Экспедиционный флот приблизился к одной из немногих точек Лангранжа в этой почти пустой звездной системе и перешел в сверхсветовое путешествие без каких-либо сюрпризов.
Вавилонская башня никогда не реагировала и сохраняла стабильное положение внутри коричневого карлика.
Возможно, инопланетяне, которые управляли линкором, никогда не обнаруживали человеческий флот с самого начала.
Возможно, они заметили присутствие экспедиционного флота, но подумали, что лучше затаиться, чем противостоять новоприбывшим.
Как бы то ни было, Вес и многие другие расслабились. Маловероятно, что Вавилонская башня могла перехватывать корабли в сверхсветовых путешествиях. Это был один из основных секретов Большой двойки и основная причина, по которой они могли держать под контролем большую часть человечества.
В любом случае, Альянс Золотого Черепа сделал свой ход. Теперь осталось дождаться результатов.
Если все пойдет хорошо, Вавилонская башня и флот стервятников клюнут на свою приманку и сразятся друг с другом в битве.
Если бы этого не произошло, то Вес оказался бы в неловком положении.
«Ну что ж. По крайней мере, я пытался».
Он был уверен, что это как-нибудь получится. Вес был уверен в своей способности предвидеть реакцию разных сторон. Хотя ни человеческие, ни инопланетные силы, с которыми он имел дело, не были простыми, они все же должны были быть подвержены непреодолимым искушениям.
Часть его наслаждалась этой игрой. Было весело дергать людей за ниточки и заставлять их двигаться так, как он хотел.
Он никоим образом не был кукловодом, но было довольно удобно заставлять своих врагов двигаться по его замыслу. Ему не нужно было побеждать каждого противника на поле боя. Пока он мог устранить препятствие с минимальными затратами, он был бы дураком, если бы отрицал этот вариант!
«Cenatus Prospecting должна была войти в систему Ramage Repulsor в это время». Калабаст сообщил Весу по связи. «Наши ближайшие приборы наблюдения уже зафиксировали свет их входа. Количество кораблей, появившихся на краю звездной системы, соответствует нашим ожиданиям. Координаты их прибытия не там, где мы думали, но они все еще должны быть тот самый район».
«Хм.» Вес понимающе кивнул. «Это странно. Мы знаем координаты флотилии стервятников, когда они перешли в режим сверхсвета в последней звездной системе. Вы можете примерно провести прямую линию от этого места до Репульсорной системы буйства, чтобы определить место появления с приличной степенью точности. .Почему такое отклонение?»
«Есть несколько уловок, чтобы отклониться от места прибытия, если вы знаете, что делаете». — ответил Калабаст. «Вы должны поговорить об этом с инженером-драйвером. Я слышал, что только несколько очень опытных инженеров имеют квалификацию для проведения этих операций. Это потому, что они должны намеренно вызывать нарушения в своей работе. Сверхсветовые приводы могут легко взорваться или выйти из строя если с ними неправильно обращаются».
Это была страшная мысль. Вес обладал базовым пониманием того, как работают сверхсветовые приводы, но это явно предназначалось только для более продвинутых инженеров, которые обладали глубоким пониманием конкретной модели сверхсветовых приводов!
Просто знать теорию было недостаточно. Операторы сверхсветового привода должны были знать его точные свойства, а также его уникальные особенности, которые варьировались от продукта к продукту. Только тогда они смогут вызвать преднамеренные отклонения, несколько удаленные от наиболее оптимальных решений.
Хотя Вес не совсем знал, как это сделать самому, он все же достаточно разбирался в сверхсветовых двигателях, так что это было так же опасно, как ходить по канату!
«В Cenatus Prospecting должны работать отличные инженеры-драйверы». — заметил Вес. «Должно быть, Отрус Магрин намеренно нанял и обучил так много из них, чтобы увеличить дисперсию координат прибытия своего флота».
«Это хороший способ избежать засады по прибытии». — подтвердила Глориана.
Было слишком много способов испортить флот после того, как стали известны его координаты и траектория в сверхсветовом путешествии. От установки космических мин до подготовки более бесчеловечных ловушек, было трудно пережить такие неприятные сюрпризы, когда у кораблей не было даже шанса уклониться от этих желанных подарков!
Вес предположил. «Отрус Магрин, должно быть, был укушен этим в прошлом. Он намеренно обучил лучших инженеров-драйверов, чтобы его флот никогда больше не попадался в такую ловушку».
