Калабаст стоял перед спроецированной картой, на которой была изображена граница между средней зоной Кракатау и верхней зоной Зельмара.
Карта передала много данных. Он не только демонстрировал относительное положение различных звездных систем, но и сопровождался символами и метками, показывающими события, которые происходили в этих местах.
В этом хаотичном районе было не так много надежных источников информации, но Черные Кошки более чем справлялись с поставленными задачами. Большое количество аналитиков, экспертов и следователей, нанятых Калабаст за эти годы, действительно делали все возможное, чтобы доказать, что они стоили всех вложений.
Поскольку Вес несколько раз использовал свое внимание для поглощения и обработки огромного количества информации, передаваемой картой, он чувствовал, что не потратил впустую все кредиты MTA, которые он вложил в Черных кошек.
Конечно, клан Ларкинсонов тратил непропорционально большую часть своего бюджета на «Черных кошек» и другие разведывательные службы, но он знал, что это был почти единственный способ приобрести достаточно компетентное и надежное шпионское агентство в течение десятилетия.
Попытка делать это медленно и отдавать предпочтение сбережениям, а не результатам, только навлекла бы на него неприятности. Он мог указать на множество инцидентов в прошлом, когда слепое попадание в горячие точки приводило к близкому бритью и душераздирающим инцидентам.
По мере того как Вес быстро обрабатывал всю разведданные, обработанные Черными Кошками, отдельная нить внимания сделала шаг назад и посмотрела на ситуацию в более галактическом масштабе.
«Частота боев увеличилась как минимум в 15 раз за последние два месяца». — заметил он. «Что мне кажется любопытным, так это то, что он не показал никаких признаков замедления. Тенденция продолжает расти более быстрыми темпами. Первопроходцы также не могут винить в этом пришельцев. Подавляющее большинство открытых конфликтов на границе региона — это внутричеловеческие сражения».
Калабаст согласно кивнул. «Люди начинают нервничать, Вес. До сих пор не было обнаружено никаких признаков лорда Пириана Йорула-Тавика. все менее впечатляющим первоклассным первоклассным флотом. Не помогает и то, что не все обломки можно отнести к обреченной попытке лорда Пириана пересечь Красный океан, как исследователи из этих клише приключенческих драм ».
«Ну, это, конечно, не мешает всем этим пионерам избивать друг друга. Новоприбывшие постоянно стекаются с разных направлений, что еще больше увеличит концентрацию пионерских сил в этом пограничном районе. Это неизбежно приведет к большему драки между разными силами».
Альянс Золотого Черепа уже в какой-то мере заметил это. Несмотря на то, что экспедиционный флот уже прошел довольно глубоко в пограничный регион, не было ничего странного в том, чтобы войти в звездную систему, которая уже была занята одним или несколькими флотами первопроходцев.
Хорошая новость заключалась в том, что большинство из них находились на расстоянии не менее нескольких световых часов. Они достигли этого пункта назначения с другого направления и из другой звездной системы, а это означало, что они вряд ли попадут прямо на вершину Альянса Золотого Черепа и наоборот.
В старой галактике это означало, что битва вряд ли разразится, пока одна из сторон не желает сражаться.
Одному флоту требовалось много времени, чтобы перехватить другой флот в той же звездной системе. Как бы быстро ни двигались первые, их досветовые двигательные установки не могли двигаться быстрее скорости света.
Свет был информацией. Выбросы, выпущенные быстрым приближением всего флота, были подобны возгоранию костра в темноте.
Цель такого агрессивного подхода определенно уловит эти выбросы и поймет, что они вот-вот попадут в беду.
Таким образом, у потенциальной жертвы было достаточно времени, чтобы развернуться и бежать к точке Лагранжа или краю внешней системы, где они могли безопасно покинуть звездную систему с помощью своих сверхсветовых двигателей.
Сильные стороны и ограничения обычных сверхсветовых двигателей во многом определили правила и частоту сражений в Млечном Пути.
Генеральные бои были относительно редки, если только агрессор не собрал достаточно информации о цели и заранее не устроил засаду.
