Сколько он помнил, Большая Двойка была гигантами человечества. Они восстали после окончания Эпохи Завоеваний и смело взяли на себя управление расколотым и самоуничтожающимся обществом.
Когда Ассоциация Торговли Мехами и Альянс Общего Флота успешно склеили воедино почти разрозненные части человечества, им удалось заручиться постоянной поддержкой подавляющего большинства живых людей.
Хотя казалось, что Большая Двойка стала некоронованными правителями человеческой расы, Вес знал, что верховная власть и авторитет не так непроницаемы, как казалось. Если легитимность двух высших организаций когда-либо окажется под вопросом, то их гегемония над человеческой цивилизацией быстро рухнет, как карточный домик!
Вот почему «Большая двойка» всегда сохраняла непоколебимую репутацию. Мехеры и флотеры не изображали из себя непобедимых, потому что были тщеславны. Имелись реальные стратегические причины, по которым им нужно было вызывать огромное благоговение и страх среди простого населения.
Вес опасался, что заговор по вооружению местных инопланетных видов Красного океана передовыми человеческими технологиями был направлен на то, чтобы подорвать основу этого предположения.
Шансы на то, что инопланетянам действительно удастся изгнать человечество из Красного океана, все еще были малы.
У пулемеров и так далее было слишком мало времени, чтобы должным образом освоить и распространить все новые технологии. Высокие технологии назывались так не просто так, а вовсе не потому, что их было легко освоить.
Человечество также было намного больше, чем все местные инопланетные расы Красного океана вместе взятые. Карликовая галактика была слишком мала по сравнению с Млечным Путем. «Большой двойке» нужно было лишь приложить умеренно большие усилия в своем продолжающемся завоевании, чтобы компенсировать разницу.
Что действительно беспокоило Веса, так это выяснить большую схему, стоящую за этими событиями. Кто был ответственен и чего они стремились достичь, бездельничая?
Если бы это был лишь один из многих шагов к краху Большой двойки, то преступники определенно нанесли бы новый удар. Потребовалось больше, чем простое грязное дело, чтобы навсегда повредить MTA и CFA.
Это будет плохой новостью не только для мехеров и флотеров, но и для многих других людей.
Нравится вам это или нет, большая двойка несет ответственность за нынешнее процветание человечества.
Хотя войны и внутренние конфликты все же имели место, резня была более сдержанной.
Преобладающее использование мехов вместо военных кораблей не только дало разработчикам мехов, таким как Вес, огромный рынок для своей продукции, но и наложило жесткие ограничения на то, сколько разрушений может нанести сила.
В юности Вес усвоил множество уроков ведения войны в Эпоху Завоеваний. Он не надеялся вернуться в старые недобрые времена, когда один военный корабль мог небрежно разрушить полконтинента!
«Я вижу, вы понимаете возможные последствия того, что могут попытаться создать наши враги в темноте». — остроумно заметил Джови, взглянув на Веса. «Часть меня хочет держать вас в вашей иллюзии. Это вообще не должно быть вашим делом. К сожалению, мы не можем выбирать наши битвы. стать центром всех врагов, как внутренних, так и внешних. Даже могучий может быть повержен роем муравьев».
Поскольку Джови продолжал изображать MTA в более уязвимом свете, чем обычно, Вес обнаружил, что принимает все, что слышит.
Однако у Веса появились и другие подозрения.
История Джови была слишком целенаправленной. Мужчина произнес все правильные слова, которые соответствовали собственным предубеждениям Веса.
С каких пор MTA Journeymen превратились в продавцов, пытающихся продать новый продукт?
По мере того, как Вес думал об этом больше, он придумал возможную причину, по которой Джови так ему нравился. Пытались ли Выжившие затащить его глубже в свой лагерь?
Это работало. Даже если он знал, что им манипулируют, Вес понимал, что в его интересах сблизиться с выжившими.
Ведь он тоже был человеком. Он не хотел, чтобы враги человечества покончили с нынешним золотым веком. Хотя у современного общества было много недостатков, все альтернативы были хуже. Вес действительно не думал, что земляне, рубартовцы или культисты Договора лучше справятся с управлением человеческой расой!
«Были здесь.» — заявил Джови, когда они остановились перед богато украшенной серебряной противовзрывной дверью.
Вход был украшен огромными изображениями мехов, сражающихся с мятежными боевыми кораблями и мириадами инопланетных угроз.
— Так почему бы нам не войти? — спросил Вес, когда они продолжали стоять на месте.
«Прежде чем вы войдете… убедитесь, что вы ведете себя наилучшим образом». — сказал Джови. «Вы собираетесь встретиться с кем-то важным. Очень важным. Настолько важным, что ему пришлось явиться сюда тайно, чтобы не привлекать ненужного внимания».
Вес вдруг стал намного больше нервничать. «Он пришел… только из-за меня? Зачем? Я всего лишь конструктор мехов.
Мехер бросил на него многозначительный взгляд. «На вашем месте я бы не стал сомневаться в мудрости людей на этом уровне. Вы поймете, когда войдете внутрь, но постарайтесь изо всех сил не превратиться в идиота, когда представитесь ему. Он не терпит дураков легко. и не терпит двусмысленных заявлений. Будьте прямолинейны и лаконичны в своих ответах. Вы будете сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, если оставите плохое впечатление».
Джови говорил об этом так серьезно, что Вес благоразумно поумнел. Внутри определенно была большая шишка, чьи решения могли повлиять на жизни триллионов людей!
Весу потребовалось несколько мгновений, чтобы обуздать свое непочтительное поведение. Он использовал несколько незначительных духовных уловок, чтобы придать себе благопристойный вид.
