Глава 6213 Капитан Лукас Соколи
Встреча пилотов мехов и пилотов истребителей прошла… размеренно.
Между ними были огромные различия, но большинству людей удавалось ладить друг с другом благодаря общей готовности выступить и сражаться на стороне красного человечества.
Ни среди тех, ни среди других не было трусов. Более неохотно призываемые, которых заставили участвовать в боевых действиях, в большинстве своем все еще мобилизовались.
Независимо от того, были ли они пилотами мехов или истребителей, им вскоре пришлось бы полагаться друг на друга, чтобы победить врага. Межвидовое соперничество, которого многие боялись, могло бы вспыхнуть среди этих групп, оставалось относительно сдержанным, по крайней мере, на данный момент.
Максимум, что они делали друг другу, это слегка подшучивали.
«То есть все, что вы можете пилотировать, это ручка с двигателями на ней или толстый бронированный корпус, верно? Какая большая индустрия. Я уверен, что есть множество конструкторов истребителей, которые ждут, чтобы удовлетворить все ваши потребности».
«Вы можете смеяться сейчас, но я не думаю, что вы будете смеяться так же громко через 5 или 10 лет. Когда инопланетяне продолжат наступать на наши линии, в бою падет гораздо больше пилотов мехов, чем ваши хваленые академии мехов смогут заменить за то же время. У вас будет гораздо больше мехов, чем пилотов, чтобы ими управлять. Как вы думаете, кто к тому времени возьмет на себя большую часть бремени? По сравнению с 3,5 процентами властителей среди нашего населения, оставшиеся 96,5 процентов людей почти все умеют пилотировать истребители!»
«Мехи — это здорово, но не стоит пока сбрасывать со счетов наши истребители. Как только мы научимся пилотировать небольшие корабли, которые так же полнофункциональны, как и ваши машины, мы не обязательно проиграем в битве. Фазовые истребители пришельцев уже дают вашим мехам фору, и я не вижу, как может быть иначе с нашими истребителями. Наши корабли стали большой новинкой. Мехи — это уже не новость. Вы провели свои дни в эпоху мехов. Эту эпоху следовало бы назвать эпохой истребителей, потому что и мы, и пришельцы ясно осознаем превосходство наших истребителей!»
Подобные относительно непринужденные дискуссии имели место во многих уголках системы Арвест-Лима.
Помимо перепалок, обе группы также начали проводить совместные репетиции.
Первые попытки координировать действия друг с другом прошли не совсем удачно, но лучше было разобраться с неполадками, пока местные пришельцы все еще ждали подкрепления, чем облажаться, когда им пришлось сражаться по-настоящему.
Мехи, как правило, предпочитали статичный бой, в то время как истребители хотели постоянно находиться в движении.
Первые преуспевали в ведении ближнего боя, в то время как вторые предпочитали наносить удары и отступать.
Большинство пилотов мехов уже имели четкое представление о том, с чем им предстоит работать, поскольку некоторое время сражались с инопланетными фазовыми истребителями.
Самая большая разница, к которой пришлось приспособиться пилотам мехов, заключалась в том, что человеческие перехватчики были просто чертовски хрупкими. У них не было даже самых элементарных трансфазных энергетических щитов, которые обычно можно было найти даже на низкокачественных кораблях, используемых низшими инопланетными расами.
Хотя истребитель-перехватчик был оснащен генераторами гиперщита, защитные свойства этого маленького и слабого модуля были настолько слабыми, что он был бесполезен ни для чего, кроме как для блокировки случайных частиц космической пыли, которые грозили столкнуться с корпусом истребителя!
Бомбардировщики были гораздо более респектабельны, но их было гораздо меньше. Попытка защитить их также была огромной болью.
Хотя им приходилось быть достаточно маневренными, чтобы совершать уклончивые маневры, чтобы не попасть под обстрел гигантской основной или чуть менее огромной вторичной артиллерийской батареи, скорость ускорения бомбардировщиков была не такой уж большой. Они демонстрировали наилучшие результаты, когда могли долгое время ускоряться по прямой, прежде чем сосредоточиться на уклонении и тонкой настройке траекторий по мере приближения к целям.
Однако их управляемые боеприпасы были чрезвычайно эффективны. Вид бомб, оснащенных подавителями импульсного пространства, генерирующих мощную локализованную энергетическую волну, которая на секунду дестабилизировала трансфазные энергетические щиты, как ничто другое, прежде чем вскоре после этого взорвать ослабленные энергетические барьеры, никогда не надоедал!
