Достаточно скоро убегающие корабли продолжат набирать скорость и покинут эту звездную систему, и никто не сможет остановить их полет!
Однако внезапное вмешательство луча дисраптора «Амаранто» частично сорвало задуманный инопланетянами план.
Вмешательство «Амаранто» в последнюю секунду временно остановило один из их ключевых кораблей!
До этого момента силы человеческих мехов демонстрировали способность вести огонь прямой наводкой только по прямой линии. Будь то лазерные лучи гаусс-снарядов, оба типа оружия взлетали только прямо вперед при отсутствии каких-либо значительных гравитационных колодцев или других мощных воздействий поблизости.
Даже если бы люди выпустили какие-нибудь ракеты, военные корабли могли бы достаточно легко их перехватить с помощью своих вспомогательных орудий, которые им еще предстояло применить.
Но как могли летучие солдаты когда-либо вообразить, что один из могущественных человеческих роботов-экспертов может стрелять энергетическим лучом, который действительно может кружить вокруг стены их кораблей?
Несмотря на то, что строй кораблей также пытался блокировать атаки, идущие под небольшим углом, прикрытие было недостаточно полным!
Если бы пакклатоны могли предвидеть такую странную атаку, они могли бы поставить более надежный барьер!
Хотя разрушительная сила луча дезинтегратора не могла сравниться с разрушительной силой лазерного луча или позитронного луча, их воздействие на энергетические щиты и электрические системы было гораздо более впечатляющим.
Теперь члены экипажа инопланетян на последнем оставшемся эвакуационном корабле изо всех сил пытались снова заставить заглохший варп-двигатель работать.
Сотни членов экипажа бегали, чтобы починить все взорвавшиеся и сгоревшие компоненты. Многие другие помощники, сбежавшие со своих предыдущих кораблей, также спонтанно присоединились к группам ликвидации последствий.
Тем не менее, восстановить все повреждения в полевых условиях было чрезвычайно сложно!
Кроме того, судно также было заражено жуками-ворибугами, которые увидели большую возможность напасть теперь, когда множество различных систем безопасности вышли из строя!
Никто не знал, сколько времени ушло на устранение всех повреждений, но пакклатоны, размещенные на борту других кораблей, были полны решимости сделать все возможное, чтобы защитить последний корабль!
«Последний полет должен взлететь!»
«Защити наших оставшихся юнлингов!»
Инопланетный флот изменил подход.
Шесть гражданских судов, получивших наибольшие повреждения, изо всех сил пытались прикрыть оставшийся эвакуационный корабль.
Тем временем четыре уцелевших военных корабля вместе с оставшимися десятью гражданскими кораблями начали ускоряться. Их поврежденные и неисправные субсветовые двигательные установки делали эту задачу более сложной, чем обычно, и нескольким кораблям едва удавалось продвигаться вперед.
Это были корабли, которые уже не могли бежать, даже если бы старались изо всех сил. Ворибакам также удалось съесть и вывести из строя большинство их систем, особенно после того, как большая часть их экипажа уже эвакуировалась с обреченных кораблей.
Экипажи скелетов, которые остались позади, чтобы дать остальным шанс бежать, были недостаточно многочисленны, чтобы подавить ворижуков, которые продолжали есть и размножаться на борту кораблей пакклатон!
Когда члены Альянса Золотого Черепа наблюдали за последними действиями инопланетного флота, они на мгновение озадачились.
«Что делают пакклатоны?»
«Они пытаются дать своему последнему кораблю с сокровищами шанс сбежать!»
— Тогда почему бы им не остаться на месте? Не лучше ли было бы остаться на месте и прикрыть оставшийся эвакуационный корабль?
Увидев последние события, генерал Верле начал медленно хмуриться.
«Пакклатоны… пытаются нанести нам как можно больше вреда». – заключил он. «Сосредоточьте огонь на оставшихся боевых кораблях. Если я прав, их вспомогательные орудия скоро откроют огонь!»
Меньшие по размеру батареи лазерных пушек, прикрывавшие боевые корабли пакклатонов снаружи, — это не шутки! Их смертоносность против звездолетов может и не была звездной, но их эффективность против мехов была намного выше, особенно на ближних дистанциях!
