Несмотря на страх перед мощью меховых легионов Венидса, вандалы не видели ни волос, ни шкур своих грозных кораблей или мехов.
Легкий налет на систему Хачеу позволил им пополнить некоторые из своих важнейших ресурсов и припасов, но это также открыло их позицию всему королевству. Будучи могущественным герцогством наравне с Имодрисом, Венидсе не мог позволить себе оставить впечатление, что они позволят любому врагу пройти по ним на досуге.
Из донесений разведки, которые Вес иногда получал, он понял, что позорная процессия в Хачеу действительно подтолкнула Венидсе к действию. Они послали гораздо больше разведчиков и использовали больше вассалов, чтобы сделать больше, чем символическую попытку выполнить их инструкции.
Учитывая то, что он знал об их отношениях, это мало о чем говорило. Герцог Венидский был в значительной степени сам по себе, и это позволяло освободителям Венидса управлять кольцами вокруг его операции по сбору разведданных.
В отличие от Лиги Детеменов, освободители Венидов охватывали не только одну планету. Общее подводное течение среди низших классов Вендизы было настолько недовольно домом Венидзе, что они имели присутствие практически в каждой звездной системе на территории.
Их досягаемость, влияние и численность придавали им определенную силу. В их камерах скопилось изрядное количество кораблей и мехов, которые оказались настоящей помехой для Венидса. Их досадный фактор усугублялся тем фактом, что освободители не были настолько глупы, чтобы сражаться с механическими легионами Венидса в открытом бою.
Вместо этого они придерживались классической тактики повстанцев и сражались там, где Венидсе был самым слабым местом. Вес восхищался их благоразумием. Даже когда они росли в силе, они не позволяли своей силе опередить себя, но продолжали выжидать, пока не наступит нужный момент.
Под руководством Везийского Фронта Освобождения и Венидских освободителей они прибыли в другую тихую звездную систему, чтобы вести свою торговлю. Лейтенант-коммандер мыльный камень возглавил сделку с освободителями, а Айрис Юпитер поплелась представлять интересы VLF. Вес был явно отстранен от контактов с повстанцами из-за своего особого статуса.
На самом деле он не возражал. Через некоторое время одна повстанческая группа стала такой же, как и любая другая. Вес уже высказал свое мнение о товарах, которые им срочно нужно было получить. Мыльный камень не совсем ясно дал понять, что она обязана выполнить его желание. Вероятно, у нее были свои собственные приоритеты, и ей нужно было удовлетворить потребности других отделов.
Мехи были важны, но корабли также нуждались в ремонте. Их потрескавшаяся и изрытая дырами броня все еще носила шрамы от недавних ракетных и минных ударов. У некоторых из их менее надежных боевых носителей не осталось большого буфера.
Пока флот вандалов неподвижно парил в пространстве рядом с торговым конвоем мятежников, вес проводил время в обходе. Он ездил на запасном шаттле, чтобы посетить «Антецедент», «Взгляд Горгоны», «Финмот Регал», «щедрость нищего» и все другие важные корабли.
Каждый раз он встречался с конструктором мехов, назначенным на корабль, и проверял их работу. Хотя вес имел довольно хорошее представление об их результатах из полученных им отчетов, он счел за лучшее проверить их работу из первых рук и задать несколько уместных вопросов.
Конструкторы мехов более низкого ранга в основном воспользовались возможностью задать несколько вопросов, и поскольку вес чувствовал себя сегодня немного великодушным, он небрежно одарил их парой проницательных советов.
Когда вес посетил Ведетту на борту «Финмот Регал», робкий конструктор мехов низкого ранга, казалось, взял себя в руки. Хотя механики явно не уважали слабаков, Ведетте удалось создать впечатление, что вес поддерживает каждое его движение. Бросить вызов Ведетте было то же самое, что бросить вызов весу, и никто не хотел делать последнее.
Вес поаплодировал решению младшего и похлопал его по спине. -Это не так хорошо, как заслужить уважение толпы, но, по крайней мере, ты добьешься своего. Если механики дадут вам какие-нибудь указания, не стесняйтесь, звоните мне. Дело в том, что заимствование чужого имени означает, что вы должны быть уверены, что они готовы поддержать вас. Прямо сейчас ты-продолжение моей воли, так что это данность, что я помогу тебе.»
