Капитан Карузерс сидел в темной и тихой кабине. Все замкнутое пространство было изолировано от любого внешнего шума. Только ритмичное постукивание его пальцев по единственному красному абажуру отражалось от металлических стен.
Охота за головами была нелегким делом для любого честного пилота меха. Это выходило за рамки основной работы, такой как охрана аванпостов или патрулирование зон конфликтов. Во многих случаях пилотам просто приходилось часами стоять в ожидании и лишь изредка залезать в кабину, чтобы отпугнуть парочку оппортунистических рейдеров.
Количество инцидентов, происходящих на окраинах светлой Республики, было довольно низким. Большинство людей считали, что близлежащие системы и астероидные поля лишены ценных ресурсов. Только несколько наиболее распространенных Экзотик можно было найти, и небольшие горнодобывающие концерны получали небольшую прибыль от их эксплуатации по низкой цене.
— Даже такая бесплодная глубинка, как светлая республика, может быть лишена ресурсов, если вы сделаете ее достаточно стоящей.»
Пираты, которые были достаточно потрепаны, чтобы действовать в этом космическом секторе, были трех видов.
Большинство из них составляли местные преступники. Хулиганы, которые пошли по неправильному пути, эти преступники в основном пилотировали любой мех, который они могли получить руку, и обычно не продержались очень долго из-за отсутствия структуры поддержки или какой-либо долгосрочной стратегии. Они обычно производили большой всплеск на старте, но были выслежены достаточно быстро.
Карутерс считал этих дилетантов своим хлебом с маслом. Выслеживать их было очень рискованно, но платили достаточно, чтобы свести концы с концами.
Второй тип пиратов смешивал полулегальную идентичность с редкими незаконными набегами. Большинство людей считали их организованной преступностью, хотя действительная деятельность этих групп была гораздо более расплывчатой. Часто это означало компании, которые окунулись в более грязную сторону конкуренции или наемные компании, которые решили обратиться против своих работодателей. Естественно, у вас также были классические организованные преступные группы, часто сосредоточенные вокруг планет, на которых они базировались.
Как капитан небольшой группы охотников за головами, Карутерс обычно держался подальше от этих так называемых пиратов. Многие группы часто полагались на более глубокую поддержку. Побеждайте сына, провоцируйте отца. Победить отца, спровоцировать деда. И так продолжалось до тех пор, пока вы не наткнулись на сплошную стену.
Последний тип пиратов представлял собой проблему. Иностранцы, привыкшие действовать в более развитом космосе, иногда убегали в галактические захолустья, чтобы избавиться от преследования и залечь на дно. Если Вам повезет, эти неудачники несли только базовый мех и все остальное, что они тащили в короткие сроки. Если нет, то они пришли полностью подготовленными, с большими космическими кораблями, достаточным запасом и передовыми мехами на целое поколение впереди того, что использовал мехкорпус Республики.
Эти гигантские разрушительные шары в основном не проявляли никакого отношения к местному балансу сил. Имея технологическое преимущество и мобильную базу, которая позволяла им скрываться на окраинах, эти снобы-изгнанники часто вели себя так, как будто они были главными.
Часто мехкорпус сбивал их с ног. Только потому, что светлая республика использовала наименее продвинутые мехи среди всех человеческих государств, не означало, что кто-то мог их опрокинуть. На самом деле все было совсем наоборот. Пилоты мехкорпуса усердно трудились, чтобы занять свои позиции, и воевали во многих мелких стычках на действительной службе. Местный космический сектор был рассадником мелких нарушителей спокойствия.
Рассмотрим последнюю крупную вылазку мехкорпуса. Красные ноги, главная наемная группа какого-то второсортного государства, потеряли свои права на занятие прибыльной шахтерской планеты из-за сговора своих вассалов. Эти небольшие группы обычно вели себя как крысы, но одной из них пришла в голову блестящая идея объединиться и восстать против своих хозяев.
Очевидно, им это удалось, потому что красные ноги разбежались, как моряки, покидающие тонущий корабль. Один из их осколков сумел пересечь шесть звездных секторов, прежде чем, наконец, достиг границ светлой Республики.
