Настроение во флоте упало, как только стало известно, что подозреваемый флот стервятников направляется прямо к репульсорной системе Ramage.
Если и были Ларкинсоны, которые ранее сомневались в злонамеренных намерениях пресловутого Отруса Магрина, то большая их часть уже рассеялась.
У флотов-первопроходцев не было другой причины случайным образом путешествовать к звездным системам коричневых карликов.
Это были самые маленькие и самые бедные ресурсами места в Красном океане, уступавшие только холодной и голой пустоте межзвездного пространства.
Хотя Альянсу Золотого Черепа могло показаться подозрительным путешествие в этот темный и относительно холодный уголок космоса, это не обязательно было веской причиной для разведки Сенатус последовать их примеру.
Размышляя об информации, предоставленной Черными Кошками, Вес начал делать сбивающие с толку предположения о мотивах Отруса Магрина.
— Почему ты так нервничаешь в последнее время, Вес? — тихо спросила Глориана, только что уложив детей спать.
Она перешла в гостиную их большой каюты и села на диван рядом с мужем.
Все это время Вес размышлял. Кликси попыталась подбодрить его, забравшись на колени его Бесконечной Регалии.
«Мяаааааа…»
К несчастью для нее, вид милого и пушистого кота в это время не доставил Весу никакого утешения. Как он мог предаваться своим кошачьим фантазиям, когда на пути был враждебный флот с первоклассным мехом?
Он вздохнул. «Возможно, нам следовало воздержаться от саботажа разведывательного флота Сенатус. Если бы мы так сильно не провоцировали Отруса Магрина, он мог бы разрешить нам исследовать эту звездную систему в мире».
Глориана фыркнула. «Черные коты уже сказали вам, что разведывательный флот Сенатус резко изменил курс и направился прямо в нашу сторону. Магрин уже нацелился на нас. Мы имели полное право нанести упреждающий удар. По крайней мере, нам удалось уменьшит количество мехов, которые он может выставить против нас. Если повезет, один из его авианосцев не выживет, и у нас будет еще меньше поводов для беспокойства».
— Я полагаю, ты прав.
Поскольку Кликси не смогла привлечь внимание Веса, она запрыгнула на колени Глорианы и попыталась заслужить расположение женщины.
Глориана просто положила ладонь на бок Кликси и грубо оттолкнула кошку.
«Мяу!»
Увидев, что здесь она не привлечет внимания, Кликси направилась в спальню Аурелии, чтобы обниматься со своим любимым Ларкинсоном.
Тем временем Вес продолжал думать о том, как он должен реагировать на приближающийся флот стервятников. Ничего не делать, наверное, уже не вариант, но и желания вступать в открытую конфронтацию он тоже не испытывал.
«Как вы думаете, что мы должны делать, когда Cenatus Prospecting прибудет в эту звездную систему?»
«Это зависит от того, что мы найдем в коричневом карлике». Жена ответила. «Если мы обнаружим, что есть что-то стоящее, тогда мы должны стоять на своем и защищаться от всего, что могут бросить в нас незваные гости. Если возвращение лорда Пириана Йорул-Тавика не вариант, то нет причин задерживаться здесь. мы должны просто уйти и сделать все возможное, чтобы избавиться от флотилии стервятников».
«Это будет трудно. Флот стервятников меньше и быстрее. Он разработан с расчетом на погоню и имеет меньший собственный вес, чем наш. В лучшем случае мы лишь отсрочим конфронтацию».
— Тогда что ты хочешь, чтобы я сказал, Вес? Глориана начала раздражаться. «Здесь нет простых ответов. У Отруса Магрина есть причина атаковать наш флот, а у нас есть причина атаковать его флот. Обе стороны враждебны друг другу. Насколько я понимаю, это означает, что конфликт неизбежен. Единственное решение, которое вам нужно принять, это когда вы хотите начать бой. Вы хотите отложить конфликт, рискуя дать нашему противнику больше времени для подготовки, или вы хотите начать конфронтацию прямо сейчас?»
Вес не мог решиться на этот вопрос.
