Хотя предложения, представленные маршалом Ариадной Водин и патриархом Реджинальдом Кроссом, звучали хорошо, Вес в конечном итоге поддержал то, что стоило наименьших затрат.
Рисковать жизнями кучки подлых женщин было гораздо менее серьезно для Альянса Золотого Черепа, чем играть с жизнью их единственного пилота-аса!
Как бы жестоко это ни звучало, корабли-невидимки и коммандос DIVA были расходным материалом. С самого начала они принадлежали к Hex Federation, поэтому у Веса не было эмоциональной привязанности к их выживанию.
Общая сила и шансы на выживание Альянса Золотого Черепа также не упадут так сильно, если активы DIVA потерпят полное поражение.
Напротив, Патриарх Реджинальд Кросс сыграл незаменимую роль в успехе и безопасности Альянса Золотого Черепа.
Невероятная сила и способность этого человека побеждать противников гораздо большего калибра, чем обычно, давала множество преимуществ как на поле боя, так и за его пределами.
Его эффект в бою был очевиден, но он также улучшил статус и позиции на переговорах клана Креста, а также Искателей Славы и клана Ларкинсонов.
Каждый из них мог вести дела с более крупными торговыми партнерами и получать лучшее обращение, чем если бы их не прикрывал первоклассный пилот!
Помимо всего этого, как только Патриарх Реджинальд умрет или станет неспособным сражаться так же хорошо, как раньше, экспедиционный флот лишится мощного источника сдерживания!
Это было плохой новостью в обычное время, но особенно неудобно, когда экспедиционный флот застрял посреди хаотичного, охваченного конфликтами пограничного региона!
Таким образом, Искатели Славы или, точнее, Проклинатели, наконец, получили возможность доказать свою ценность для альянса.
«Вы не пожалеете об этом решении». Об этом заявила маршал Ариадна Вуден.
На самом деле было приятно полагаться на других в выполнении важной работы. Хотя Калабаст и Ларкинсоны предложили свою помощь в предстоящей диверсионной операции, Искатели Славы вежливо отклонили это предложение.
«Мы можем выполнить эту работу сами. Что еще более важно, DIVA должна сделать это без вашей помощи, иначе эта проверка наших возможностей станет недействительной».
Маршал сделал правильное замечание. Вес мало что мог сказать на это. Хотя его клан обладал несколькими уникальными технологиями, которые могли бы дать DIVA преимущество, они, вероятно, не смогли бы сыграть такую большую роль. Разведывательное агентство Hexer было более чем компетентно и достаточно опытно, чтобы подготовить собственные решения для многих предстоящих задач.
Когда Вес через час встретился с Калабастом, она выразила ту же уверенность.
«Если бы у матриархов Шестиугольной федерации был хоть какой-то смысл, они бы не стали посылать на наш флот заурядные подразделения DIVA». — сказал шпион. «Вполне вероятно, что мы получили сливки урожая. DIVA послала нам все самое лучшее, потому что мы так важны для будущего Hex Federation. Если мы проиграем, это нанесет тяжелый удар по амбициям Проклинатели, бежавшие в Красный океан. Травма поражения в войне на Комодо все еще тяжела для них. Вторая катастрофа определенно деморализует их, а также придаст смелости пятничным колониям».
Это звучало логично. Проклинатели не помогли Альянсу Золотого Черепа по доброте душевной. По крайней мере, не совсем. Направив через свою трещину войска DIVA, выдвинули несколько целей.
В любом случае, DIVA оставалась крупной разведывательной организацией даже после войны на Комодо. Проклинатели могли бы обучить множество агентов на замену, чтобы компенсировать нехватку.
«Как давно вы в последний раз были в курсе внутренней ситуации DIVA?» – с любопытством спросил Вес.
«Ты уже должен знать ответ на этот вопрос. Я присоединился к тебе, когда ты был еще глупым учеником». Калабаст задумчиво улыбнулась, словно вспоминая старые добрые времена. «После того, как я разорвал связи со своей старой жизнью, я официально больше не имел ничего общего с DIVA».
