Чтобы сохранить конкуренцию справедливой, конструкторам мехов не разрешалось сразу же выходить за кулисы и заниматься своими поврежденными мехами.
Все они должны были оставаться на одной и той же зрительской платформе, пока не наступит очередь всех 94 мехов.
Довольно скоро 47 различных поединков мехов подошли к концу.
Многие мехи заслужили свой момент славы в этой области. Многие пилоты мехов начали винить себя за то, что не смогли одолеть своих противников. Многие конструкторы мехов умерили свои эмоции после того, как напомнили себе, что их работе еще предстоит пройти через два матча.
Как только диктор наконец объявил перерыв, конструкторы мехов быстро переместились в тыл, чтобы наблюдать за ремонтными работами и посовещаться со своими назначенными пилотами.
Когда Вес наконец оказался перед своим Папским Копьем, он заметил, что оно почти восстановилось в прежнем состоянии. Hysphalin Industries продавала больше, чем superfabs. Компания также разработала широкий спектр ремонтных устройств и систем восстановления, которые могли бы быстро привести любую поврежденную раму в полностью функциональное состояние.
Конечно, не все можно было вернуть обратно в пиковое состояние. Некоторые явления, такие как усталость и другие формы износа, было заведомо трудно исправить. Для «Хисфалин Индастриз» было совершенно необязательно доставать большие пушки и тратить огромную сумму денег только на то, чтобы починить кучу недолговечных конкурирующих мехов.
Кроме того, то, насколько хорошо эти машины могли подняться после тяжелых повреждений, было одним из способов, которыми конструкторы мехов отличались друг от друга.
Конструкция меха, выбор материалов и то, насколько хорошо он был собран, — все это влияло на ремонтопригодность машины.
Папское копье хорошо проявило себя в этом отношении. Хотя Вес наблюдал многочисленные ошибки, вызванные негибким программированием, он все еще мог сгладить большинство морщин до начала следующего раунда.
В то время как он начал брать на себя ручное управление этими сложными ремонтными системами, механический пилот Папского Копья приблизился с мрачным выражением лица.
— Тебе не нужно сожалеть о своей потере. Вес спокойно ответил, прежде чем человек смог объяснить свое поражение. — Мы оба прошли через изрядную долю дуэлей и соревнований. Проигрыш-это часть игры. У меня мало недостатков в том, как ты сражался с Доминантом. Этот мех настолько силен, что все еще сохранил большую часть своей боевой эффективности после потери всего плеча.
Его упреждающие слова успокоили Грегори Галоскара. Пилот меха сталкивался с конструкторами мехов, которые реагировали на потери гораздо более уродливым образом. Когда на кону стояла большая гордость и выигрыш, люди вполне могли потерять хладнокровие.
К счастью, несмотря на свой относительно юный возраст, Вес смог принять реальность такого исхода без суеты. Это хорошо говорило об их будущих шансах.
Поскольку им не нужно было проходить через сложный танец, чтобы преодолеть свое предыдущее поражение, Грегори быстро переориентировал свои мысли на следующий бой. — Ты же видел, как я пилотировал твоего робота. Что я сделал правильно и что мне нужно изменить?
-Я вполне удовлетворен тем, как вы себя вели. Вес ответил улыбкой, продолжая исправлять свою работу. — Ты опытный и опытный пилот меха «лансер», и это то, что мне нужно больше всего. В своей основе Папское копье не пытается заново изобрести концепцию меха лансера. Просто пилотировать его, как другие машины, с которыми вы знакомы, уже хорошо. Единственная проблема, над которой я хочу, чтобы вы работали, — это активное сотрудничество с вашим живым мехом.
— Хм, объясни, пожалуйста.
-Вы уже пилотировали «Папское копье», так что должны знать, что это нечто большее, чем холодная логическая машина. Из того, что я смог увидеть, вы приняли предложение вашего меха. Окупилось ли для тебя это решение, Грегори?
Мужчина кивнул. — Я запомнил твои слова и воспринял намек всерьез, даже если не могу понять, так ли это на самом деле. Хотя я не могу сказать, что полностью убежден, я готов снова довериться своему меху в следующем матче.
Вес ненадолго приостановил свои ремонтные работы, чтобы повернуться и посмотреть пилоту меха в глаза.