Они быстро вернулись домой, насильственно вытеснив местную группу интересов с соседней планеты. Поскольку их современные мехи и другое оборудование было дорого содержать, они поступали так же, как и многие другие чужаки, и требовали чрезмерных «налогов» от местного населения. После нескольких беспорядков и кровопролития мехкорпус, наконец, разбил оставшийся корабль и большую часть своих мехов.
Естественно, на этом история не закончилась. Пара отдельных роботов на борту частных шаттлов сумели вырваться на сверхсветовую дистанцию и переместились в другие звездные системы. Не имело значения, какой именно, их волновало только то, что он отсутствовал. Если мехкорпусу придется разделиться и выследить их всех, им придется потратить огромное количество времени впустую.
Лучше нанять охотников за головами вроде Карузерса, чтобы они делали за них грязную работу. Хотя риск столкнуться с превосходящим мехом был значительным, Карутерс доверял своей команде победить этого иностранца так же, как корпус мехов разбил всю их группу. С командной работой и превосходящими цифрами.
Кабина пилота слегка загрохотала. Звуки снаружи ясно дали понять, что шаттл Карузерса, на борту которого находился его мех, закончил посадку.
-Давайте начнем это шоу по дороге.»
Он нажал на красный камень в центре консоли и заставил свой мех появиться на свет. Ярко-красные цвета разворачивались в его проекторах, как распускающийся цветок. Вся кабина осветилась, когда Карузерс глубоко вздохнул и позволил своему мозгу погрузиться в нейронный интерфейс.
Теплое, знакомое присутствие его личного меха приветствовало его возвращение. Несмотря на то, что он владел «криком Феникса» в течение нескольких недель, Карутерс уже считал его своим домом.
-Ты также, вероятно, будешь моим последним мехом.- Ласково обратился Карузерс к своему меху, поглаживая поверхность консоли. -Я слишком стар, чтобы охотиться на отбросы галактики. Давайте устроим взрыв и доберемся до конца.»
Модель Марка Антония прогрессировала через свой запуск с быстрой эффективностью. Когда Карузерс закончил загрузку своего меха, он подключился к аудиоканалу, где уже присутствовали шесть его товарищей по команде.
— Майли, как поживает твой здоровяк?»
-Я все еще слышу скрип в левом колене. Клянусь, эти жирные обезьяны опять расслабились!»
Остальные пилоты в канале обменялись своими обычными шутками. Карузерс почти не обращал на них внимания, вновь просматривая информацию, собранную его источниками. — Заткнитесь, мальчики и девочки. Давайте вернемся к работе. У нас есть наводка, что в заброшенной шахте в каком-то хреновом месте, как это называется, прячутся красные ноги.»
-А тебе не кажется, что его следует называть Красноногим?»
— А, неважно.- Карузерс махнул рукой. — Несмотря на то, что его загнали в угол, у Красной «ноги», которая находится в шахте, достаточно знаний, чтобы использовать брошенное снаряжение внутри, чтобы построить себе импровизированную крепость. Любые попытки местной милиции вытеснить эту ногу заканчивались кровавым носом и миллионным ущербом. Не будьте слишком самодовольны. Этот парень-крепкий орешек.»
-Каков его груз?»
-Вот это-то и тревожит. Мех этого парня полностью готов к длительным боям. Его машина-средний стрелок с усиленной лазерной винтовкой. И прежде чем вы надеетесь, что он истощится, он забрал шелуху мехов, которых он сбил, и очистил все их энергетические ячейки. И это не принимая во внимание ту энергию, которую он мог бы добыть из всего доступного горного оборудования.»
В общем, это было похоже на плохую ситуацию. С мощной лазерной винтовкой, нацеленной в единственную точку входа в шахту, ни одна случайная группа наемников не смогла бы справиться с таким противником и выйти вперед.
Жаль, что за свою карьеру Карузерс повстречал немало ублюдков, многие из которых вытащили из своего кошмарного мешка с трюками и похуже. Отсиживаться в заброшенной шахте у черта на куличках-ничего особенного.
— Майли, как поживает твой диггер?»
-Все готово. Ты же знаешь, что я всегда настаиваю на замене этой дрянной старой модели, верно?»