Последняя часть звучала немного подозрительно.
— А неофициально?
Ее улыбка превратилась в ухмылку. «Возможно, время от времени я общался с некоторыми из моих старых коллег. Это не так важно, как кажется».
«Итак, что вы узнали о своем бывшем работодателе? Узнали ли вы что-нибудь интересное?»
«Не как таковой. DIVA стала относительно более важной для Хексеров сейчас. Это не только из-за большей потребности в разведывательных службах в новой и более динамичной среде. Самый большой импульс этой волны расширения — осознание того, что действовать без правильная разведка — одна из причин, по которой Проклинатели потерпели поражение в Комодской войне».
Вес рассмеялся прямо ей в лицо. — Это мог бы сказать тебе случайный человек с улицы!
«Я серьезно! В проклинателях, уважающих DIVA, недостатка нет, но слишком многие из наших военачальников переоценили силу Проклятой армии и недооценили возможности пятничников. Самым большим провалом была полная неспособность предсказать объем иностранной помощи, которую Пятничная коалиция смогла получить».
Это звучало как огромная оплошность, но это звучало типично для Проклинателей.
«Ну, по крайней мере, вы, колдуны, открыли глаза и обладаете достаточным смирением, чтобы признать свои недостатки».
Калабаст в отчаянии похлопала Веса по руке. «Ой, заткнись, Вес. Не причисляй меня к людям, которых я оставил позади. Возможно, за последнее время выжившие колдуны сильно улучшились, но им не так-то просто изменить свою фундаментальную природу. Я бы предпочел придерживаться своей идентичности как Ларкинсона. По крайней мере, ты и твой клан намного разумнее».
— Вы действительно верите в то, что только что сказали?
«Да. Конечно, иногда вы принимаете решения, которые сначала кажутся глупыми, но пока вы продолжаете побеждать, они будут казаться великими задним числом. В этом разница между Ларкинсонами и Проклинателями. неудачники».
«Это так просто?»
«Ну, мне очень помогает то, что я занимаю ключевую руководящую должность в вашем клане». Бывший Хексер уточнил. «Если вы или кто-то из ваших Ларкинсонов сделаете что-нибудь исключительно глупое, я, по крайней мере, смогу предотвратить катастрофу. Я считаю это одной из своих текущих обязанностей. Кто-то должен быть рядом, чтобы держать вас в безопасности». проверьте, и в отсутствие сильного противовеса внутри вашей собственной организации, я должен помешать вам бросить свой клан и все, что вы построили».
Это прозвучало довольно странно для Веса. «Я не помню ни одного момента, когда вы делали то, что только что сказали».
Калабаст фыркнул. «Мне не нужно объяснять вам все. Есть более тонкие методы. Если я могу изменить ваше мнение, не сообщая вам о моих истинных намерениях, почему бы мне не прибегнуть к этому варианту?»
— Ты манипулировал мной все это время!?
«О, не говори так сердито, Вес. Ты точно знал, что получишь, приняв меня в свою команду. Информация — это сила. вы делаете. Мне даже не нужно большую часть времени искажать факты. Я просто должен представить информацию определенным образом, чтобы подтолкнуть вас в определенном направлении по моему выбору. Еще лучше, если я могу предложить свои предвзятые мнение всякий раз, когда вы спрашиваете совета».
Хотя Вес хоть немного осознавал, что это происходило все это время, он все равно был расстроен, когда Калабаст объяснил все это без какой-либо двусмысленности.
Это звучало так… манипулятивно для него. Как будто Калабаст поставил ее собственные планы выше своих интересов.
«Ты ведь знаешь, что я люблю честность, да? Как я могу доверять тебе, когда ты продолжаешь нести эту чушь?»