Действительно, его худшие опасения сбылись. В какой-то момент боевые корабли открыли огонь всеми возможными батареями!
Не все из них были в рабочем состоянии из-за всех повреждений, которые они понесли, но каждый из них был в состоянии запустить десятки лазерных лучей в быстрой последовательности!
Поскольку вторичные лазерные батареи не были ограничены ограничениями меха, они могли стрелять быстрее, не слишком беспокоясь о перегреве или истощении слишком большого запаса энергии!
Обнаженные мехи начали сталкиваться с градом лазерных лучей!
Несмотря на то, что один небольшой лазерный луч не мог нанести смертельный урон большинству мехов, объем огня был слишком велик. Ни одна машина не могла оставаться в рабочем состоянии после того, как в нее попали двадцать или сорок лазерных лучей в быстрой последовательности!
У всех мехов не было иного выбора, кроме как укрыться за кораблями клана Ларкинсонов, но это поставило перед флотом другую проблему.
Большая часть авангарда экспедиционного флота уже сильно повредила переднюю обшивку корпуса!
Даже если вторичные лазерные батареи были недостаточно слабы, чтобы пробить сразу все отсеки, их мощность огня была на удивление высокой!
На самом деле боевые корабли могли бы запустить еще больше лазеров, если бы их состояние не ухудшилось так сильно.
«Сосредоточьте огонь на оставшихся боеспособных батареях боевых кораблей противника». Генерал Верле проинструктировал свои войска, прежде чем открыть частную связь. «Командующий Таон Мелин, на этот раз я считаю ваши войска. Ваши артиллерийские роботы должны как можно быстрее уничтожить батареи вспомогательного оружия».
«Они не избегут своей участи, сэр». Командир Глаза Илвайны признал.
Кандидат в эксперты теперь был намного увереннее. Расстояние между двумя флотами уменьшилось до такой степени, что его Превосходные Каратели были намного точнее, чем раньше!
Хотя пилотам его мехов все еще было немного сложно стрелять из незащищенных вражеских артиллерийских батарей в нынешних обстоятельствах, они никогда не были одиноки.
«Великий Пророк рядом с нами».
С того момента, как ильвайнские пилоты мехов снова воспользовались мощью Илвейны, пушки их мехов-бункеров стали намного эффективнее!
Теперь, когда допустимая погрешность стала намного больше, мелкие ошибки и другие переменные, которые раньше мешали их точности, больше не портили их выстрелы так сильно.
Невероятные Каратели вскоре начали бомбардировать второстепенные лазерные бои, которые активно стреляли в сторону экспедиционного флота!
Хотя авиацы до некоторой степени укрепили эти огневые точки, они все еще не могли противостоять атакам десятков артиллерийских мехов!
Кроме того, другие мехи сосредоточили свой огонь на гораздо более крупных и незащищенных первичных огневых точках лазерных орудий.
Хотя они были намного прочнее и лучше защищены, когда так много атак поражало цели и участки вокруг них, оставшиеся военные корабли постепенно теряли свои клыки!
Довольно скоро пакклатоны потеряли большую часть своей способности наносить ответный удар на расстоянии!
Однако людям было не по себе. Вражеские корабли, еще сохранившие достаточную подвижность, изо всех сил старались приблизиться к экспедиционному флоту!
«Что они делают? Пытаются протаранить нас? У них ничего не получится!»
Клан Ларкинсонов и его союзники обладали достаточной огневой мощью, чтобы вывести из строя большинство приближающихся кораблей.
Различные человеческие звездолеты также начали разделяться в этот момент. Теперь, когда боевые корабли лишились зубов, они больше не могли угрожать более уязвимым кораблям экспедиционного флота.
Различные силы мехов также начали рассредоточиваться, чтобы схватить оставшиеся инопланетные корабли.
Все мехи стали намного менее ограниченными теперь, когда им не нужно было беспокоиться о том, чтобы подвергать себя оружию боевого класса!
Корабль за кораблем терпел много повреждений. Их системы отказали, и все больше и больше их выводилось из боя.
Хотя боевые корабли были прочнее, гражданские корабли вывести из строя было гораздо проще. Они никогда не строились по военным стандартам. Множество атак мехов не потребовало столько усилий, чтобы вывести из строя их жизненно важные системы.
