Конечно, он был рад сражаться вместе со своими мужчинами и женщинами. Их Яркие Воины ярко сияли золотом, а их поверхности были отполированы до изысканного блеска. Механикам, ответственным за уход за ними, не на что было больше тратить время из-за отсутствия сражений в последнее время.
Винтовки из люминесцентного кристалла новой модели бесшумно стреляли вдаль лазерными лучами. Поскольку флот пакклатонов был так далеко, кажется, что все атаки сходятся в одной точке.
По правде говоря, большая часть атак с экстремальной дальности не достигла цели на сотни метров или многие километры. Было слишком сложно наносить последовательные удары, когда погрешность была настолько незначительной.
Командира Аватара это не беспокоило. Стрельба его специалистов дальнего боя была удовлетворительной, и он вряд ли мог требовать от них большего. Фактически они превзошли любой другой легион мехов клана Ларкинсон.
Даже прославленные Трансцендентные Каратели Ока Илвайн не преуспели в этом отношении. Их мехи были в основном рассчитаны на массированную огневую мощь на средних и дальних дистанциях и не имели слишком большого количества вспомогательных систем, которые могли бы помочь им достичь высокой точности.
Конечно, им помогал их здоровяк Илвайн, но, судя по тому, что он мог видеть, ильвайнцы уже начали полагаться на себя, увидев, что крайняя дальность фактически делает руководство пророка бесполезным.
Что действительно беспокоило Мелькора, так это природа их цели.
«С каких это пор клан Ларкинсонов опустился так низко, что считает флот беженцев законной целью?»
Нельзя было отрицать, что инопланетный флот не только перевозил много гражданских лиц, но также страдал от множества лишений во время своего полета из своего первоначального дома в регионе, который человечество назвало Средней зоной Торальда.
Хотя было много инопланетных рас, для которых не существовало понятия гражданского населения, из того, что Мелькор исследовал в галактической сети, раса пакклатонов имела много общего с человеческой расой.
Как и люди, пакклатоны заботились о своих детенышах, проявляли большую любовь друг к другу, заботились о своих собратьях-птицах, испытывали печаль, когда их родственники умирали, и обладали сильным чувством долга по отношению к защите своих слабых и уязвимых.
Флот беженцев пакклатон продемонстрировал последний принцип, когда Ларкинсоны наконец обнаружили движение.
«Сэр, боевые корабли движутся! Они включили досветовые двигательные установки, которые еще работают!»
«Каковы их заголовки и что они делают?»
«Военные корабли… военные корабли движутся впереди своих гражданских кораблей. Они используют свою массу, чтобы отрезать нашу линию обзора от своих более уязвимых кораблей».
Мелькор восхитился бы этим решением, если бы противниками были люди. Поскольку они были инопланетянами, он чувствовал себя намного более неоднозначно по этому поводу. Было странно связывать честь и долг с инопланетянами.
Как и любой человек, Мелькор был завален уроками о том, насколько инопланетяне злы, и не желал ничего, кроме уничтожения всего человечества.
Это может быть правдой в абстрактном смысле, но он с трудом мог себе представить, как этот печальный и оборванный флот пришельцев может представлять угрозу для кого-либо.
Даже если флот успешно уйдет, уцелевшие пакклатоны не смогут вернуться. Красный океан рано или поздно попадет в руки человечества.
Неужели новым хозяевам карликовой галактики было жизненно необходимо уничтожить туземцев до последнего инопланетянина?
Конечно, человеческая цивилизация должна быть достаточно могущественной, чтобы пощадить этих беспомощных беженцев.
Красный океан может быть меньше, чем Млечный Путь, но он был заполнен звездными системами, многие из которых бесплодны и не стоят усилий для колонизации.
Не потребуется особых усилий, чтобы остатки пришельцев поселились на этих бесполезных территориях. Пока Большая Двойка содержала аванпост в этих местах, они могли следить за тем, чтобы колонии, построенные пакклатонами и другими покоренными инопланетянами, оставались изолированными.
