Чистилище было раем.
Инопланетный рай.
Именно об этом думал досточтимый Туса Биллингсли-Ларкинсон, когда его Темный Зефир порхал от астероида к астероиду.
Каждый из тех, которые он посетил, был занят разным количеством рыб-китов. Более пустынные содержали всего несколько сотен зверей, в то время как более населенные легко содержали сотни тысяч, если не больше, массивных существ!
Чем больше он встречал китов-рыб, тем больше удивлялся, как эти существа вообще кормятся.
Хотя его «Темный зефир» обнаружил множество областей с инопланетной флорой, ни в одной из них не было никаких зверей, насколько ему могли сказать сенсоры. Даже если рыбы-киты были травоядными, их было слишком много, чтобы растения и леса могли наполнить их животы!
Пока что Туса заметил только одно из средств, которыми киты-рыбы утоляют голод.
Они сгруппировались друг с другом и нацелились на любого из своих собратьев, который выглядел немного слабее остальных. Пока условия были подходящими, голодные киты, не колеблясь, набрасывались на свою цель, чтобы силой добыть себе пищу!
Тревожным в этом процессе было то, что любой из нападавших, получивший серьезные травмы, часто превращался в дополнительную закуску для товарищей-победителей!
«Какая жестокая и порочная раса!» Туса усмехнулась.
Хотя его первоначальные исследования не оставили в нем большого уважения к этой примитивной и неразумной расе, это постепенно изменилось, когда он исследовал обстоятельства на других астероидах.
Первые из них, которые он исследовал, были заполнены большими популяциями рыб-китов. Многие из них, как правило, собирались в определенных местах, хотя он сначала не знал, почему.
В определенных местах слонялись до десятков тысяч рыбных монстров. Элитные рыбокиты обычно держали под контролем более глупых и непослушных белых рыбокитов, но с таким количеством агрессивных существ, сосредоточенных в определенных областях, драки должны были произойти!
Почтенный Туса действительно с нетерпением ждал этих частых происшествий. Пока его «Темный зефир» пролетал достаточно близко, его пассивные датчики могли зафиксировать множество полезных данных о различных боях.
Конечно, обычные потасовки между хрюкающими рыбами не стоили его милости. Белые киты были слишком обычными, чтобы привлечь его внимание.
То, что Туса стремился наблюдать, было другими разновидностями элитных рыб-китов.
Он и многие другие люди давно подозревали, что у расы рыбо-китов больше подвидов, чем три варианта разного цвета.
Теперь его Темный Зефир получил неопровержимое доказательство того, что то, с чем столкнулись экспедиционные силы, выявило лишь часть разнообразия этой расы!
Он заметил множество новых разновидностей среди скоплений хрюкающих рыб на самых населенных астероидах.
Единственный подвид, который заставил его немного встревожиться, это когда он наткнулся на самого толстого кита, которого он когда-либо видел! Желтый монстр выглядел таким же большим и массивным, как тяжелый мех, но это еще не все. Новый вариант также выделялся тем, что у него было больше глаз, чем у других рыб-китов!
Вокруг его тела располагались двенадцать больших глаз, обеспечивающих круговой обзор толстой желтой рыбы-кита.
Поначалу почтенный Туса думал, что держится на безопасном расстоянии от скопления китов, которых изучал.
Желтая рыба-кит вскоре доказала его неправоту, взглянув на опытного робота своими темными глазами, прежде чем выплюнуть мощную струю жидкости прямо в Темного Зефира!
«Блин!»
Почтенный Туса не ожидал встретить рыбу-кита с дальней атакой. Все те, кого он видел до сих пор, использовали свои физические тела только для нападения на своих врагов. Действия желтой рыбы-кита на мгновение застали его врасплох, настолько, что его Темному Зефиру пришлось принять неловкую позу, чтобы уйти с пути удивительно точной дальней атаки!
Быстрая струя не вздымалась вечно. В конце концов, низкая гравитация астероида оказала свое влияние и потянула его вниз, пока он не врезался в пустую скалу.
Шипение и другие сбивающие с толку реакции показали, что желтая рыба-кит напала, выпустив струю едкой жидкости!