Космос был огромен, поэтому любые отклонения должны были быть огромными. Даже если клан Ларкинсонов хотел удивить разведывательный флот Сенатус, у него не было возможности установить достаточное количество космических мин, чтобы покрыть миллиарды кубических метров космоса!
— Наши корабли могут это сделать, Вес?
«Нет. Может быть, горстка наших кораблей и может это сделать, но никто из наших инженеров не проводил специальной подготовки в этой области. Даже если мы обучим их всех, не каждый звездолет и сверхсветовой двигатель будут иметь одинаковую устойчивость к отклонениям. Также нам нужны Искатели Славы и Клан Креста, если мы хотим сохранить наш нынешний флот целым и единым».
Экспедиционный флот был слишком беспорядочным и непоследовательным, чтобы поддерживать эту операцию. Лучше было перестраховаться и по возможности избежать ошибок.
Они продолжали рассказывать о том, что до сих пор зафиксировали приборы наблюдения. Черные Кошки разместили в звездной системе достаточно скрытого оборудования, чтобы отслеживать как приближающийся разведывательный флот Сенатус, так и инопланетный линкор, который тихо прятался внутри звезды коричневого карлика.
Сейчас ни у кого из них не было особых приемов, но Вес ожидал, что в ближайшем будущем это изменится. Он не хотел спугнуть ни одного из них, поэтому воздержался от того, чтобы подбрасывать свою приманку в их близости.
Увидев, что разведывательный флот Сенатус до сих пор не сделал ничего особенного, Вес вырос и закрыл канал.
«Продолжайте следить за ситуацией внутри звездной системы и сообщайте мне о любых событиях».
«Сойдет, Вес. Мне любопытно посмотреть, принесет ли твоя уловка плоды».
Так как Вес в это время мало что мог сделать, он решил провести время с семьей. Он играл с куклами вместе с Аурелией. Он привел Андрасте в ангар, чтобы показать несколько крутых мехов. Он даже обучал и руководил Марвейном, как улучшить дизайн его последнего Меканос.
Даже когда разведывательный флот Сенатус начал приближаться к внутренней системе, Вес не осмеливался питать надежды. По-прежнему существовала вероятность того, что флот стервятников почует ловушку и решит покинуть звездную систему, несмотря на очевидное отсутствие угроз.
Пока Вес думал о том, как изменить одну из заброшенных им приманок, чтобы сделать ее более привлекательной, он внезапно получил важное уведомление.
«Извини, Марвейн, но сейчас мне нужно заняться делом. Лаки, ты можешь присмотреть за моим ребенком?»
«Мяу.» Драгоценный кот зевнул, лениво развалившись на диване.
Весу придется смириться с этим. «Если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните Лаки».
«Хорошо, папа».
Хотя звонок, который он получил, исходил от важного человека, он не имел слишком высокого приоритета, а это означало, что Вес не должен был принимать его в самых безопасных условиях.
Он просто перебрался в свою общую с Глорианой спальню и закрыл люк, чтобы принять вызов, не привлекая остальных членов семьи.
«Джови! Давненько о тебе ничего не было слышно! Ты выглядишь… иначе».
Многое изменилось с тех пор, как Вес в последний раз лично встречался с Джови Армалон. Тогда MTA, наконец, принял решение и позволил Весу внедрить в него его собственного духа-компаньона.
После этого Джови на некоторое время выпал из сети. Вес узнал, что мехеры хотят наблюдать за ним на случай нежелательных изменений. Молодому дизайнеру мехов MTA, вероятно, также пришлось выполнять дополнительные задания, чтобы убедиться, что он все еще тот же человек и что его возможности проектирования мехов никоим образом не ухудшились.
Учитывая, что Джови, наконец, вернулся и был одет в более формальный и изысканный наряд, чем раньше, он, должно быть, сдал все эти экзамены.
На самом деле, многое в Джови в проекции казалось… другим Весу. Изменений было так много, что потребовалось некоторое время, чтобы заметить самую разительную разницу.
— Подожди… — сказал Вес, присмотревшись к внешнему виду Джови. «То, как ты себя ведешь, слишком сильно изменилось. Твое поведение больше не похоже на поведение дизайнера мехов-подмастерьев. В тебе есть авторитет и мудрость, которые я видел только у старых дизайнеров мехов».
