубликованных проектах мехов. Она разработала множество рыцарских мехов с наступательными решениями. Ее любимый метод — развертывание пушечных дронов, которые могут оказывать давление на удаленных противников.]
[Я не вижу никого, кто использовал бы дронов для этого турнира. Вынуть их слишком легко. Даже если их оставить в покое, их огневая мощь слишком ограничена, чтобы победить меха в одиночку.
[Это верно, но, учитывая окружающую среду арены, мисс Эзоп может решить многие из ограничений, разработав развертываемую наземную башню. Это рискованная стратегия, поскольку она заставляет рыцарского меха оставаться укорененным в одном месте, чтобы защитить турели, но это может быть убедительным методом для достижения победы над легче вооруженными противниками. Я не сомневаюсь, что ее рыцарский мех также будет иметь дополнительные сюрпризы.]
С помощью комментария даже немеханические дизайнеры и менее технически склонные зрители смогли понять суть того, над чем работали конкурсанты. Было довольно интересно наблюдать, как каждый конструктор мехов начинал с относительно нормальной базы, но быстро добавлял свои собственные творческие элементы, чтобы увеличить свои шансы на выигрыш.
Четыре семена Ларкинсона стояли в первых рядах рядом с последователями других участников.
Теперь, когда они уже изучили базовые курсы, связанные с проектированием мехов, они приобрели достаточно видения и проницательности, чтобы понять тонкости многих дизайнерских решений, сделанных людьми, практикующими свое ремесло на глазах у всех.
Видеть, как эти Подмастерья проектируют целые мехи с нуля за короткий промежуток времени, было гораздо более впечатляюще, когда они знали, сколько навыков и усилий требуется для достижения такого быстрого прогресса!
— Они все такие быстрые, — сказал Майкел, держа Лаки на руках.
-Мяу. Кот похлопал лапой по ленивой руке Майкела.
— А, вот и ты, приятель.
Лакки вскоре прищурил глаза от удовольствия, когда Майкел погладил его металлическую спину.
Остальные три студента-конструктора мехов продолжали внимательно следить за работой других Подмастерьев.
Каждый из них проводил много времени в конструкторской лаборатории. Они видели, как многие помощники конструкторов мехов подходили к своей работе. Они регулярно становились свидетелями того, как четверо Подмастерьев клана Ларкинсонов погружались в свои дизайнерские занятия.
Но в это время семена Ларкинсона были полностью ослеплены многочисленными иностранными подмастерьями! По сравнению с Весом эти незнакомцы были явно быстрее и добились гораздо большего прогресса за то же время!
— Эти шестеро на много лиг впереди остальных! Мэйзи Энн ахнула. — Как они могут быть намного лучше, когда многие из них не так уж стары?
— Может быть, они старше
Зантар покачал головой. — Нет. Все дело в имплантатах. Разве вы не заметили, что они приходят из галактического центра? Недаром все думают, что те, кто пришел из галактического центра, лучше всех остальных. Одни только мощные аугментации выводят этих людей вперед!
Так оно и было на самом деле. Подмастерья также пользовались уважением в галактическом центре, и им было относительно легко получить высококачественные черепные имплантаты, которые обеспечивали невероятный рост производительности их мехов. Каждый из них обладал эквивалентом суперкомпьютеров в своем сознании, которые оказывали им огромную помощь. По сравнению с работой с внешними процессорами эти мощные имплантаты, непосредственно связанные с мозгом, демонстрировали гораздо меньшее трение и задержки.
Со временем различия стали еще больше. В то время как остальные 88 конструкторов мехов все еще шлифовали свои проекты, шестеро Подмастерьев из галактического центра уже перешли к следующему этапу проектирования!
— То, что они быстрые, еще не значит, что они хорошие. — Сказал Майкел, опираясь на свой собственный опыт. — Необработанная вычислительная мощность тратится впустую, если контроллер не знает, что с ней делать. Эти избалованные центристы все еще должны быть съедобны.
Хотя теоретически он был прав, как могли эти Подмастерья, получившие гораздо лучшее воспитание, чем почти кто-либо другой на турнире, обладать такими очевидными недостатками?
Согласно их эскизным проектам, каждый из центристских подмастерьев воспользовался своей значительно большей производительностью, разработав более сложные и многофункциональные соревновательные мехи!
Ренни Ларкинсон указала на женщину, которой уже давно восхищалась.
— Ты слишком мало доверяешь им, Майкел. Посмотрите, над чем работает мисс Катьен Тивос. Поначалу ее легкий мех-мародер не выглядит грозным, но она полностью игнорирует формулы сплава, предоставляемые турниром, и вместо этого разрабатывает более сильный из доступных ей материалов. Если ее план увенчается успехом, ее конкурирующий мех будет одновременно быстрым и жестким!
Это была действительно страшная перспектива!
Это был один из способов отличиться на подобных турнирах. Правила не запрещали никому самостоятельно разрабатывать конструкции компонентов или формулы сплавов. Они могли бы даже позаимствовать существующий дизайн или другую соответствующую информацию из своих имплантатов, если бы они были применимы.