Хотя Весу нужно было быть честным, он никак не мог выдать все свои секреты MTA. Ему нужно было уметь говорить полуправду и отвлекаться, не вызывая подозрений.
На всякий случай он пошел еще дальше. Он молча приказал Блинки отключить свой разум и подавить любые необычные духовные колебания.
Как только он убедился, что готов встретиться с сановником, ожидавшим внутри, он кивнул.
«Я готов, мистер Армалон».
Противовзрывные двери медленно раскрылись. Они двигались довольно медленно, как будто требовалось много усилий, чтобы пробить брешь в защите камеры.
Как ни странно, Вес не мог видеть, что внутри. Белый мутный туман застилал его взор. Он уже мог сказать, что этот странный туман блокировал не только его зрение, но и все виды электронного обнаружения.
Что еще больше удивило Веса, так это то, что его тонкая попытка расширить свои духовные чувства совершенно не дала никаких результатов!
Его глаза расширились. Единственный раз это случилось, когда он вошел в Святое Королевство пилота-аса!
Был ли поблизости спрятанный пилот-ас или нет, Вес знал, что ему нужно быть намного осторожнее в своих действиях. Пилоты-асы были сообразительны и могли легко обнаружить любые посторонние элементы, пытающиеся что-то провернуть в своих полях.
Джови указал на вход. «Я не могу идти дальше, поэтому вам придется идти вперед самостоятельно. Помните, что я сказал, и всегда будьте почтительны. Вам повезло, что великий человек внутри не слишком заботится о надлежащем этикете. уважительно».
Вес кивнул. Должны быть веские причины для постоянных напоминаний.
«Спасибо за ваше руководство. Я надеюсь увидеть вас снова».
Он прошел через противовзрывные двери и продолжил шагать вперед, пока вход снова медленно закрывался.
Вес понятия не имел, что ему делать дальше. Он решил, что должен просто продолжать идти вперед. Единственный способ для него убедиться, что он продолжает идти прямо вперед, это использовать свой имплантат, чтобы наложить линию в своем видении.
Пока он шел, прошла минута. Вес задавался вопросом, не наткнется ли он на другую сторону комнаты в ближайшее время. Насколько большим было это место?
По мере того, как его терпение постепенно истощалось, у него росло все большее искушение высказаться. В какую бы игру ни играл этот великий сановник, она не была забавной!
К счастью, бесконечный белый туман наконец немного рассеялся перед его глазами. Он заметил простой белый стол и два разных белых стула.
Ничего другого не было.
Вес не стал обдумывать этот сценарий и просто направился к ближайшему стулу, прежде чем сесть.
Затем он подождал.
Прошло несколько минут, а ничего не происходило. Белый туман по-прежнему скрывал все, что находилось за пределами его непосредственного окружения.
Это заставило его почувствовать, как будто он вошел в форму загробной жизни.
Несмотря на обстоятельства, Вес действительно изо всех сил старался обуздать свой гнев и разочарование. Если это было своего рода испытанием, то он был полон решимости не выставлять себя дураком!
К счастью, у проектировщика мехов всегда есть над чем подумать. Вес автоматически переключил свое внимание на проект «Минерва», который уже находился на завершающей стадии.
Широкие мазки опытного командного меха уже были установлены. Создателям мехов, работавшим над проектом, нужно было лишь доработать существующую работу, прежде чем они смогли приступить к изготовлению долгожданного боевого напарника командира Казеллы Ингвара.
Когда Вес серьезно задумался о том, как он мог бы еще больше улучшить двухступенчатое люминесцентное кристаллическое оружие, используемое проектом Минерва, он получил дружеское предложение.
«Механизм преобразования конструкции вашего оружия склонен к заклиниванию в напряженных боевых ситуациях. Вам следует подумать о снижении точек отказа этой уязвимой функции».
— Хорошая идея. Ты… что?!
Вес чуть со стула не взлетел! Он заметил появление женщины, сидящей на стуле по другую сторону стола.
Сначала женщина выглядела довольно обычной. На ней был простой белый лабораторный халат, который обычно носили многие исследователи.
Хотя у нее было немного необычно. На пальто было несколько тонких, но странно элегантных узоров.
Женщина, которая носила его, тоже была необычна теперь, когда Вес обратил на нее более пристальное внимание.
Ее присутствие, хотя и незаметное, заставило Веса почувствовать, будто он вошел в бездонный океан. В ее уме скрывалось так много всего, что он чувствовал себя совершенно незначительным!
Его сердце забилось быстрее. Он занервничал, несколько раз быстро моргнув глазами.
Ему потребовалось смущающе много времени, чтобы вспомнить, что он уже видел ее лицо раньше.
Хотя он обычно не обращал внимания на всех великих деятелей человечества, он все же читал о них. Когда ему удалось сопоставить лицо женщины с лицом одного из людей, чью биографию он читал, его глаза расширились до комичных размеров!
Почему Джови не сказал ему правду?!
«…’он’…?»
Женщина сохраняла бесстрастное выражение лица, когда отвечала.
«Простая, но эффективная форма дезориентации. Мое текущее местонахождение не должно распространяться, отсюда и характер этой встречи».
Вес натянуто кивнул, даже когда его охватила паника.
Женщина не была обычной крупной шишкой. Он никак не ожидал, что встретится с кем-то, кто по сути стоит на вершине иерархии!
«Мистер Ларкинсон». Женщина говорила спокойным, но бесспорно властным голосом. «Вы успешно завладели моим интересом. Я считаю, что вы должны знать, кто я такой. Верно?»
«Да… Я знаю о твоей личности. Каждый дизайнер мехов знает. Ты… Полимат».
Это была его первая встреча со звездным дизайнером.
Надеюсь, это не будет его последним.