В других случаях, когда происходили генеральные сражения, обороняющаяся сторона была привязана к одному месту, например, к планете или космической станции.
Эти правила больше не применялись в Красном океане.
Как ясно показала аннотированная карта, количество сражений, произошедших в этой части новой границы, значительно превысило количество сражений, которые разразились бы в любой части старой галактики!
Несмотря на то, что Вес уже более пяти лет акклиматизировался в Красном океане, ему все еще было трудно переориентироваться в этой новой и гораздо более жестокой реальности.
Существование варп-двигателей и супердвигателей больше не гарантировало безопасность флотам в космосе.
Возможность двигаться быстрее скорости света в реальном пространстве означала, что наблюдение за выбросами больше не давало достаточного заблаговременного предупреждения!
Точно так же, как гром отстает от грома, фактическое приближение угрожающего флота может предшествовать прибытию его выбросов!
Все это означало, что экспедиционный флот должен был постоянно поддерживать боеготовность выше средней. Засады, возникающие из ниоткуда, всегда были небольшой, но отчетливой возможностью.
Единственным надежным способом защиты от таких оппортунистических нападений было максимально возможное сдерживание.
«Жаль, что Третий флот роты наемников Аделаиды попрощался с нами». Вес вздохнул. «Мы сформировали гораздо большее сдерживание против других новаторских флотов, когда в нашем распоряжении было в два раза больше мехов, опытных мехов и мехов-асов».
Калабаст усмехнулась, почесав Лаки за ухом. Ленивая кошка, как обычно, прыгнула ей на руки.
«Риск безопасности путешествия в непосредственной близости от флота, который почти равен нашему, слишком велик. Мне гораздо спокойнее теперь, когда эти наемники, наконец, забрали свое модернизированное оборудование и покинули нашу сторону. возможности узнать, связывались ли Аделаиды тайно со своими приятелями и заставляли ли их сходиться к нашим координатам, чтобы уничтожить нас.»
Вес поморщился от такой возможности. Он мог видеть на карте, что подобные инциденты составляли по крайней мере 10 процентов сражений, которые вспыхнули в приграничном районе. Друзья могли превратиться во врагов в мгновение ока, если были хоть какие-то признаки уязвимости.
В Красном океане доверия было ужасно мало.
«Я понимаю. Что бы это ни стоило, я согласен, что это, вероятно, к лучшему, особенно теперь, когда мы нашли более четкий след цели миссии».
Его губы скривились в ухмылке. Имея за собой Дворец Позора, экспедиционный флот, наконец, прошел достаточно глубоко, чтобы Илвейн смогла определить направление, которое могло привести его ближе к пропавшему отпрыску клана Йорул-Тавик.
Калабаст выглядел немного более скептически. «Из всей разведки, имеющейся в моем распоряжении, я нашел очень мало подсказок, позволяющих предположить, что лорд Пириан прячется в звездных системах, расположенных в этом направлении. Я не хочу сомневаться в точности пророчества, сделанного одним из ваши так называемые дизайнерские духи, но вы уверены, что они надежны? Я не могу сказать, так как я в полном неведении относительно возможностей этих «духовных сущностей».
Хотя Калабаст был очень компетентным мастером-шпионом, и Весу посчастливилось иметь в своем штате, ее непонимание более мистической и эзотерической стороны реальности становилось все более серьезной помехой.
Отсутствие у нее духовного потенциала означало, что Вес не мог использовать простой метод, чтобы активировать ее духовность и помочь ей развить хотя бы элементарное осознание сил, с которыми он боролся на протяжении многих лет.
А пока Калабасту придется подождать, если она захочет апгрейда. Наиболее многообещающим методом передачи духовного потенциала обычным людям была система обмена кровью с полномочиями, и в настоящее время она применялась только к пилотам мехов.
Весу все еще нужно было завершить пересмотр проекта «Рыцарь крови» и поручить биотехнологическому институту Ларкинсона вырастить партию экспериментальных биороботов, чтобы проверить жизнеспособность Пакта крови.