Джови снисходительно улыбнулся Весу. «У тебя уже есть ответ. Скажи его. Скажи мне, что ты узнал».
«Вы… вы продвинулись до старшего конструктора мехов!»
«Правильный.»
У дизайнеров мехов был способ узнавать ранги друг друга. Хотя Джови не сделал ничего, чтобы скрыть свое недавнее повышение, Вес все равно смог бы узнать правду, хотя и с задержкой.
Тем не менее, тот факт, что один из его друзей сделал шаг впереди него, был огромным шоком!
Оба они принадлежали к одному поколению, поэтому Вес считал Джови не только близким другом, но и соперником. Узнав, что он выиграл гонку, чтобы увидеть, кто первым достигнет Старшего, было большим разочарованием для его эго.
Вес развивался по-разному и стал намного сильнее во многих аспектах.
Тем не менее, несмотря на все его улучшения, это не помогло ему напрямую перейти к старшему. Ему все еще предстояло завершить по крайней мере один глубокий дизайн меха, чтобы удовлетворить расплывчатые требования, которые насильно заблокировали его столь необходимое продвижение по службе.
Это было еще слишком далеко. Весу еще предстояло разобраться с успешным изменением Джови.
«П-поздравляю, Джови. Вы, должно быть, приобрели намного больше авторитета и известности в Ассоциации, раз смогли достичь Старшего в таком раннем возрасте».
«Ничего.» — сказал Джови, хотя все еще сохранял довольно самодовольную улыбку. «Для гениев нет ничего необычного в том, чтобы пройти мимо Подмастерья, хотя я признаю, что прогрессировал быстрее, чем должен».
— Это… из-за меня? — осторожно спросил Вес.
Джови улыбнулся. «Вы дали мне много вдохновения. Мало того, вы открыли мне глаза на возможности и вероятности, которые я никогда раньше не ценил. За это я вам искренне благодарен. Хотя знание иногда может быть бременем, оно по моему мнению, все же лучше знать слишком много, чем слишком мало».
Недавно продвинутый MTA Senior явно воздерживался от того, чтобы рассказывать слишком много секретов по этому менее чем безопасному каналу связи. Весу не нужно было напоминать, чтобы он не задавал вопросов о новом Глазе Провидения Джови, а также об обстоятельствах его продвижения.
Вес успокоился. «Хотя я рад слышать, что вы сделали шаг ближе к реализации своей философии дизайна, чем именно я обязан вам этим звонком?»
«Ах. Чуть не забыл. Начальство попросило меня передать вам… приглашение».
— Приглашение? На что?
«Я не могу точно сказать, но я думаю, что вы должны угадать несколько правильных ответов. Достаточно сказать, что это не приглашение на светское мероприятие или продуктивный обмен мнениями. уверен, что вы готовы ответить на серьезные вопросы».
Это звучало так, как будто MTA собирался провести трибунал или что-то в этом роде!
Если бы не тот факт, что Вес чувствовал, что Джови был расслаблен и не беспокоился о всех, он мог бы попытаться найти способы уклониться от этой встречи.
Вес не был настолько глуп, чтобы отказаться от этого приглашения. Никто не случайно сказал «нет» могучей Торговой Ассоциации Мехов.
— Я буду там… — медленно ответил он. «Когда это произойдет?»
— Ожидается, что вы приедете в течение года. — сказал Джови. «Не беспокойтесь о транзите. Один из наших кораблей прибудет и заберет вас, где бы вы ни находились. Убедитесь, что вы все еще живы в это время».
«Эм, я сделаю все возможное, чтобы не разочаровать вас в этом. Вы можете рассчитывать на меня, но не могли бы вы хотя бы намекнуть мне, чтобы я мог лучше подготовиться к любым расследованиям?»
«Как я уже сказал, вы должны быть в состоянии сформировать свое собственное суждение. Вы умный конструктор мехов, Вес. Это будет большое и обширное собрание. Мы будем иметь дело со многими важными темами, некоторые из которых до сих пор над вашей головой, что вам не разрешат присутствовать».
— Понятно. Кажется, теперь я понимаю, что происходит. Ты будешь там, Джови?
«Конечно. Я помогу тебе во всем, что тебе нужно сделать. По крайней мере, я в долгу перед тобой. Просто знай, что я не смогу спасти тебя, если ты скажешь не те слова не тем людям».
«Я обязательно буду вести себя наилучшим образом!»