— Вам нужно сделать больше, чем просто пассивно принять вклад вашего меха-лансера. Вы должны работать как настоящая команда. Подумайте обо всех тех случаях, когда вы сражались бок о бок с другими боевыми товарищами. Редко бывает так, что один из вас берет на себя инициативу, в то время как остальные просто ничего не делают, кроме как получают четкие инструкции. Папское копье все еще обладает неиспользованным потенциалом. Что мешает ему в полной мере проявить свои возможности, так это ваша безынициативность. Обними своего меха. Откройся ему навстречу. Доверьтесь его руководству, и оно приведет вас к победе. Ты понимаешь? —
— Я… думаю, что да. Я сделаю лучше. Я больше не вкуслю поражения! —
— В том-то и дело. А теперь прыгай обратно в свою кабину. Ваш мех почти готов ко второму раунду.
Как только перерыв закончился, все конструкторы мехов снова вернулись на зрительскую платформу. Второй раунд начался с четырех новых поединков.
Хотя Вес оценил вид всех этих уникальных соревновательных мехов, демонстрирующих свои отличительные особенности, он в основном ждал, когда его работа снова выйдет на арену.
Ему не пришлось ждать слишком долго. После того как все арены были очищены после нескольких захватывающих поединков, диктор наконец упомянул знакомое имя.
[На четвертой арене удастся ли Папскому Копью Веса Ларкинсона уничтожить своего врага одним ударом или Хранитель Маяка Марик Эзоф сможет удержаться на ногах?]
Вес широко раскрыл глаза.
Смотритель Маяка был еще одним рыцарем-мехом!
Однако, в отличие от Доминанты, Смотритель Маяка принял радикально иной подход к бою.
Отчасти потому, что Марик Эзоф был не так хорош, как Эребен Сейнлин.
Марик мало что мог вложить в своего Смотрителя Маяка, поэтому он сделал трудный выбор отказаться от интеграции системы полета в конструкцию.
Пропуская этот требовательный элемент, Смотритель Маяка на самом деле был значительно более устойчивым, чем Доминант. Даже если бы его конструкция была не такой сложной, вся эта дополнительная мощность пошла бы на то, чтобы еще больше укрепить его оборону.
Чтобы быть уверенным, что Хранитель Маяка сможет победить противников, которые легко уклонятся от его меча, Марик Эзоф решил соединить свой рыцарский мех с развертываемыми турелями.
— А это вообще разрешено? Вес ненадолго задумался.
Если бы мистер Эзоф нарушил правила, то Смотрителю Маяка никогда не разрешили бы драться в первом раунде. Очевидно, не было никаких проблем с сопряжением рыцарского меха со съемными системами.
Тем не менее, это было не так, как если бы эти турели пришли без каких-либо затрат. Их существование съедало проектный бюджет Хранителя Маяка, из-за чего Эзофэ не могла набить каркас меха таким количеством высококачественных вкусностей.
Чтобы компенсировать этот недостаток, Эзоф решил покрыть своего Смотрителя Маяка более толстыми и тяжелыми слоями более доступного броневого покрытия.
Недостатком было то, что Смотритель Маяка был таким толстым и тяжелым, что едва мог бегать трусцой по земле! Его мобильность была настолько ужасна, что он не мог выиграть ни одного матча, не полагаясь на свои турели, чтобы заставить врага действовать!
Вес не смог сдержать улыбку. Один рыцарский мех отличался от другого рыцарского меха. В то время как Доминанта была настолько продвинута, что нарушала общепринятые правила, Смотритель Маяка принял ее архетип в еще большей степени!
Конечно, он хорошо справлялся, когда ему противостоял противник, который не мог справиться с его стратегией.
Он вспомнил, что Хранитель Маяка сражался с мехом-стрелком в первом раунде.
Несмотря на то, что дальнобойный мех был намного быстрее и обладал серьезной огневой мощью, его мощная кинетическая винтовка испытывала значительные трудности при пробитии щита и брони Хранителя Маяка.
Тем временем Арнос Гулливан взял на себя ручное управление 3 наземными турелями, стоявшими на якоре. Хотя его меткость и не была фантастической, он все же мог измотать робота-стрелка намного быстрее!
— Короче говоря, Хранитель Маяка лучше всего справляется с мехами дальнего боя и более легкими мехами.
К сожалению, мех-лансер любил атаковать большие и относительно неподвижные цели! Смотритель маяка определенно квалифицирован!
— Наконец-то я получил компенсацию за свой предыдущий матч! — вздохнул Вес.
Но полностью расслабиться он не мог. Пока Папское Копье и Смотритель Маяка занимали свои места, Вес анализировал, как последний может противостоять текущей угрозе.
— Смотритель Маяка медлителен, как черепаха, но и вынослив, как черепаха. Это не атакующий рыцарский мех, как Доминант, так что он должен быть в состоянии выдержать атаку заряда довольно хорошо в зависимости от того, где копье поражает меха.