Однако людей это не успокоило. Ситуация становилась все более и более тревожной, поскольку пакклатоны продолжали пытаться приблизиться, чего бы это ни стоило.
«Сэр! К нам приближаются многочисленные стаи ворижуков! Все они вышли из уничтоженных нами инопланетных звездолетов!»
«Что?!»
Ворижуки, казалось, больше не довольствовались тем, что грызли корабли пакклатон.
Когда экспедиционный флот задействовал свои датчики и сканеры для изучения ситуации, операторы обнаружили, что проблема стала довольно серьезной!
Более зрелые и старые ворибаги решили покинуть корабли пакклатон по собственному желанию.
Оказалось, что они почуяли более привлекательную добычу!
Хотя такие люди, как Вес, не думали, что ворибуги могут уничтожить его корабли, от них все равно было невероятно трудно избавиться, как только они прижились на любом корабле!
Он не осмеливался полагаться только на все средства против ворибаг, купленные еще в Вулите.
Ворибуги не зря считались одной из тринадцати основных рас Красного океана! Их жизнестойкость, адаптационные и репродуктивные возможности были высокими!
«Рассредоточьтесь и перехватите ворибугов! Не позволяйте им приблизиться! Если вы заражены, держитесь на расстоянии от других и подождите, пока мы не сможем стерилизовать ваши мехи».
Силы мехов скорректировали свои целевые приоритеты и начали как можно лучше перехватывать жуков в космосе.
Это было не так просто, как казалось. Эти органические существа были слабыми, но чрезвычайно многочисленными. Точные лазерные лучи могли уничтожить не более нескольких из них, поскольку у большей части экспедиционных сил не было взрывных боеголовок или другого зонального оружия, которое могло бы уничтожить множество более слабых врагов одновременно.
Кроме того, ворибаги, пытавшиеся перепрыгнуть с кораблей пакклатонов на корабли людей, наелись вдоволь!
Каждый из них вырос и развился до старшей стадии!
Их размеры стали не только больше, но и получили массу новых возможностей! Самым важным из них была способность перемещаться в пространстве, но их защита также стала значительно более мощной.
Ворибуги были особенно устойчивы к энергетическому оружию, что было плохой новостью, поскольку экспедиционный флот сильно зависел от них. Винтовки из люминесцентного кристалла, которые Ларкинсоны использовали в изобилии, не обладали сильным преимуществом перед их последними противниками.
Их энергетические лучи не наносили должного урона этим необъяснимым насекомым!
Хотя старых жуков можно было победить, если в них попало достаточное количество лазерных лучей, они все еще были относительно маленькими и проворными. В этом отношении по ним было почти так же трудно поразить, как по легким мехам!
Когда Вес наблюдал за приближающимися стаями, он заметил, что количество старших ворижуков не было подавляющим.
Однако их все еще было достаточно много, чтобы формировать разные стаи, которые преследовали разные человеческие корабли. Он боялся, что его мехи не справятся со своей задачей сбить их всех!
Что касается мехов ближнего боя, то они могли достаточно легко поразить старших ворибугов, но как насчет более мелких жуков, которых они несли в своих панцирях?
Если кому-то из ювенильных и зрелых ворибагов удастся проскользнуть на мехов, то рассматриваемые машины определенно будут скомпрометированы!
«Если бы только у нас был ударный мех или мех взрывной артиллерии».
В этой ситуации были бы особенно полезны мехи-страйкеры, вооруженные дробовиками, хотя дальность их оружия не особенно впечатляла.
Оказалось, что ему нужно еще больше подумать о мехах следующего раунда проектирования. Армия Ларкинсона по-прежнему имела слишком много дыр.
Как только Вес подумал, что его клану нужно добыть пестициды, Кающиеся Сестры и Искатели Славы снова начали выполнять знакомый прием. Их мехи собрались вместе и двинулись к врагу, чтобы подобраться как можно ближе.
У Веса загорелись глаза! «Конечно!»
Под предводительством Вечноизменяющего и Звездного Танцора Марка II боевые порядки пробудили Высшую Мать и начали обрушивать смерть на приближающийся рой!
