Система Мейларда была одной из многих звездных систем в Средней Зоне Кракатау, куда ступило человечество.
Расположенная относительно далеко от портовых систем, таких как Давуте, система Мейларда не выделялась как привлекательная цель для колонизации.
Звездная система была довольно маленькой и не содержала большого количества планет. Если бы не тот факт, что старателям удалось найти приличное количество хламовой экзотики и низкопробной экзотики, она бы вообще не вызвала интереса!
В конце концов, альянс, состоящий из девяти различных групп, происходящих из одного и того же государства на галактическом краю, решил установить свой флаг на планете под названием Мейлард II. У Альянса L9 не было большой конкуренции из-за удаленности звездной системы и отсутствия прибыльных и стратегических ресурсов.
Мэйлард II находился относительно далеко от местной звезды. Изначально планета не была способна нести жизнь, но многие ее условия были настолько хороши, что не требовалось много усилий, чтобы сделать ее пригодной для проживания человека.
Несмотря на это, колонисты не могли платить столько за терраформирование планеты, поэтому компания, ответственная за преобразование ее экологии, поторопилась с работой, максимально минимизировав затраты.
Результатом стала планета, технически пригодная для жизни, но не очень приятная для жизни. Климат был в лучшем случае умеренным, но в определенные сезоны часто резко менялся. Снежные одеяла могли упасть с неба в любой момент, и колонистам приходилось импровизировать множество решений, чтобы выращивать собственные культуры.
Колонисты прожили тяжелую жизнь на Мейларде II, но в основном они предпочитали ее именно такой, потому что их жизнь на родине была хуже. Каждая группа, входившая в состав Альянса L9, изначально была коллективом, объединявшим интересы обездоленных сообществ государства из старой галактики.
Тогда люди с той планеты были поистине несчастны! Им пришлось объединиться с несколькими другими группами из того же штата и объединить свои ресурсы, чтобы организовать и профинансировать усилия по колонизации.
Хотя им удалось добраться до места назначения, не все шло хорошо.
Из девяти первоначальных поселений, которые каждая из групп основала на Мейларде II, Сентир-Хилл был самым бедным и маленьким из них. Даже получив скромную помощь от остальной части Альянса L9, пограничный город все еще не производил ничего впечатляющего!
Причина этого заключалась в том, что группа «Уникум», основавшая это колониальное поселение, потеряла один из своих жизненно важных колониальных кораблей во время путешествия в систему Мейлард!
Потеря строительной техники, быстровозводимых конструкций, промышленных машин и людей стала тяжелым ударом для колонистов группы «Уникум». В то время как другие поселения уже превращались в города, Сентайр-Хилл так и не предоставил постоянное жилье каждому из своих колонистов!
Учитывая, как мало Unicum Group приходилось работать, ее лидерам пришлось сократить свои планы по созданию академии мехов.
Академия меха Хоукрест была борющимся за существование учреждением, которое было способно предоставить начальное обучение пилотированию мехов только кадетам мехов.
Это означало, что, хотя он был способен привить своим ученикам основы профессии, он не мог предоставить более продвинутые курсы, которые могли бы подготовить пилотов мехов к более серьезной работе и специализации.
Из всех девяти недавно основанных мехаакадемий на Мейларде II Хоукрест оказалась в самом низу!
Это было ясно видно, когда кадеты-механики из соперничающих учебных заведений победили кадетов Hopecrest в битвах виртуальной симуляции.
В то время как кадеты из лучше финансируемых механических академий на планетах каждый месяц добивались разумного прогресса, те, кто посещал Хоукрест, изо всех сил пытались добиться прогресса!
Причин тому было слишком много, чтобы сосчитать. Неудача Unicum Group не только означала, что Hopecrest не смогла инвестировать в большое количество объектов, но и потеряла партию учебных роботов, зарезервированных для академии мехов!
Хоупкрест и смог за короткое время собрать около дюжины учебных роботов из разных источников, этого было совершенно недостаточно для обслуживания более 800 кадетов мехов!
Многие кадеты-механики, посещавшие Хоукрест, чувствовали себя несчастными. Почему они застряли в худшей академии роботов Альянса L9, в то время как дети, живущие в одном из других поселений на планете, могли каждый учебный день тренироваться вживую?
Микки Ланкос был одним из детей, которые завидовали участникам других групп. Если бы не тот факт, что он и все остальные в Сентир Хилл были связаны контрактом с Unicum Group, они бы давно предпочли покинуть это шаткое колониальное поселение и переехать в одно из лучших!