Это позволило разработчикам мехов в большей степени использовать свои специализации и сделать различия между ними более ясными.
Большое разнообразие технологий и решений, представленных конкурсантами, также позволило новым суперфабам Korok Alpha KA-35 продемонстрировать свою универсальность. Независимо от того, что придумали Подмастерья, последний продукт, выпущенный компанией Hysphalin Industries, мог сделать все это с легкостью!
Судя по всему, все шестеро Подмастерьев из галактического центра точно знали, что делают. Обладая мощными и всесторонними производственными возможностями суперфаба, они не должны были бояться быть стесненными оборудованием, которое было в их распоряжении.
— Кроме этих шестерых, есть и другие впечатляющие конструкторы мехов, — прокомментировал Зантар. — Посмотри на самого старого парня. Он не так быстр, как центристы, но его работа дает понять, что он не потратил впустую все свои годы.
Майкл Арвен Эмистес, 99-летний Подмастерье из галактического кольца, продемонстрировал, как возраст и опыт дают им собственные преимущества.
Хотя его размеренный темп проектирования давал понять, что он не обладает мощным черепным имплантатом, как центристы, его подход к проектированию был чистым, эффективным и лишенным многих распространенных ошибок.
— Этот старик проектирует гибридного робота! Это смелое решение.
Мистер Эмистес разработал проект гибридного меха. Он отличался солидной броней и несколькими системами энергетического оружия, установленными на его раме. Он также был вооружен относительно легким топором и прочным щитом.
На первый взгляд, Эмистес решил реализовать гибридный мех, обладающий широкими возможностями. Однако никто не думал, что его соревновательный мех настолько прост.
— Что задумал этот Подмастерье? Майкель задумался.
Этот человек еще не раскрыл никаких козырей, которые должны были бы дать его гибридному меху мощное преимущество.
Учитывая то, как были установлены правила турнира, это было практически необходимо. Победа в матче не обязательно означала высокий балл. Если бы какой-нибудь мех изо всех сил пытался одержать верх над противником и лишь неохотно выдавил победу, его счет в этом матче не был бы впечатляющим, даже если бы он остался стоять.
По этой причине многие мехи, разработанные участниками турнира, как правило, обладали хотя бы одной явной силой. Будь то наступление, оборона или мобильность, любые явные преимущества в этих аспектах могли позволить этим мехам добиться явных и очевидных побед и тем самым получить более высокие баллы.
— Подожди, над чем работает наш учитель? — спросил Зантар, наконец обратив внимание на патриарха своего клана.
Остальные три семена Ларкинсона вспомнили, за чью сторону им полагалось болеть. Они повернули головы и изучили эскизный проект единственного «Ларкинсона» на соревновательном поле.
— Это что… мех-лансер? —
Все четверо были поражены экстремальным выбором Веса для типа меха.
Мехи лансеров обычно действовали намного лучше на реальных полях сражений, чем на арене. Это был здравый смысл, который все они усвоили в своих исследованиях дизайна мехов.
Причина этого заключалась в том, что поля сражений не накладывали больших ограничений на рельеф местности. Мехи лансеров не только имели гораздо больше места для наращивания своего импульса, но и могли воспользоваться укрытием, сложными особенностями местности и помощью других мехов, чтобы успешно провести атаку.
Ни один из этих полезных элементов не будет присутствовать в предстоящей боевой фазе турнира!
Хотя вражеские мехи не смогли бы использовать какие-либо препятствия, чтобы защитить их от любых зарядов, нехватка пространства делала невероятно трудным для мехов лансеров развить достаточную скорость и силу удара.
Это был фатальный недостаток.
Если мехи лансеров не смогут достаточно быстро приблизиться к своим целям, то их атаки ни во что не попадут.
Если бы этим же машинам удалось поразить своих врагов, но не нанести им серьезного урона, то заглохшие мехи лансеров стали бы невероятно уязвимы для контратак!
— У нашего учителя должна быть причина пойти за мехом-лансером. Может быть, он подумывает о создании упрощенной версии «Валькирии-искупительницы». Майкел размышлял.
— Это большая натяжка. «Валькирия-Искупитель» — великий мех, но будет ли его свечение действительно работать против хорошо обученных пилотов, нанятых «Хисфалин Индастриз»?
Это было очень сомнительно. «Хисфалин Индастриз» была новым трансгалактическим производителем промышленного оборудования с филиалами во многих различных звездных секторах. У него не должно быть проблем с наймом достойных пилотов мехов первого класса, не говоря уже о множестве превосходных пилотов мехов второго класса.
Майкел по-прежнему был абсолютно уверен в работе патриарха клана. — Не рассчитывай пока на него. Он участвовал в многочисленных конкурсах и дизайнерских дуэлях… Он должен знать, что делает. Если он думает, что мех-лансер даст ему лучший шанс на победу, то у него определенно должен быть сюрприз!