К счастью, ему не пришлось. Такие люди, как генерал Верле и маршал Ариадна Вуден, были в этом отношении профессионалами и могли принять лучшее и наиболее рациональное решение от имени каждого.
Хотя в ту ночь он немного и беспокойно вздремнул, на следующий день он, наконец, получил хорошие новости.
«Зонды сделали открытие!»
Вес торопливо позавтракал и быстро поцеловал головы своих жалующихся детей, прежде чем помчался в командный центр.
Как только он прибыл, он подошел к середине отсека, где на нескольких проекциях отображались зернистые живые изображения нескольких разных зондов.
Высокая степень помех, создаваемых коричневым карликом, сильно ухудшала качество сигналов. Требовалось много вычислительной мощности, чтобы очистить отснятый материал, и даже в этом случае по-прежнему ощущалась явная нехватка деталей.
Тем не менее слабые датчики различных зондов безошибочно наткнулись на большой искусственный объект, плавающий на приличной глубине под верхними слоями коричневого карлика.
Вес сразу же попытался установить, двинулся ли корабль в бой, как только зонды увидели его корпус, но большое судно оставалось на месте, насколько он мог видеть.
Она не была полностью инертна. Датчики зонда могли четко обнаружить активный энергетический щит, защищающий судно от тепла, радиации и гравитационной энергии, испускаемой неисправной звездой в непосредственной близости.
«Расскажите, что вы обнаружили».
Офицер-тактик кратко сообщил о находках экспедиционного флота. «Нашим зондам сначала удалось поймать след этого неизвестного корабля из-за характерных излучений, производимых его активными энергетическими щитами. Кроссеры переместили несколько зондов так, чтобы они могли охватить недавно обнаруженное судно, а также расставили другие, чтобы проверить, был ли он Пока что нам еще предстоит обнаружить какие-либо следы другого звездолета под поверхностью коричневого карлика, но мы не исключаем возможности того, что у нее есть компания».
— Это разумная предосторожность. Вес удовлетворенно кивнул. — Что вы можете рассказать мне о самом корабле?
«Согласно нашим предварительным данным, его длина или высота примерно 1,7 километра, в зависимости от того, как вы его интерпретируете. Это довольно тонкий и узкий космический корабль, и он не предназначен для использования в качестве носителя. Насколько нам известно, это чисто военный корабль. удалось определить, и наши зонды обнаружили многочисленные батареи основного и вспомогательного оружия на его корпусе. Скорее всего, он создан для маневрирования на полях сражений, а не для борьбы с другими военными кораблями, и он может похвастаться мощными двигателями, чтобы поддерживать эту роль».
То, как офицер-тактик описал основные характеристики обнаруженного корабля, сразу показало, с каким кораблем он имеет дело. Ни одному частному человеческому космическому кораблю не разрешалось устанавливать какие-либо орудийные батареи!
— Значит, это инопланетный корабль. Вес глубоко нахмурился, услышав это откровение. «Лорд Пириан Йорул-Тавик находится на инопланетном военном корабле».
«Похоже, это так».
«Монахини или кто-то еще, кто владеет этим военным кораблем, изо всех сил старались захватить лорда Пириана живым». — сказал Вес все более озабоченным тоном. «Вы знаете, что это значит? Это значит, что пришельцы поняли структуру и иерархию человеческого общества. По какой-то причине эти пришельцы могут не только отличать пионеров от других людей, но и признавать их большую ценность. крайне смущает!»
«Это еще не все, сэр. Наши люди сделали все возможное, чтобы проанализировать корабль и его многочисленные особенности, и в то, что нам удалось обнаружить,… трудно поверить. Я думаю, будет лучше, если я передам слово одному из наших». лучшие эксперты по космическим кораблям в нашем клане».
Проект главного корабела Вивиан Цай воплотился в жизнь. Женщина уже подготовила короткую презентацию для патриарха клана Ларкинсонов.
— О, привет, Вивиан. — сказал Вес, словно хотел отвлечься от многочисленных выводов, крутящихся в его голове. «Что такого странного в этом инопланетном военном корабле, что вам нужно прийти и дать разъяснения?»
