Фехтовальщицы Лидии казались ужасно неуместными в элегантной, отделанной деревянными панелями столовой. Земляной, стильный интерьер яростно сталкивался с их красочными экзобастическими одеждами.
Тем не менее, фехтовальщицы оставались относительно спокойными. Они не выказывали никаких признаков незнания формальной обстановки. Хотя вопиющие вандалы не были самым строгим полком мехкорпуса, они могли быть очень традиционными, когда были серьезны.
В столовой стояло несколько больших квадратных обеденных столов. Для большей ясности фехтовальщицам было предложено сесть по одну сторону стола, а вандалам-по другую.
Когда фехтовальщицы собрались занять свои места, они сначала сняли ножны со своих спин. Каждый ножны были снабжены небольшим антигравитационным модулем, который позволял им парить в воздухе. Фехтовальщицы поместили их за спинки своих стульев, держа их в пределах легкой досягаемости и позволяя им в случае необходимости мгновенно обнажить свои клинки.
Ни у одного вандала не хватило духу попросить их оставить свои мечи. Многие военнослужащие сожалели, что оставили свои запасные пистолеты в арсенале.
Коммандер Лидия и майор Верль заняли свои места во главе главного стола. Как только все заняли свои места, майор встал.
— Леди и джентльмены. Вандалы и фехтовальщицы. На первый взгляд мы кажемся очень разными. Обычно мы встречаемся лицом к лицу на поле боя. Однако обстоятельства сделали нас странными любовниками. Хотя я знаю, что у многих из вас есть сомнения, ответы скоро будут получены. Достаточно сказать, что я могу придумать очень мало комбинаций, которые были бы одновременно гибкими и грозными в бою! Вместе мы стерли мастеров боя из истории!»
Это придавало им обоим большую гордость. Если и было что-то, что поднимало вандалов, так это чистая победа над грозным противником. Даже служанки меча были довольны этим достижением.
— Несмотря на наши успехи, у многих из вас есть вопросы. Вопросы о нашей миссии. Вопросы о том, почему мы направляемся к границе. Вопросы, почему фехтовальщицы и вандалы должны объединить наши силы в первую очередь. Ответы на все эти вопросы скоро будут получены. Из-за чрезвычайно конфиденциального характера нашей миссии инструктаж придется отложить до тех пор, пока мы не пересечем границу и не отключим все наши узлы квантовой запутанности на борту наших кораблей, за исключением наших флагманов. Эти крайние меры уже должны подчеркнуть важность нашей миссии.»
Многие вандалы выглядели слегка встревоженными, когда их командир сообщил им, что они отключат большинство своих квантовых узлов запутывания. Это потому, что процесс их отключения был необратим! Выдернув вилку из оборудования, вы превратите его в чрезвычайно дорогой кусок металлолома! Эти узлы мгновенно сообщались через бесчисленные световые годы через взаимодействие согласованных пар частиц.
Создание таких пар спичек возможно только в лаборатории или на специализированном производстве. Ни один полк мехов не обладал способностью производить новые пары запутанных частиц взамен тех, что испарились.
В основном вандалы и служанки меча охотно отрезали себя от галактической сети. Хотя они оставили нетронутыми две линии жизни, вес предполагал, что оставшиеся узлы будут поставлены под усиленную охрану, вплоть до отказа от обычного использования узлов.
Это заявление произвело на вандалов глубокое впечатление. Мысль о том, чтобы отправиться на границу, имея лишь слабую связь с цивилизованным космосом, пугала так же, как пересечь пешком бесконечную пропасть по канату. Достаточно было одного неверного шага, чтобы они упали и уже никогда не оправятся! Что за миссия требовала такой крайней осмотрительности?
Верль не позволил своим подчиненным слишком долго размышлять над этим заявлением. Он молча хлопнул в ладоши, заставив многочисленных ботов вплыть в столовую и бросить тарелки голодным вандалам и фехтовальщицам.
— Хм! Вес фыркнул с улыбкой. — Наконец-то настоящая еда! Я устал от этих блюд, синтезированных из питательных пакетов.»
Перед ним лежал маленький кусочек ноги ящерицы. Мясо было покрыто серым соусом и окружено фиолетовым гарниром, который пах свежим океаном. Вес не узнал ни одного из ингредиентов, но это не имело особого значения. Каждый экзомат и экзоплант, безопасный для употребления в пищу человеком, как правило, имел одинаковый вкус после того, как попробовал достаточное их количество. Человеческие вкусовые рецепторы могут быть удивительно ленивыми в некоторых отношениях.
— На вкус как курица.- Пробормотал вождь Аванеон, жуя ногу ящерицы, как жвачку. — Поправка, на вкус это как жевательный кусок курицы.»
Все из технического отделения вандалов сидели за своим столом. Вес, вождь Аванеон, вождь Хейн и еще пара знакомых фигур стояли перед меньшим числом незнакомых женщин.
К своему смущению, фехтовальщицы, сидевшие за столом напротив, ничем не отличались от фехтовальщиц-механиков. Даже их вспомогательный персонал обладал способностью рубить кого-то своими мечами.
Как самый общительный из вандалов, шеф Хейн сломал лед. -Как там еда?»
«Адекватный. Не так хорошо, как мясо, которое мы собрали из наших собственных жертв.»
Окей.