Хотя Туса не думал, что коррозионная слюна может сразу прожечь сплав Бесконечности, покрывающий его опытный мех, наиболее уязвимые компоненты можно было легко удалить. Ему пришлось бы закончить свою разведывательную миссию раньше, если бы все сенсорные массивы были выведены из строя сразу!
«Тебе больше не застать меня врасплох!»
Теперь, когда Туса полностью осознал угрозу, исходящую от желтого существа, которое он взял, чтобы вызвать рыбу-плеваку, его опытному роботу было тривиально легко уклоняться от последующих атак.
«Темный зефир» проворно извивался и уворачивался, пока Туса пытался проверить боевые возможности рыбы-плевунки.
Хотя Туса не осмелился подойти слишком близко и оказаться в окружении всех ворчащих рыб, он сделал все возможное, чтобы изучить сильные и слабые стороны плюющих рыб.
Увернувшись от нескольких залпов, он в значительной степени ощутил их угрозу.
«Эта рыба-плевака похожа на мех-канонира. Она не может так быстро плеваться, но каждое попадание может вывести из строя мех! Точность и точность ее атак тоже неплохие».
Самым большим ограничением рыбы-плеваки было то, что ее слюна могла долететь лишь до определенного предела. Они вернулись на поверхность астероида, пролетев небольшое расстояние.
Это означало, что мехи дальнего боя могли легко уничтожить эту рыбу-плеву, зависнув за пределами ее максимального радиуса действия!
Тем не менее, рыба-спиттер, по-видимому, хорошо приспособлена к сопротивлению дальним атакам. Их большие, мясистые тела были способны поглотить множество ударов.
«Это все, что у тебя есть?!»
Возможно, желтая рыба-кит обиделась на дерзость Тусы, потому что вдруг выплюнула другой сгусток слюны, который светился, как зеленая лампочка!
Как только эта ярко-зеленая струя устремилась в сторону Темного Зефира, сотни белых хрюкающих рыб, сопровождавших плеву, резко покинули свои позиции и последовали за светящейся косой!
«Ура! Пора уходить!»
Dark Zephyr был плохим мехом для охоты на китов. У него не было длинной и массивной сабли для рубки китов, как у Bolvos Rage. Хотя его ножи все еще были достаточно смертоносны, чтобы разделывать хрюкающих рыб, их эффективность против этих монстров была слишком низкой!
Туса без колебаний убегал от спровоцированных китов. Его работа заключалась в разведке и сборе ценных данных наблюдений. Борьба только мешала его цели.
После того, как он наткнулся на плеву, он обнаружил несколько других редких разновидностей среди скоплений, бродящих по разным континентам.
Он столкнулся с фиолетовой рыбой-китом, которая была в три раза больше обычного меха и обладала огромной пастью, которую он использовал в полной мере.
Кусачая рыба могла использовать свою сильную и огромную пасть, чтобы кусать более слабых противников или цепляться за более сильных противников!
Всякий раз, когда случалось последнее, жертва, застрявшая между его челюстями, становилась полностью уязвимой для атак других дружелюбных рыб-китов!
«Нельзя подпускать их близко».
Туса также столкнулся с еще более смертоносной зеленой рыбой-китом. Он назвал ее варп-рыбой из-за того, как активно она использовала фазовую воду для реализации различных способностей.
Рыба-варп смогла сформировать космический барьер, чтобы блокировать атаки враждебной рыбы-плеваки.
Рыба-варп могла искажать окружающее пространство, чтобы ее союзные хрюкающие рыбы могли быстрее добраться до своих противников.
Варп-рыба даже продемонстрировала способность образовывать небольшие локальные пространственные возмущения, которые наносили умеренные внутренние повреждения враждебной рыбе-плеву!
Как только массивная желтая рыба-кит попала под последнюю атаку, она практически потеряла способность выплевывать больше атак.
К несчастью для варп-рыб, последними смеются плюющиеся рыбы. Жирная желтая рыба самоликвидировалась, разбрызгивая содержащуюся в ней едкую кислоту!
Многие хрюкающие рыбы умерли мучительной смертью, так как их тела при контакте!
Темному Зефиру удалось захватить все это, заставляя Туса становиться все более и более бдительным по отношению к рыбам-китам.
«Эти элитные варианты действительно не следует недооценивать».