Еще одним источником беспокойства были орудийные башни. Хотя их калибр был не особенно велик, две кинетические турели и одна энергетическая турель были способны выплевывать постоянные атаки, которые могли повредить многочисленные системы Папского Копья.
Хотя Вес позаботился о том, чтобы усилить лобовую броню Папского Копья настолько, насколько это ему сошло с рук, его боковая и задняя защита были совершенно неадекватны!
— Мой лансер-мех должен уничтожить свою цель одним ударом!
Если бы Папскому Копью удалось нанести только скользящий удар, то турели могли бы легко извлечь выгоду из ситуации, открыв огонь из своих орудий по незащищенной задней части отступающего меха «лансер».
Из-за оставшегося импульса Папского Копья от его заряда ему определенно будет очень трудно развернуться. До тех пор, пока он подвергал свою уязвимую заднюю часть воздействию турелей в течение значительного периода времени, его большая летная система могла легко получить серьезные повреждения!
Единственный способ предотвратить эту потенциальную катастрофу — прикончить Смотрителя Маяка одним выстрелом.
— Доверься своему меху. — Прошептал Вес.
Когда обратный отсчет почти достиг нуля, Грегори Галоскар принял другое отношение к своему роботу.
Он немного лучше знал, чего ожидать от Папского Копья. Хотя это все еще заставляло его чувствовать себя странно во многих отношениях, он был более готов принять его странности, несмотря на его первоначальное нежелание делать это. Его доверие к ней уже однажды было вознаграждено, так что он не видел ничего плохого в том, чтобы сделать это снова.
— Пожалуйста, работайте со мной. Помоги мне найти способ прижать этого рыцаря-меха.
Последовала тонкая форма общения. Готовность Грегори открыться своему меху заставила последнего ответить взаимностью.
Отношения между ними углубились, особенно когда Грегори также открыл себя отношениям илвейнской веры.
Поединки наконец начались, Папское Копье устремилось вперед с еще большей уверенностью и решимостью, чем раньше!
В тот же миг наступающий мех-улан выдержал шквал огня. Смотритель Маяка уже развернул свои три башни. Хотя их калибры были не особенно велики, они все же били достаточно сильно, чтобы лобовая броня Папского Копья выдержала умеренное давление.
Вес знал, что это была мечта-ожидать, что его лансерский мех так легко пойдет ко дну!
Грегори не так сильно изменил свой полет, отчасти потому, что он разогнался слишком быстро, чтобы выполнить какой-либо истинный маневр уклонения, но в основном потому, что не было необходимости защищаться таким образом.
Со скоростью Папского Копья турели никогда не смогут сбить его, прежде чем он завершит свой атакующий бег!
— Почти пришли! —
Когда мех «лансер» быстро приблизился к бодрящемуся Смотрителю Маяка, он слабо скорректировал свой курс за секунду до удара.
Хотя Грегори думал, что ему не нужно полагаться на какое-либо руководство, чтобы поразить неподвижного рыцарского меха, который был прирос к полу, он все равно принял предложения своего меха и сделал это, не проявляя никакой сдержанности.
В результате его копье попало в центр наклонного щита Смотрителя Маяка!
Несмотря на то, что это была самая сильная и прочная часть защитного снаряжения рыцарского меха, инерция Папского Копья была слишком велика!
Его копье не только пронзило этот толстый барьер насквозь, как горячий нож масло, но и пронзило руку, держащую щит, прежде чем вонзиться прямо в живот, который находился чуть ниже верхней части груди!
Копье просто случайно избежало самой толстой грудной брони Смотрителя Маяка и вместо этого пронзило относительно более тонкую и легкую часть лобовой брони рыцарского меха. Он продолжал пронзать насквозь, пока не пробил множество важных систем, самой серьезной из которых были энергетические каналы, снабжавшие энергией механический двигатель!
Зарядная атака не только разорвала основной энергетический канал, но и нанесла достаточный урон обоим резервным каналам, тем самым сведя на нет избыточность, которую Марик Эзоф добавил к своему здоровенному рыцарскому меху!
Как только копье наконец отломилось и Папское Копье быстро проплыло мимо, сильно поврежденный Смотритель Маяка отступил назад из-за огромной силы, которую он испытал, прежде чем начал спотыкаться, так как его ноги больше не получали никакой силы!
Вскоре включились системы безопасности арены, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения Хранителя Маяка и Арноса Гулливана, потрясенного пилота меха.
Что касается «Папского копья», то мех получил только один залп по уязвимой задней части, прежде чем турели были принудительно отключены, прежде чем они смогли снова открыть огонь.
К тому времени матч уже завершился!
[Победа Веса Ларкинсона и Папского Копья! На этот раз его оружие поразило верно!]