— Эй, если это сработает, то сработает. Я подумаю о том, чтобы заменить его, как только тот, который мы получили, полностью сломается. Если наш землекоп попадет в пыль, это не будет концом Вселенной.»
— Да, да, как скажешь, босс. Майли закатила глаза, направляя колесную бурильную машину к невысокому холму. — Топография не совсем соответствует тем данным, которые мы получили. Я уже могу сказать вам, что произошло несколько сдвигов или оползней.»
-Это не имеет значения. Шахта в основном та же самая, так что наша точка входа все еще должна работать.»
Майли немного повозилась со своим размещением, прежде чем выбрать случайное место, которое выглядело несколько многообещающе. Она поставила экскаватор под небольшим углом. Этого было достаточно, чтобы позволить мехам идти, не опрокидываясь, и в то же время иметь возможность копать вниз, чтобы попасть в подземные туннели.
Когда она закончила устанавливать машину, все заняли свои места, некоторые смотрели в разные стороны. Другие собрались у входа в туннель.
Хотя ни одна из собранных до сих пор разведданных не указывала на то, что у пилота-разбойника был напарник, уверенности в этом не было.
Карузерс занял переднюю позицию, повернувшись лицом к экскаватору. Он подготовил свой мех и сделал несколько последних проверок. — Все готовы?»
Копатель включился, как только команда закончила все свои проверки. Цилиндрическая землеройная машина вращала винтовые лопасти и копала прямо в грунт. С той скоростью и шумом, которые он издавал, каждый в этом районе мог догадаться, что происходит, только по грохоту. Это никогда не касалось скрытности. Все дело было в шоке и благоговении.
— Семь минут до выхода в туннели!»
-Следи за входом, Сообщи, если увидишь что-нибудь подозрительное, а я имею в виду все, что угодно!»
Иностранец, должно быть, знал, что происходит, но благоразумно держался в глубине. Если бы он неразумно решил выставить себя напоказ, его легко могли бы окружить Карутерс и его команда.
— Осталось пять минут. Ответа пока не было обнаружено.»
— На часах осталось три минуты. Даже не пикнул.»
В конце концов экскаваторная машина с глухим стуком прорвалась в шахтные туннели. Команда приступила к действиям. Один щитоносный мех держался поближе ко входу в шахту, чтобы не спускать с него глаз, пока Карузерс вел его в недавно вырытый туннель.
Копатель прорыл туннель едва ли шире, чем верхняя часть их мехов, так что команда, которая вошла, состояла только из двух щитоносцев. Карузерс шел впереди, Майли-чуть позади.
-Что он собирается делать? Встретится ли он с нами или сбежит из туннеля?»
Карузерс почувствовал, как по его шее струится пот. Никому никогда не нравилось быть в центре внимания передовой лазерной винтовки. Несмотря на то, что он тщательно протестировал свой недавно купленный мех и даже заставил своих собственных техников прочесать его на предмет любых дефектов, он все еще чувствовал, что делает огромную ставку.
Темный и узкий туннель озарился фейерверком, когда раскаленный добела луч ударил в щит Марка Антония. Карузерс закричал, хотя смертоносный луч не нес в себе никакой силы. Вместо этого он представил себе, как рука меха нагревается, когда тепло энергетического оружия распространяется по всей его поверхности.
— Контакт! Я ранен!»
— Черт,этот луч на пятьдесят процентов выше моего!»
— Следуйте плану А. войдите в туннель с обеих сторон и зажмите этого ублюдка в клещи с двух сторон!»
Еще один лазерный луч ударил в его щит, выжигая несколько слоев брони HRF в шлак. Общая температура щита также увеличилась, хотя его толщина давала ему достаточно времени.
Стрелок находился не в идеальном положении для стрельбы. Майли хитро запрограммировала копательный модуль так, чтобы он увеличивал наклон по мере того, как копал дальше вниз. Это означало, что туннель больше походил на кривой банан, чем на прямой огурец. Это заставило стрелка войти в туннель и подойти поближе, если он хотел получить беспрепятственный огневой рубеж.
Карузерс попытался отстреливаться из пушки на свободном запястье, но лазерные лучи разлетелись в стороны. Его установленные на запястьях лазеры просто не могли конкурировать по точности. Простое движение вперед испортило его прицел на таком расстоянии. С другой стороны, стрелок не только обладал превосходным оружием, но и мог похвастаться настоящей меткостью. Почти каждый луч попадал в одно и то же место на красном щите «Марка Антония».