— Позвольте мне показать вам, сэр.
Проекция главного конструктора кораблей клана Ларкинсон вызвала базовую каркасную модель военного корабля, обнаруженного зондами.
«Вы знакомы с базовой структурой и общими схемами проектирования военных кораблей основных рас нашей нынешней галактики?»
«Я делаю.» Вес кивнул. «Если я посмотрю на эту модель, я думаю, что она очень похожа на так называемые домашние корабли расы монахов. Однако судно ужасно тонкое».
«Многие расы склонны строить свои корабли вертикально, как если бы они были башнями». Вивиан быстро резюмировала. «Это потому, что они относятся к своим космическим кораблям как к своим домам или жилым комплексам, а не как к преемникам океанских кораблей. Монахини разделяют эту традицию. Учитывая их размер и их сильное предпочтение коммунальной жизни, они склонны проектировать« толще »и« шире домашние корабли, чтобы в них было достаточно места для больших стад».
Вес указал своим бронированным пальцем на модель корабля. «Это не совсем похоже на толстый или широкий сосуд».
«Это правда. В то время как базовая структурная схема соответствует типичному военному кораблю нунсеров, относительная обтекаемость и другие отличающиеся атрибуты заставили нас задуматься, не ошиблись ли мы в идентификации корабля. Только когда нескольким зондам удалось приблизиться и пришлите более четкие кадры, чтобы мы лучше поняли природу этого судна».
Она указала на другую часть спроецированной модели. Несколько элементов по всему корпусу загорелись красным.
«Эти детали почти никогда не встречаются на боевых кораблях нунсеров. Их присутствие на поверхности корпуса этого корабля на мгновение озадачило нас, но только когда мы узнали, где они чаще всего используются, мы развеяли некоторые сомнения. .»
«Подождите, вы хотите сказать, что военный корабль нунсеров содержит надводные модули, полученные от кораблей другой инопланетной расы?»
Вивиан кивнула и показала овальный звездолет. «Взгляните. Это типичный домашний корабль расы пульмеров. Узнаете что-нибудь знакомое?»
«Черт! Этот космический корабль включает в себя технологии двух основных инопланетных рас одновременно! Есть ли какие-либо другие технологии, полученные от другой расы?»
«Ну, как только мы обнаружили, что этот корабль, по-видимому, является продуктом многорасовой группы, мы провели дополнительные исследования и смогли собрать больше деталей об обшивке корпуса, которая защищает корабль от повреждений».
Еще одна проекция ожила. В нем подробно описаны примерные технические параметры обшивки корпуса. Все данные показали оценки твердости, плотности, массы, состава материала и других свойств сплавов, используемых для формирования корпуса корабля.
Вес нахмурился. «На что я здесь смотрю? Броня прочнее, чем обычно можно найти на кораблях пришельцев, но она не кажется слишком уж удивительной».
«Я пытаюсь привлечь ваше внимание не к прочности обшивки корпуса, а к ее происхождению. Свойства, которые нам удалось извлечь из необработанных кадров, точно соответствуют свойствам существующей формулы обшивки корпуса звездолета».
«Эээ…»
«Формула сплава, разработанная человеком».
«…»
«Сэр, если эти показания верны, то мы можем рассматривать военный корабль, который разработан с использованием как человеческих, так и инопланетных технологий. Мы уже идентифицировали технологии трех разных рас, и мы не можем исключать возможность большего. Этот корабль Франкенштейна даже не интегрировала их бесшовным образом. Кто бы ни отвечал за ее дизайн, он был озабочен только тем, чтобы соединить их все вместе методом грубой силы ».
— Что это значит, Вивиан?
«Этот грубый корабль не проектировал человек». — заявила она четким тоном. «Любому корабельному плотнику должно быть стыдно создавать такое чудовище. Гораздо более вероятно, что его спроектировали либо монахини, либо пулемеры. Как бы то ни было, ни одна из этих двух рас не слаба».