Пока инопланетянам не разрешат снова вооружаться, их угроза человеческому обществу будет нулевой.
Мелькор, Джаннзи и другие члены клана, с которыми он разговаривал, считали это наиболее реалистичным компромиссом, на который они могли пойти в сложившихся обстоятельствах.
Человечество захватит Красный океан с их поддержкой или без нее. Это была неизбежная тенденция, которую никто не мог остановить из-за огромного уровня приверженности вторжению и огромного количества групп интересов, извлекших выгоду из завоевания.
Никто не мог остановить лавину, когда она началась.
Однако, как более сильная сторона в этом конфликте, человеческая раса по-прежнему оставалась верной своим благородным ценностям и идеалам, даже когда расширяла свою территорию.
Однако вместо того, чтобы уговорить убегающих пакклатонов сдаться, лидеры Альянса Золотого Черепа думали только о разрушении.
Мелькор присутствовал на встречах на высшем уровне и пытался направить руководство в этом направлении.
Его предложения никогда не были куплены. С таким же успехом они могут быть камнями, утопающими в океане.
Что беспокоило его больше всего, так это то, что он не слышал от Веса никаких намеков на сомнения или вину.
Хотя Мелькор всегда знал, что патриарх всегда был большим реалистом, чем другие Ларкинсоны, Вес даже не притворялся, что на этот раз почтил память на словах.
Был ли Вес вообще Ларкинсоном?
«Может быть, я веду себя глупо». — пробормотал он.
Вес и многие другие умно звучащие лидеры рационализировали свои действия как вклад в человечество.
Командир Аватара признал, что уничтожение всех заблудившихся выживших инопланетян отвечает интересам человечества.
Ни один из убегающих инопланетян не забудет о расе, изгнавшей их с их родины и истребившей их собратьев. Если они когда-нибудь восстановят свою силу, человечество обязательно понесет на себе их гнев!
«Имеет смысл устранять скрытые угрозы».
Если бы Мелькор был ботом, он мог бы легко принять этот аргумент без колебаний.
Но это не так. Он был человеком. Он обладал эмоциями и был воспитан как солдат старшим поколением Ларкинсонов.
Времена тогда были проще, но Мелькор по-прежнему дорожил ими. Инопланетяне, военные корабли, Красный океан и все другие головные боли, с которыми он боролся в эти дни, никого не волновали в прошлом.
Однако он не хотел возвращаться в те дни. Клан Ларкинсонов активизировался и столкнулся с более широкой реальностью и всем беспорядком, связанным с ней. Он предпочел бы быть частью этой инициативы, чем заставлять других нести это бремя.
«Но это трудно. На этот раз нет удовлетворения от победы».
Умирающие пакклатоны будут не единственными, кто будет оплакивать такой ход событий. Многим Ларкинсонам придется примирить свои идеалы с тем, что может произойти в ходе этой битвы.
«Правильно ли мы поступаем?» Он спросил в сотый раз.
Его новый мех не смог дать ему ответ.
Это была еще одна проблема, из-за которой он чувствовал себя более потерянным, чем обычно. Прошло совсем немного времени с тех пор, как он получил свой долгожданный командный мех от Глорианы.
Золотой Маяк определенно отличался от Ярких Воинов, которых он ранее пилотировал. Хотя его возможности, особенности и общее ощущение подходили ему намного ближе, мех не был таким живым, как другие живые мехи.
Пилотируя работу Веса в течение многих лет, Мелькор выработал для них определенное понимание и ожидания. Они были похожи на детей, которые сначала были слабыми и невинными, но постепенно становились более сильными личностями по мере того, как пилоты их мехов обучали их на каждом сеансе пилотирования.
Мелькору пришлось начинать все сначала с Золотым Маяком, а это означало, что эта битва произошла в неудобное время. Ему все еще нужно было «надеть» свой великолепный командирский мех, чтобы действительно иметь возможность пилотировать его, как будто это была его вторая кожа.
«Это тоже нечто другое».