Пока Кровавый Пакт работал так, как рекламировалось, Вес сразу же мог приступить к последующим экспериментам!
«Сколько времени потребуется нашему флоту, чтобы достичь координат, где предположительно прячется лорд Пириан?»
«Мы не уверены в этом». — сказал Калабаст, когда Счастливчик мяукнул, требуя большего внимания. Она послушалась и погладила его стройную металлическую спину. «Илвейн только дала нам довольно неточное направление. Отсутствие точности означало, что мы должны рассматривать все звездные системы в расширяющемся конусе перед нашими кораблями как потенциальные пункты назначения. В зависимости от того, сколько световых лет вы готовы рассмотреть, мы легко говорим о сотнях, если не тысячах звездных систем».
Многие из них были довольно темными и бесполезными, но они, как правило, были лучшими укрытиями.
Вес нахмурился сильнее, когда спроецированная карта изменилась, визуализируя расширяющийся конус.
«Если Илвейн может определить только направление, но не расстояние, тогда мы можем предположить, что лорд Пириан не слишком близок к нам. Мы можем отбросить ближайшие звездные системы. Это все еще оставляет нам много оставшихся возможностей, но я не Я тоже не думаю, что этот человек слишком далеко от нас. Илвейн было бы гораздо труднее подобрать его, если бы это было так».
Узкая передняя часть и широкая задняя часть конуса исчезли в направлении Калабаста. В результате у них осталась «всего» пара сотен звездных систем, которые были разумно сгруппированы вместе.
«Думаю, лучший способ двигаться дальше — пройти через центр этого укороченного конуса и попросить Илвейн исправить курс». — предположил Вес.
Мастер-шпион кивнул. «Это и наши мысли. По нашим оценкам, потребуется от двух до четырех недель, чтобы добраться до нужной звездной системы. Это может занять больше времени, если возникнут какие-либо осложнения».
«Такой как…?»
«Например, трения с другими новаторскими флотами». — сказал Калабаст. «Хотя концентрация других сил внутри этого конуса ниже, чем на периферии пограничного региона, шансы иметь компанию в той же звездной системе довольно высоки. Если нам особенно не повезет, то мы, возможно, не сможем спасти Лорд Пириан Йорул-Тавик без присутствия третьих лиц».
«Ух. Я понимаю, как это может быть проблематично. Мы найдем решение, если этот сценарий сбудется. Мы всегда можем надеяться, что звездная система назначения будет пустой».
Плоский вид Калабаста показывал, насколько она уверена в том, что это произойдет.
? «Есть ли другие новости, на которые я должен обратить внимание?» — спросил Вес.
«Да. Есть одно важное обстоятельство, которое вы должны принять во внимание». Калабаст махнула рукой в сторону дальнего конца конуса. «Верхняя зона Зелмара находится довольно близко, если мы продолжим двигаться вперед. Хотя шансы малы, мы можем столкнуться с первоклассным флотом первопроходцев или двумя. кораблей и мехов могут представлять опасность для жизни наших войск».
Вес пренебрежительно пожал плечами. «Все должно быть в порядке. Большая двойка жестоко расправляется с первоклассными игроками, которые бросаются в средние зоны, чтобы запугивать слабых. Кроме того, мои отношения с MTA должны удерживать этих незнакомцев от любых неприятностей».
— А если этого недостаточно?
«Ну, я думаю, мы можем только упорно сражаться». — угрюмо сказал Вес. «Потери неизбежно будут велики, но мы уничтожим столько ублюдков, сколько сможем. С нашими боевыми порядками, нашим благословенным оружием и Марсом у нас может быть даже шанс выиграть битву».
Хотя несоответствие между Альянсом Золотого Черепа и настоящими первоклассными силами мехов все еще было велико, Вес уже не питал столько страха перед последними!
С каждым новым нововведением Вес неуклонно сокращал разрыв между собой и первоклассниками.
Хотя потребовалось еще много лет, прежде чем он и его клан смогли достичь такого впечатляющего уровня, он уже не был таким недостижимым, как раньше!