Многие пилоты боевых мехов завидовали тому, что «Броненосцы» были единственными самолетами, которым довелось испытать на себе усовершенствованное вооружение.
Возможно, новые бомбы и ракеты, оснащенные подавителями импульсного пространства, в конечном итоге могут появиться и в сообществе мехов. Было бы неразумно отказывать мехам в таком полезном улучшении, когда на карту было поставлено выживание человеческой расы в Красном океане.
По мере того, как пилоты мехов и пилоты истребителей продолжали учиться ладить друг с другом, многие из последних на самом деле признались в своей зависти к первым.
«Вы думаете, я действительно хочу зарабатывать на жизнь пилотированием истребителя, такого как перехватчик «Седич»?» — спросил капитан истребителя, которому было более 60 лет, офицера Ларкинсона, стоявшего рядом с ним.
Оба посмотрели на пандус оживленного ангара для истребителей, знакомясь друг с другом.
О? — сказал Командир Мелькор, переводя взгляд на капитана истребителя. — Ранее ты рассказывал мне, что раньше был космонавтом. Сначала ты продвинулся по службе и стал рулевым многочисленных звездолетов. Затем тебе удалось пройти достаточно учебных программ, чтобы получить сертификат навигатора, где ты проводишь много времени, прокладывая маршруты сверхсветовых переходов и межзвездных путешествий. Ты все еще мог бы преуспеть в любой из этих должностей во время войны. Для тебя бросить все это только ради того, чтобы сесть в кабину истребителя, это… ну, в твоем возрасте это экстремальная смена карьеры.
Мелькор не мог этого понять. Стать навигатором звездолета было большим делом. Навигаторы следили за тем, чтобы звездолеты оказывались в нужных местах в нужное время. Битвы могли быть проиграны, а прибыль могла легко испариться, если навигаторы ошибались в планировании и расчетах.
Возможность дослужиться до штурмана была похожа на возможность стать руководителем компании.
Обе позиции прорвались сквозь средние слои и прочно закрепились на верхних уровнях иерархии.
Для Лукаса Соколи не было ничего невозможного в том, чтобы за десятилетие получить квалификацию, необходимую для того, чтобы стать капитаном корабля!
Однако выражение лица Лукаса ясно давало понять, что он не жалеет о том, что отказался от своей старой карьеры.
«То, чем я зарабатываю на жизнь, не соответствует моей страсти», — сказал пожилой мужчина, махнув рукой в сторону обслуживаемых «Седичей». «Эти корабли, возможно, и не выглядят чем-то выдающимся, но они — самое близкое, что я могу сделать для реализации своих мечтаний».
На лице Мелькора отразилось осознание.
«Ты хотел стать пилотом меха».
«Кто не хочет стать пилотом меха?» Лукас грустно улыбнулся. «Не знаю, знаете ли вы, пилоты мехов, об этом или нет, но из 96,5 процентов людей, которые были признаны неподходящими для пилотирования мехов с самого начала, по крайней мере половина из них до сих пор сожалеют о своей дисквалификации. Когда Красный Флот объявил о формировании Корпуса истребителей, я не смог устоять, как и многие другие коллеги, которые испытывают те же стремления».
Командир Аватара начал испытывать симпатию к капитану истребителя.
Офицер истребителя пожал плечами. «Вы думаете, мы этого не знаем? Конечно, управление истребителем во всех отношениях неполноценно. Нажатие кнопок, дергание рычагов и отслеживание взгляда — вот все, на что мы можем положиться, чтобы заставить наш корабль слушаться наших команд. Полагаю, именно волнение от пилотирования небольшого корабля и риск собственной жизнью в раме, построенной для войны, делает это стоящим для меня и других пилотов-единомышленников. Мне достаточно легко иногда притворяться, что я пилотирую легкий мех. Ограничения не мешают моему удовольствию. Каждый раз, когда я стартую из ангара со своим личным Seditch, я чувствую, что могу осуществить свои мечты и уничтожить достаточно врагов, чтобы стать прославленным героем».
«Почему? Вы должны знать, что пилотирование истребителей — это лишь бледная тень того, что значит пилотировать настоящий мех. Отсутствие нейронного интерфейса и связи человек-машина лишает вас большей части того, что делает пилотирование мехов таким приятным».