Теперь, когда он мог проводить сравнения, Мелькор мог более четко различать произведения Веса и Глорианы.
Представление Глорианы о мехах было намного менее хаотичным и более аккуратным. Она разработала Золотой Маяк скорее как продолжение Мелькора, чем как более независимого партнера.
Чувство личности и себя у Золотого Маяка было намного слабее, а это означало, что он не мог взаимодействовать с ним так, как со своим предыдущим мехом.
Хотя пилотам мехов не было необходимости иметь доступ к переговаривающимся мехам, Мелькор только начал скучать по тому, к чему у него когда-то был доступ, теперь, когда он перешел на другой мех.
«Ну, я не должен жаловаться. Мой новый Золотой Маяк сам по себе намного мощнее».
Ему нравилась его новая винтовка, которую Вес специально разработал для своего меха. Он был более мощным и приспособленным к его предпочтительному стилю стрельбы.
Поскольку он продолжал стрелять по далеким инопланетным военным кораблям, его показатель попаданий был заметно выше среднего. Его выстрелы также наносили немного больше урона, хотя это не всегда было заметно, учитывая, что боевые корабли противника были такими большими и покрыты толстой обшивкой корпуса.
«Контролируйте скорость стрельбы!» Он напомнил своим войскам, заметив, что они становятся все более одержимыми повышением точности. «Эта битва может занять несколько часов. Не изнашивайте свои системы и не повышайте уровень нагрева так быстро. Нам нужно подождать, пока мы не приблизимся, прежде чем мы начнем действовать. А пока проявите сдержанность!»
Эта картина затянулась на много минут. После того, как первоначальное волнение улеглось, битва превратилась в рутину, где каждый пилот меха тупо нажимал на курок после минутной корректировки прицела.
Даже состязаний, которые пилоты мехов устраивали для достижения наивысшего показателя попаданий, уже не хватало, чтобы они с большим энтузиазмом относились к этому сражению.
Единственная переменная, которая действительно могла вызвать волнение в их численности, это всякий раз, когда вражеским военным кораблям удавалось нанести реальный урон своими мощными, но неточными первичными лазерными пушками.
Десятки тяжелых лазерных лучей устремились в сторону экспедиционного флота. Многие из них ушли так далеко, что никто даже не обратил на них внимания, но четыре фиолетовых луча успели поразить разные цели.
Двое из них случайно прожгли нос Горгонейона. После неоднократных попаданий генераторы переднего щита авианосца достигли своего предела, и им нужно было остыть и получить срочный ремонт, прежде чем их можно было снова использовать.
К счастью, «Горгонион» был разработан, чтобы поглощать множество ударов своей впечатляющей броней корпуса. Ее лук был похож на цельный металлический нос, способный выдержать непрерывную бомбардировку, не повредив ничего важного.
Другой луч коснулся борта «Духа Бентхейма», что тоже не имело большого значения из-за адекватной защиты корабля-фабрики.
Что действительно вызвало реакцию Мелькора, так это то, что мех Аватара встал на пути большого лазерного луча, который не попал в намеченную цель.
Вместо того, чтобы повредить корабль, мощная атака уровня военного корабля поглотила целый мех Яркого Воина!
К тому времени, когда луч погас, от машины остались только обугленные и полуиспаренные остатки. Кабина не выдержала такого огромного энергетического натиска и превратилась в расплавленное месиво.
Мелькор даже не хотел представлять, через что прошел пилот меха за этот короткий промежуток времени.
«Эти пушки станут еще смертоноснее».
У пакклатонов было девять боевых кораблей. Хотя они не были такими прочными, как корабли других рас, они все же могли выдержать множество повреждений, прежде чем погибнуть.
Сколько Ларкинсонов должно погибнуть, прежде чем они нейтрализуют главную угрозу? Мелькор опасался, что пришельцы проявят гораздо больше упорства, чем раньше.
Если пакклатоны намеревались сражаться насмерть, Мелькор был уверен, что его клан дорого заплатит!