Разведывательная миссия продолжалась. Темный зефир встретил еще несколько разновидностей, но их было слишком мало, чтобы Туса беспокоилась.
Только когда его опытный мех приблизился к самому большому центральному астероиду, «Темный зефир» остановился.
Туса не осмелился подойти ближе. Согласно датчикам дальнего действия его опытного робота, в центральном астероиде обитало более полумиллиона рыбокитов, и это были только те, которые были видны с одной из его сторон!
Его инстинкты кричали, когда он думал о приближении.
Хотя его опытный робот также заметил признаки искусственных сооружений и странных особенностей местности, Туса не хотел провоцировать это огромное гнездо. Кто знал, есть ли на этом массиве суши более сильные подвиды рыб, которые могут представлять угрозу для опытных мехов?
«Это определенно должно быть ключевое место для рыбных китов!»
Пилот-эксперт не думал, что сможет добиться чего-то большего, не пересекая опасную черту, поэтому он решительно вытащил свой опытный мех и вместо этого исследовал другой астероид.
Другие были гораздо более разумными по сравнению с ними. После изучения достаточного количества из них, взгляды, с которыми он столкнулся, внезапно изменились.
Астероиды, которые он исследовал следующими, уже не содержали столько рыбных роев, как раньше.
Туса нередко сталкивался с десятками тысяч или сотнями тысяч рыб-китов в предыдущих местах.
Теперь его опытный мех с трудом замечал концентрации, превышающие тысячу рыбо-китов!
«Что здесь происходит?» — недоумевал преподобный Туса.
Рыбы-киты, которых он встретил следующими, больше не отличались по цвету и размеру.
Вместо этого они стали более… индивидуальными. Они были разных форм и размеров. Многие из них могли похвастаться несколькими цветами, некоторые из которых были сформированы в виде узоров.
Это было все равно, что смотреть на множество разных пород кошек одновременно!
Из-за всей неопределенности Туса не осмеливался подходить слишком близко к этим индивидуалистическим рыбам-китам. Кто знал, какими силами они обладали?
Фактически, его чутье уже подсказывало ему, что многочисленные проницательные рыбокиты уже заметили его опытного робота!
Они просто не удосужились принять меры, потому что Темный Зефир держался на большом расстоянии от их местонахождения.
«Я пойду сейчас.»
Туса усвоил урок и позаботился о том, чтобы его Темный Зефир держался подальше от китов.
Только когда он исследовал соседний астероид, он, наконец, столкнулся с ужасным зрелищем.
«Это… это строения!»
Массивные сооружения размером с космический корабль или больше были сгруппированы в разных точках астероидов.
Они выглядели так, как будто были достаточно большими, чтобы вместить фазовых китов, поэтому Туса сразу догадался, что они были созданы той же стороной, которая отвечала за создание Чистилища.
Подкрепляло это подозрение тот факт, что многие из них выглядели постаревшими и заброшенными. Многие постройки действительно выглядели как руины. Рыбы-киты, претендовавшие на эти территории, фактически присели на них, ничего не предпринимая.
Однако более неповрежденные строения были более интересными. Туса заметил, что они очень активны, и киты-индивидуалисты, которые бродили вокруг них, выглядели более здоровыми и сильными.
Когда Туса продолжал исследовать этот интересный массив суши на расстоянии, он внезапно столкнулся с зрелищем, которое разрушило его ожидания.
Десятки тысяч одноцветных рыбок-китов отлетели от соседнего астероида и перелетели на лабораторный астероид!
Не похоже, чтобы они наносили дружественный визит своим соседям, и то, что произошло дальше, подтвердило правоту Туса!
«Они нападают друг на друга!»
Ведомые светящейся слюной, выпущенной желтыми рыбами-китами, полчища белых рыб-китов обрушились на своих индивидуалистичных собратьев!
Защитники не были застигнуты врасплох и уже сформулировали свой ответ.
Некоторые из них выпустили плазменные болты. Другие использовали фазовую воду, чтобы замедлить и ослабить атакующую рыбу. Некоторые даже запускали мясистые бомбы, которые раскалывались и поражали окружающих хрюкающих рыб разрушительными шипами!
Туса был совершенно потрясен этим случаем войны рыбы против рыбы!
«Это… это гражданская война! Рыбы-киты разделились!»