— Благодарю вас, сэр. Я колебался, правильно ли поступаю, но я рад, что получил ваше разрешение. Ведетта благодарно кивнула.
-Но это только временное решение. Вам нужно заслужить их страх или уважение. Я не могу вам сильно помочь, но, судя по моему опыту, демонстрация ваших превосходных знаний всегда работает.»
-Это легче сказать, чем сделать, Мистер Ларкинсон. Ведетта печально улыбнулась. -Хотя я могу называть себя конструктором мехов, я всего лишь муравей по сравнению с тобой. Пропасть между ними слишком велика, чтобы я мог ее догнать.»
-Вам не нужно достигать моего уровня, чтобы внушить некоторую признательность техникам. Просто работайте над этим, и вы увидите.»
-В этом-то и проблема. Я кое-что знаю, но не настолько, чтобы произвести впечатление на вандалов.»
— Тогда узнай еще что-нибудь! Вес снова похлопал Ведетту по спине. -Ты что, забыл о наградах, которые я тебе вручил?»
-Это слишком сложно! Я едва справляюсь со своей еженедельной квотой, и у меня нет свободного времени, чтобы наверстать упущенное в учебе. Я ценю возможность заимствовать учебник из центральной базы данных, но материал для чтения слишком непрозрачен! Даже через полгода я все равно не пойму сути того, чему они пытаются научить!»
Вес раздраженно вздохнул. -Разве в центральной базе данных нет книг для начинающих? Может, тебе лучше начать с этого? Не откусывай больше, чем можешь откусить.»
-Это кажется пустой тратой времени, сэр. Эти книги для начинающих настолько просты, что я понимаю девяносто процентов того, что они говорят.»
— Это печально, Мистер Ведетт. Вес покачал головой, словно разочарованный родитель. — Механик-конструктор вашего возраста и уровня должен понимать все содержание базовой книги. Те десять процентов, с которыми вы боретесь, необходимы для того, чтобы понять смысл более продвинутого знания. Я хочу сказать, что вы не должны ставить телегу впереди лошади.»
Это навело Ведетту на размышления. Ему было трудно признать, что ему нужно укрепить свои основы, но это было для него преодолено. У веса не было времени, чтобы тратить его на то, чтобы наставить Ведетту на правильный путь.
Честно говоря, Ведетта не выглядела такой уж яркой, но если и было что-то, о чем вес не беспокоился, так это талант.
Он предпочел бы нанять бездарного, но серьезного конструктора мехов талантливому, но коварному ублюдку. На самом деле Ведетта поставила галочки в большинстве ящиков, за которыми охотился вес. Его младший по ремеслу обладал столь низкой самооценкой, что вес с удовольствием лепил из этого человека желанный образ.
Это было очень похоже на создание образа для меха, в некотором смысле. Вместо того чтобы работать с металлами и сплавами, он пытался манипулировать невинным существом из плоти и крови.
Иногда вес чувствовал себя виноватым из-за того, что общался со слабыми. Как будто он промывал им мозги, превращая их в формы, которые нравились ему больше. Он быстро успокоил свою совесть, убедив себя, что он просто разговаривает с ними, вместо того чтобы прикрепить нейронный интерфейс к их головам и насильно кормить их мозг произвольными правилами.
Горстка других низкоранговых конструкторов мехов оказалась сговорчивой, хотя им и не хватало того особого почтения к нему, которое облегчало втягивание их в его орбиту.
Единственными конструкторами мехов, которых он предпочел бы избегать, были Меркатор и Трозин. Первый никогда не смирялся с поражением против веса и не раз поднимал скандал.
Худшим случаем до сих пор была его попытка свалить вину за фиаско и взрывы в «Финмот Регал» на вес. Неважно, что Меркатор должен был присматривать за Ведеттой. Как главный конструктор мехов, ответственный за всю процессию, вес нес полную ответственность.
-Ты слышал? Наш главный дизайнер уронил мяч! Если бы он действительно был умен, то пронюхал бы о том, что происходит в «Финмот Регал»!»