Тем не менее, это не было так, как если бы у них были деньги, чтобы сделать это в первую очередь.
Когда он и сотни других кадетов-механиков прибыли в кампус и приготовились к еще одному дню скучных лекций и монотонных практических занятий по симуляции, быстро стало ясно, что это был не обычный день.
Инструкторы мехов вывели всех курсантов мехов в открытое поле.
«В чем дело?»
«Неужели они наконец решили распустить эту дерьмовую механическую академию?»
«Я слышал от дяди, что у Хоукрест нет денег, чтобы купить больше учебных роботов. Не попытаются ли они поднять плату за обучение, чтобы купить еще несколько машин?»
Все кадеты замолчали, когда в поле зрения наконец появился директор Хоукреста.
Декан был единственным человеком в мехакадемии, который мог давать достойные уроки. Как бывший командир наемников, руководивший небольшим отрядом в прошлом, он обладал как лидерскими качествами, так и боевым опытом.
Курсанты мехов замолчали, стоя по стойке смирно. Они по-прежнему уважали старика, даже если он пытался выполнить невыполнимую работу.
Обычно декан всегда выглядел встревоженным или обремененным. На этот раз все было по-другому, так как командир наемников в отставке показал редкую улыбку.
«Доброе утро, курсанты». Мужчина заговорил, его усиленный голос достиг ушей каждого кадета меха. «Я не буду говорить глупости. Все вы знаете, что наша механическая академия испытывает трудности. Мы услышали ваши жалобы и попытались решить их как можно лучше, но пока мы достигли лишь ограниченных результатов. заканчивается сегодня».
Странное чувство предвкушения охватило ряды кадетов. Декан звучал иначе, чем прежде.
«Я хотел бы официально объявить, что Unicum Group и нашей собственной Академии Мехов Hopecrest удалось связаться с благотворительным фондом. Благодаря нашим неустанным усилиям, направленным на то, чтобы привлечь внимание к плачевному состоянию нашей академии, нам удалось получить благотворительный грант!»
Шок распространился по рядам, пока кадеты пытались обработать эту новость. Действительно ли благотворительная организация пожалела их захудалую механическую академию? Почему? В Хоупкресте не было ничего, что стоило бы внимания богатых людей, у которых было слишком много денег на руках!
Декан не ответил на явный скептицизм своих пресытившихся студентов и продолжил свое заявление.
«Грант довольно конкретный, но сразу же принесет пользу всем вам. Видите ли, Фонд ветеранов Ларкинсона заметил, что у нас не хватает учебных роботов, и решил пожертвовать 100 совершенно новых учебных роботов! Машины, которые наша академия изо всех сил старалась поддерживать в рабочем состоянии все это время. Нет, эти учебные мехи отличаются. Это последний продукт, выпущенный меховой компанией под названием Living Mech Corporation, которая принадлежит и управляется кланом Ларкинсонов!»
Микки хотелось почесать затылок. Все эти новые и странные имена принадлежали одним и тем же людям.
В это время состоялась небольшая комиссия, когда несколько зорких курсантов заметили движение с серого неба.
Группа транспортов сошла с орбиты и направлялась к Холму Сентира!
Транспортные суда не останавливались в самом поселении, а летели прямо к мехакадемии, находившейся на небольшом расстоянии.
Когда идентичные грузовые корабли остановились над кампусом Hopecrest, они открыли свои люки, чтобы позволить новым мехам, находящимся внутри, выйти и медленно использовать свои системы полета, чтобы приземлиться на землю!
Каждый кадет меха изо всех сил старался оставаться на стойке смирно, когда эти тяжелые машины приземлялись одна за другой.
Тренировочные роботы сразу же привлекли их внимание.
Блестящие мехи выглядели настолько более отполированными, чем ржавые ведра, что кадетам удавалось пилотировать их лишь время от времени. Любой человек с приличным зрением мог видеть, что они были не только новее, но и намного мощнее, чем практически любой другой тренировочный робот, доступный на Maylard II!
Мало того, новые тренировочные мехи также излучали атмосферу, которая заставляла Микки и любого другого курсанта чувствовать, что им нужно прыгнуть в кабину, несмотря ни на что. Каждый из них, стремившийся проявить себя, чувствовал, что сможет получить именно то, что им нужно, если сможет пилотировать эти новые машины!