Офицер истребителя пожал плечами. «Вы думаете, мы этого не знаем? Конечно, управление истребителем во всех отношениях неполноценно. Нажатие кнопок, дергание рычагов и отслеживание взгляда — вот все, на что мы можем положиться, чтобы заставить наш корабль слушаться наших команд. Полагаю, именно волнение от пилотирования небольшого корабля и риск собственной жизнью в раме, построенной для войны, делает это стоящим для меня и других пилотов-единомышленников. Мне достаточно легко иногда притворяться, что я пилотирую легкий мех. Ограничения не мешают моему удовольствию. Каждый раз, когда я стартую из ангара со своим личным Seditch, я чувствую, что могу осуществить свои мечты и уничтожить достаточно врагов, чтобы стать прославленным героем».
Услышав, как пожилой мужчина так искренне говорит о своем желании пилотировать мехи, несмотря на то, что он является частью Корпуса истребителей, Командир Мелькор почувствовал, что в жизни нет справедливости.
«Тебе следовало стать пилотом мехов. Ты этого заслужил. Я знаю множество пилотов мехов, у которых нет и десятой доли той страсти и любви к мехам, как у тебя. Если бы не твоя генетическая предрасположенность…»
«Я уже смирился с тем, что пилотирование мехов будет для меня навсегда закрыто», — сказал Лукас Соколи спокойным и сдержанным голосом. «Вы, 3,5-процентники, такие счастливчики. Я не завидую властителям вроде вас за то, что они благословлены пилотированием мехов. Я полагаю, мехи стали еще более желанными из-за того, что многие люди не могут ими воспользоваться. Это делает для нормальных людей, таких как я, особенно мучительным жить через тяготы нашей мирской жизни».
«Быть пилотом меха не так уж и гламурно, как ты думаешь, Лукас», — тихо сказал Мелькор. «У пилотов меха есть свои проблемы и тяготы. Среди моих сородичей много людей, которые заканчивают академию меха с большими амбициями, но не добиваются серьезных успехов по разным причинам. Лишь немногие из нас действительно способны подняться над ситуацией и стать больше, чем смертными».
«По крайней мере, у тебя есть шанс, Мелькор. Я бы не сожалел так сильно, если бы смог стать пилотом меха, но в итоге не смог бы прорваться. Я бы знал, что мой путь был, по крайней мере, насыщен событиями, если не плодотворным. Обычно мне отказывают в этом шаге, и это всегда будет висеть над моей головой как клеймо позора. Я смирился с этим, но это не значит, что мне это нравится. Может быть, мое импульсивное решение пилотировать истребители — это форма побега для меня. Если я смогу добиться успеха как пилот истребителя…»
Будущее пилотов истребителей было далеко не таким радужным, как будущее пилотов мехов.
Последние смогли прорваться вперед шаг за шагом, пока лучшие из них не смогли полностью преодолеть свою смертность и стать божественными пилотами.
Первые всегда оставались смертными, независимо от того, сколько инопланетян они убили или сколько подвигов храбрости совершили на поле боя.
Это было настоящей трагедией для пилотов истребителей, таких как Лукас. Даже если они обладали искрой величия, она всегда оставалась тусклой и неактивной, пока они не делали ничего, что могло бы активировать это скрытое семя.
Лукас в конце концов отступил и нежно похлопал молодого человека на берегу. «Не позволяй такому старику, как я, обременять тебя несбывшимися мечтами. В конечном счете, в жизни есть нечто большее, чем пилотирование мехов. Истребители довольно круты, если подумать. Они гораздо более приятны для пилотирования, чем большие и неповоротливые звездолеты. Если ты сожалеешь о моей неспособности пилотировать мехи, то сделай все возможное, чтобы максимально использовать свои собственные шансы сейчас, когда ты все еще в расцвете сил. Я болею за тебя, малыш. Иди и покажи им, каким героем ты можешь быть, когда находишься в кабине своего собственного меха».
«Я… сделаю это. Я искренне верю, что ты сам мог бы стать отличным пилотом меха».
«Может быть, в следующей жизни». Лукас небрежно ответил. «В этой у меня нет шансов. За четыре столетия с момента изобретения мехов ни одному Звездному Дизайнеру не удалось преодолеть необходимость нейронных интерфейсов и генетической предрасположенности. Вероятность того, что это изменится, теперь намного ниже, поскольку в этой карликовой галактике осталась лишь малая часть Звездных Дизайнеров и ученых. Я уже смирился с тем, что буду жить и умирать как пилот истребителя».
Мелькор внутренне покачал головой. Если бы это зависело от него, он бы присматривал за Лукасом и следил бы за тем, чтобы умирающая часть не случилась под его надзором!