— Мистер Ларкинсон является главным дизайнером только из-за своей знаменитой фамилии. Если бы его называли каким-то другим именем, он не получил бы такого высокого статуса.»
Все это привело к ряду грязных слухов среди нижних чинов,которые в совокупности бросали на него тень. Хотя они пока не причиняли весу неудобств, он все еще был раздражен тем, что приобрел двойственную репутацию.
Из двух своих главных соперников по работе вес относился к Эмланину Троцину с несколько большей настороженностью. Айрис всегда относилась к женщине-ученице механика-конструктора как к змее в траве. Хотя вес не обращал особого внимания на Трозина в последние дни, он начал понимать, что, возможно, в этом и был смысл.
Не из тех, кто позволяет вещам портиться, вес уделил больше внимания, когда поднялся на борт ее корабля. Как только с проверками безопасности и церемониями было покончено, вес потащил Трозина в ближайший свободный конференц-зал.
-Позвольте спросить, сэр, зачем вы меня искали?- Она вздрогнула, настороженно глядя На веса. -У меня много работы. Я уверен, что вы не хотите иметь дело с новыми задержками.»
— Подождите минутку, Мисс Трозин. Вес поднял руку. — Работа важна, но общение друг с другом-это тоже то, что должно быть сделано. С тех пор как мое продвижение по службе было высечено в камне, я почти ничего о тебе не слышал. Судя по последним отчетам, вы доставили не больше того, что требуется.»
«Выполнение квоты-это значительное бремя.- Ответила она. -Я сравнил свои квоты с другими и заметил, что вы взвалили на мои плечи гораздо больше требований. Мне требуется каждое мгновение бодрствования, чтобы найти работоспособное решение. Кроме того, я должен также контролировать кучу бездарных конструкторов мехов!»
-В мои намерения не входит давить на тебя столько обязанностей! На самом деле, я был почти уверен, что конструктор мехов с вашими возможностями вырастет до требований, которые я предъявляю к вам.»
— Мы просто разные конструкторы роботов, сэр! То, что ты находишь ИА-это невозможный вызов для меня!»
Неужели Трозин говорит правду? Вес подумал, что он довольно хорошо оценил своих помощников. Он никак не мог понять, разыгрывает ли Трозин какой-нибудь трюк или нет. В отсутствие каких-либо доказательств у веса не было другого выбора, кроме как поверить, что она действительно не может идти в ногу.
-А что это за работа, с которой у тебя проблемы? Насколько я помню, в вашем послужном списке указано, что вы специализируетесь на кинетическом оружии.»
«Правильный. Вернувшись в команду дизайнеров Hellcat, я был одним из немногих дизайнеров мехов, которые полностью понимали свои драйверы ногтей. Я преуспеваю в работе с оружием. Что касается мехов, то не так уж много.»
-Это звучит так, как будто вы проектировщик оборудования, а не механик.»
— Моя карьера-вот что это такое.- Она пожала плечами. -Я наверстываю упущенное в учебе. Ах, у меня есть доступ к моим собственным книгам. Мне не нужна твоя помощь.»
-Насколько я понимаю, у вас тоже есть родственники среди вандалов. Капитан Брансер служит в «матери-волчице» вашим дядей?»
-Да, но сейчас мы с ним не общаемся.»
Трозин отказался вдаваться в подробности. Весу было трудно прощупать эту женщину и получить представление о ее личности. Она бросала ему вызов при каждом удобном случае, и все шло так плохо, что вес не мог понять, где она училась и почему ее направили к вандалам, а не в лучший полк мехов. Записи, к которым мы недавно обращались, простирались только до определенной точки.
Вес вздохнул и потер глаза. «Окей. Если оставить в стороне вашу работу, вам нужна помощь? Ты ничего не хочешь мне передать?»
Ее глаза, казалось, светились на него. -Есть один вопрос, который мучает меня все это время. Интересно, вы готовы сказать мне правду?»
-Пока это не касается секретной территории, я более чем готов ответить на ваш вопрос.»
— Хорошо, потому что это существо пожирает меня с тех пор, как мы покинули систему Детеменов.- Трозин глубоко вздохнула, прежде чем повернуться к весу. — Скажи мне вот что: наша оперативная группа играет роль приманки для Везийцев?»
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