Декан продолжал улыбаться, когда транспорты в конце концов доставили все 100 военных оруженосцев.
«Как вы можете ясно видеть за моей спиной, я не шутил. Я хотел бы сам представить вам этих фантастических тренировочных роботов, но я думаю, что лучше всего позволить их дизайнеру представить их вам лично».
Над деканом ожила большая проекция. Каждый курсант быстро был очарован появившимся в поле зрения «конструктором».
Это был конструктор мехов? Микки и другие кадеты с трудом могли поверить, что этот человек был одним из тех ученых-ботаников!
Человек в проекции излучал чрезмерную силу и уверенность. Он вел себя так, как будто не только знал, как вести себя в бою, но и выиграл несколько из них! Его великолепно украшенная красная боевая броня выглядела гораздо более впечатляюще, чем те, что носили другие солдаты Альянса L9!
«Здравствуйте, курсанты». Спроецированный человек наконец заговорил. «Я Патриарх Вес Ларкинсон, основатель клана Ларкинсонов, Корпорации живых мехов и Фонда ветеранов Ларкинсона, среди других организаций. Помимо этого, я также дизайнер мехов-подмастерьев. Мехи, которые вы видите перед глазами, все последние продукты моей работы».
Все тренировочные роботы засветились, словно сигнализируя, что все они ожили!
Речь, которую Ларкинсоны, по-видимому, записали заранее, продолжилась и после этого.
«Моя новая модель War Squire представляет новую эволюцию учебных роботов, которая обязательно станет стандартом в секторе образования. Хотя многие из вас могут быть удивлены или ошеломлены всеми ее новыми функциями, помните, что это мех, который разработан чтобы помочь вам стать лучшим пилотом меха. Это ваш друг, и если вы доверите ему руководство в своем путешествии, вы наверняка сможете превзойти своих коллег».
Услышав это, некоторые из кадетов-механиков начали чувствовать себя странно. Почему это звучало так, как будто этот новый мех был загружен сомнительными функциями?
Кое-кто из них даже начал догадываться, не так ли невинно это предполагаемое пожертвование, как кажется. Что, если на самом деле это была попытка использовать кадетов Хоукреста в качестве невольных пилотов-испытателей для этого недавно разработанного учебного робота?!
«Вы — будущее Кракатау». Проекция Веса говорила. «Как первые пилоты мехов, завершившие обучение в этой новой карликовой галактике, вы должны быть готовы к борьбе с совершенно новыми угрозами, с которыми человечество никогда не было готово бороться в прошлом. Вы защитники, которые защитят своих собратьев от пришельцев, звери и другие ужасы, скрывающиеся в Красном океане. Мои обучающие роботы помогут вам подготовиться к этой тяжелой ответственности».
Микки и многие другие кадеты-механики бессознательно чувствовали себя более гордыми, чем раньше. До сих пор они не считали себя благородными защитниками.
«Не принимайте новых мехов за простые машины». — подчеркнул человек в доспехах. «Возможно, вы не сразу полностью поймете эту истину, но позвольте мне дать вам важный урок. Мои боевые оруженосцы живы. Они умны, но, что более важно, у них есть чувства. Когда вы пилотируете их в первый раз, вы не контролируете большая машина. Вы начинаете новые отношения с разумом, стоящим за машиной. Старайтесь изо всех сил уважать своего живого боевого партнера и будьте открыты для его советов. Вы будете удивлены, как много он знает о бою. Независимо от того, тренируетесь ли вы чтобы стать пилотом меха ближнего боя, пилотом меха дальнего боя или кем-то еще, модель War Squire — ваш путь к величию. Наслаждайтесь своими новыми тренировочными роботами и не забывайте, что я сказал!»
Каждый курсант меха знал, что Хоупкрест уже не тот, что был прежним после получения этого пожертвования.
Вскоре после того, как объявление, наконец, подошло к концу, все кадеты-механики умоляли немедленно пилотировать боевых оруженосцев!
«Придержите лошадей! Не так быстро, ребята! Нам нужно самим проверить эти мехи и посмотреть, в безопасности ли они. Ваша очередь, но не сегодня».
Хоупкрест задержал введение военных оруженосцев на целых три дня. Ожидание было мучительным для кадетов мехов, которые могли видеть и даже чувствовать мехов из своих классов, но им не разрешалось пилотировать их, пока инструкторы мехов не завершили их осмотр!