— Этот ублюдок действительно хороший стрелок. Мой щит находится на полпути от того, чтобы его нижняя половина расплавилась.»
— Подожди, Карузерс. Мы прошли две трети пути.»
Возможно, стрелок пожалел, что решил стрелять по новому туннелю. Карузерс решительно двинулся вперед, полностью доверяя своему меху. Он без колебаний выдержал жестокий шквал лазерного огня. Его щит мог быть дешевым, но он также был довольно толстым и обладал достаточной массой, чтобы поглощать тепло.
К тому времени, когда они приблизились к концу туннеля, вражеский пилот оставил свою первоначальную агрессию.
— Похоже, он добрался до того, что мы запланировали.- Выругался карутерс, не сумев проследить свою цель. — Будет очень больно охотиться за ним по этим боковым туннелям.»
— Ха, по крайней мере, твой щит сослужил свою службу. Мы вошли без единой царапины. Если единственное, что нам нужно заменить, — это щит, то эта работа окупилась сполна.»
Когда они почти дошли до входа, Карузерс почувствовал что-то неладное. Обычно он чувствовал себя комфортно, как ребенок, когда пилотировал «крик Феникса», но внезапно почувствовал толчок, предупреждающий об опасности. Следуя своим инстинктам, он приготовил меч своего старого меха, который он использовал, чтобы заменить дерьмовую булаву, и приготовился к неожиданности.
Туннель взорвался пламенем, когда прямо перед ним взорвалась какая-то взрывчатка. Ударные волны отскакивали от узких стен и отражались от щита и меха, который удерживал его давлением и пламенем. Карузерс изо всех сил вцепился в свой щит, надеясь, что тот выдержит яростный грохот впереди. К тому времени, когда нижний конец его щита начал опасно прогибаться внутрь, опасность миновала.
-Мы обнаружили самодельное взрывное устройство. Осторожно в главном туннеле. Не обманывайтесь и не наступайте на то, что вам не следует делать.»
— Мы тоже слышали взрыв с нашей стороны. Мы замедляемся и смотрим вперед.»
Как только Карузерс поставил свой мех вертикально, пятно приблизилось к нему спереди и ударилось о его щит, почти опрокинув крик Феникса.
— Черт! Он здесь!»
Необычная среди мехов, передовая модель перед ним держала тупой, но тяжелый посох. Потребовалось некоторое время, чтобы привести его в действие, но он обладал разрушительной досягаемостью и мог доставить большое количество кинетической энергии с каждым ударом.
Узкий туннель мешал Майли подойти сбоку, чтобы помочь. Даже стрелять из своего оружия она не могла из-за риска попасть в собственный бок. До тех пор, пока враг удерживал позицию, он мог блокировать их команду с этой стороны.
— Майли, не подходи близко. ПРОСТО ПРИГОТОВЬ свой щит и меч и будь готов поддержать меня.»
— Ваш щит почти уничтожен, Карузерс. Этот посох разобьет его на части за три или четыре хода!»
-Я справлюсь с этим! Этот парень провел несколько недель в бегах. У меня есть шанс сразиться.»
Когда резервная команда была вынуждена сбавить скорость, чтобы избежать расставления ловушек, Карутерс, стиснув зубы, сражался с одним из самых сложных противников в своей карьере.
Вражеский пилот, очевидно, владел как дальним, так и ближним боем мехов. Движения его посоха ослепляли разум. Его ловкий мех был способен справляться с широкими размашистыми движениями, а также быстрыми ударами и поворотами, как настоящий человек. Только интенсивный износ и отсутствие технического обслуживания замедляли реакции продвинутого меха достаточно, чтобы Карузерс мог немного поспевать за ними.
-Я и представить себе не мог, что мой новый мех будет сражаться с машиной на два поколения вперед.»
Его щит получил слишком много повреждений. Вражеский мех ставил скорость и ловкость выше силы, поэтому удары его посоха не были слишком ошеломляющими. Однако технологический разрыв между их двумя моделями давал иностранцу явное преимущество. Щит в конце концов распался на две половины.