«О, повзрослейте. Все вокруг вас так делают. От министра Щедерина до ваших главных министров, каждый из них достаточно эгоистичен, чтобы применять преднамеренные стратегии, чтобы манипулировать вашими решениями и влиять на них. Это никогда не остановится, так что лучший способ для вас, чтобы справиться с этой ситуацией, нужно научиться лучше понимать, что вами манипулируют. Не волнуйтесь. Если кто-то действительно зайдет слишком далеко в своих попытках, я обязательно вмешаюсь и не дам вам совершить ошибку, которую вы сожалеть.»
— Угу. Где ты был, когда Глориана влезла в мою жизнь?
«Это не было ошибкой». — заявил Калабаст совершенно серьезным тоном и выражением лица.
Вес устал говорить о себе. Он хотел узнать больше о Калабасте для разнообразия. Он особо не следил за ее личной жизнью, так как все время был занят работой и другими делами.
«Так что же происходит в твоей жизни в последнее время? Как поживают Кэсси и Клео?»
Калабаст ясно понял, что пытается отвлечься от текущей темы, и позволил этому случиться.
«Ничего особенного. Я люблю своих маленьких девочек. Они действительно помогают мне оставаться в здравом уме после всего, с чем мне приходится иметь дело в обычный день. Я хотел бы проводить с ними больше времени, но мои обязательства перед нашим кланом важнее, чем мои желание быть матерью. Я слежу за тем, чтобы о них хорошо заботились. Это один из аспектов, который мне нравится в вашем клане. Молодые и растущие семьи оказывают большую поддержку».
Вес улыбнулся. «Я тоже родитель, поэтому я позаботился о том, чтобы такие люди, как мы, могли свободно посвятить себя работе».
«Клан Ларкинсонов более особенный, чем вы думаете. Это не просто многочисленные детские сады и кооперативы, где пожилые и пенсионеры Ларкинсоны добровольно присматривают за нашими детьми. Самый большой и самый важный фактор, поддерживающий наши семьи, — это Золотая Кошка».
Вес моргнул при этом упоминании. «Голди очень помогает связать воедино столько бывших незнакомцев, но что именно вы имеете в виду?»
«Голди… отлично подходит для детей». — сказала Калабаст, отвернувшись и прислонившись к ближайшей переборке. — Когда вы ее «сделали», вы, вероятно, учитывали только ее влияние на уже взрослых членов клана. Впрочем, она связана с каждым Ларкинсоном, в том числе и с теми, что растут в животах беременных матерей. должен знать. Я сам спросил ее однажды.
«Я… никогда не думал об этом. Наверное, мне следовало бы. Что же ты выяснил? Какое влияние Голди оказывает на младенцев и детей?»
«Вы, вероятно, должны знать лучше меня, учитывая, что это одна из ваших специальностей и все такое». Калабаст пожал плечами. «С моей точки зрения, есть тонкая, но глубокая разница между детьми клана Ларкинсонов и другими детьми. Это… трудно описать, и также сложно приписать положительные изменения только Голди. Я не смог для проведения формального научного исследования. У меня просто есть свои догадки».
«И каково ваше самое большое предположение?»
«Наши дети счастливее, здоровее и у них будет больше возможностей, когда они вырастут. Я не знаю, как, но я думаю, что Золотая Кошка активно влияет на них разными способами, от влияния на их мнение до осыпания их любовью, когда они в этом нуждаются. Это больше всего. Она как далекая, но вездесущая няня для всех нас. Мне определенно нужно меньше беспокоиться о благополучии моих собственных дочерей, потому что я всегда знаю в глубине души, что Голди не допустит, чтобы что-то ужасное случилось с Это не мешает мне быть параноиком и принимать меры предосторожности, но это скорее по привычке».
Вес на мгновение нахмурился. Он никогда не предполагал, что Голди будет играть такую огромную роль в раннем развитии и росте детей его клана.
Он сомневался, желательно ли ей играть такую роль. Он боялся, что многие дети станут зависимыми от ее помощи. Это было бы плохо, потому что следующее поколение членов клана нуждалось бы в гораздо большей поддержке, чем их родители!