— Прекрасно! Давай сыграем по-твоему! Карузерс зарычал и опрометчиво бросился вперед, бросив оставшуюся половину щита противнику. К его чести, иностранец предвидел этот шаг и ловко переправил вращающуюся плиту в сторону. Затем мех продолжил свое вращение, заимствуя силу удара, чтобы вращать другой конец посоха прямо вниз по гребенчатой голове крика Феникса.
Если бы этот посох попал в голову его меха, он был бы искалечен на пару секунд, достаточно времени, чтобы иностранец нанес еще один критический удар. Карузерс почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда он выбросил из головы все остальные отвлекающие факторы.
Там был только он, его мех и посох в его глазах. Казалось, вспыхнула Красная искра, и он воспользовался своим облегченным грузом, чтобы быстро откинуться назад. В то же самое время он одним махом опустошил свои наплечные пусковые установки, извергая беспорядочную массу ракет дальнего радиуса действия.
Такое оружие обычно требовало жесткого захвата вражеского меха, чтобы быть эффективным. Несмотря на близкое расстояние, ракеты летели почти вслепую. Некоторые из них ударились о стены туннелей, вызвав пару взрывов, распространившихся по всему узкому пространству. Некоторые из ракет ударили по меху иностранца, но не взорвались из-за минимального безопасного расстояния, установленного в их программировании. Только горстке людей в конце концов удалось взорвать вражеский мех, причинив незначительные повреждения, которые едва ли могли привести к потере функций.
Чего ракеты достигли, так это немного отбросили противника назад, задержав его приближающийся удар. Тем не менее, импульс атаки был настолько силен, что он продолжал снижаться.
Время, потраченное на покупку этих ракет, позволило Карузерсу придумать еще одну меру. Он испустил вопль, когда его мех схватил меч обеими руками и ударил по голове посоха плоской стороной клинка. Удар оглушил обоих мехов, модель Марка Антония больше, чем его противника.
Средний мех сделал пару шагов назад, пытаясь избавиться от удара. Крик Феникса, с другой стороны, упал недостойным образом. Меч держался, но Карузерс не верил, что он прослужит пару лет.
Когда Майли уже собирался перепрыгнуть через упавшего робота, капитан прорычал сигнал. — Нет! Он мой. Я могу закончить работу!»
Умело управляя им, он поднял своего робота на ноги твердым толчком рук. Затем крик Феникса прогремел вперед, взрывая переднюю часть туннеля двойным залпом лазеров. На таком расстоянии промах не был проблемой, и каждый взрыв приземлялся где-то на поверхности вражеского меха.
Иностранец оказался не готов к нападению и слегка запнулся. Продвинутый мех получил больше ожогов и даже потерял несколько слоев брони. Атака дала Карузерсу возможность подобраться ближе, прежде чем его противник снова наберет обороты.
С инициативой на своей стороне, Карузерс яростно давил на своего противника с помощью пары быстрых ударов мечом. В то время как чужеземный пират умело отражал атаки посохом, его мех продолжал отталкиваться назад. В конце концов они вышли из узкого туннеля и оказались в более обширной центральной шахте.
— Майли!»
— Я займусь этим, босс!»
Мех Майли вошел в зону после этих двоих и быстро двинулся в стороны. Почуяв беду, чужеземец понял, что времени у него в обрез. С новой решимостью вражеский мех перешел к следующему удару мечом, позволив ему чисто приземлиться на плечо. С мечом крика Феникса, наполовину погруженным в плечо продвинутого меха, он выпустил свой посох и ударил крика Феникса в грудь.
-Ха, это должно что-то сделать? Карузерс рассмеялся, переживая удар в своей кабине.
С кровожадными глазами он приказал своему меху выкрутить руку с мечом и вытащить оружие. Еще одним взмахом лезвие попало в голову продвинутого меха, чисто разрезав его пополам.
Его противник пришел в ярость. Посох разлетелся во все стороны, но Карузерс воспользовался нескоординированным нападением, чтобы отойти на некоторое расстояние.
К этому времени почти все члены его команды добрались до открытой пещеры.
— Всем открыть огонь!»
Лавина лазеров и баллистических снарядов обрушилась на бедного пирата.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