-Значит,вы все выросли на границе?»
Служанки кивнули. Заговорила самая старая женщина среди них, которая выглядела так, словно принадлежала к тому же поколению, что и Лидия. — Мы знаем, что вы, цивилизованные люди, думаете, что граница-это пустошь инопланетных и экологических угроз. Вы правы, что так думаете. Ни одна из наших планет не подвергалась причудливому терраформированию, которое вы принимаете как должное. Пограничье не зря называют дикими звездами.»
-Как вам вообще удается жить на этих планетах?»
— В основном по нитке. Полагаясь на наши системы фильтрации, наши гидропонные фермы и наши рециркуляторы кислорода. Почти каждое поселение основано вокруг системы жизнеобеспечения. Дышать воздухом и пить воду там в тысячи раз ценнее. Мы все выросли, чтобы уважать и бояться планету, которую мы называем домом. Для многих из нас оставить их-это мечта.»
Ее глаза стали горячими, и она бросила взгляд на Коммандера Лидию, стоявшую в отдалении. Очевидно, многие из служанок меча были обязаны всем женщине, которая основала свою собственную пиратскую банду.
Вскоре они познакомились. Самая старая фехтовальщица оказалась их главным конструктором!
-Можешь звать меня Майра.- Она говорила спокойно. — Мы не склонны использовать фамилии. Они не имеют никакого значения среди нас. Каждая фехтовальщица-сестра.»
Вес заинтересовался, узнав, что она была конструктором мехов. Он быстро представился, прежде чем спросить что-то, что горело у него в голове. -Вы дизайнер Туманного слэшера?»
-Это один из моих проектов.»
— Понимаю. Ваш дизайн очень способный. Внедрение минибустеров удвоило его эффективность в космическом бою.»
— Многие из наших пилотов меченосцев не любят орудовать винтовкой. Они суетливы и требуют гораздо большего ухода. Много раз наши мехи застряли на планете на несколько недель. В это время слишком часто кончаются боеприпасы или батареи. Надежность простого меча из сплава-это то, что позволяет нам выстоять.»
-Это на суше. А как насчет космоса? Оружие ближнего боя гораздо менее популярно в космическом бою.»
Майра фыркнула. -Может быть, в цивилизованном пространстве это и так, но на границе это не имеет значения. Навигация на границе чревата опасностями. Если за нами гонятся Песочные люди, то мы можем оказаться далеко от знакомых нам звезд. Не зная расположения звезд, мы могли бы месяцами не встречаться с портом или торговым поселением. Эти модные винтовки, которые мы привезли, скоро сломаются или закончатся боеприпасы.»
Мечница-конструктор описывала суровую жизнь. Каждое предложение рисовало мрачную картину жизни на краю пропасти. Возможно, их корабли находились в одной системе рециркуляции кислорода от удушья в космосе. Философия дизайна Майры несла на себе шрамы жизни в регионе, где безопасной гавани не существовало и где Песочные люди и прочая пиратская нечисть постоянно охотились за ними. Вес широко раскрыл глаза на женщину, как только понял важный факт.
— Прошу извинить меня за грубость, но могу я спросить, как далеко вы продвинулись?»
-Я подмастерье конструктора мехов. Я продвинулся больше десяти лет назад.»
Не только вес, но и вожди, сидевшие рядом с ним, выглядели впечатленными. Там было много конструкторов мехов, изо всех сил пытающихся сделать ученика или подмастерье в цивилизованном космосе. Так много мужчин и женщин потерпели неудачу, несмотря на то, что выросли в самый преуспевающий человеческий век, и все же одна-единственная женщина-фронтир, которая, вероятно, никогда в жизни не посещала школу, все равно добралась до подмастерья.
Есть ли в жизни справедливость?!
-Я … я … понимаю.- Вес заикался, на какое-то время потеряв над собой контроль. Его уважение к Майре резко возросло. — Неудивительно, что Туманный слэшер — такая стабильная модель меха. Я несколько раз изучал записи боев и поражаюсь тому, как мини-бустеры ни разу не вышли из строя! Как ты стал таким хорошим конструктором мехов, когда ты….»
— Вырос на границе?- Майра сардонически ухмыльнулась весу. — Малыш, есть более чем один способ стать дизайнером мехов, чем поступить в один из ваших элитных университетов мехов. Разве вы не слышали о наставничестве и ученичестве? Вы бы удивились, узнав, сколько конструкторов мехов изгнано из цивилизованного космоса. Коммандер Лидия спонсировала мое обучение у одного из этих изгнанников, когда я многообещающе работал с машинами. Встреча с моим наставником была лучшим днем в моей жизни. Я не могу отблагодарить Лидию за то, что она познакомила меня со старым извращенцем.»
Пока Майра хихикала про себя, весу стало любопытно, кто мог бы наставить ее стать подмастерьем. Судя по ее формулировке, он исключил возможность того, что ее учитель был мастером-конструктором мехов.
Такая возможность все равно была бы нелепой. Каждый мастер был сокровищем человечества. Даже мастер нуль из Лимарского технологического института прекратил свой полет, как только достиг звездного сектора Комодо.
— Мой наставник — один из величайших конструкторов мехов в нашем пограничном регионе. Его таланты могут быть не равны вашим впечатляющим мастерам, но вряд ли найдется лучший конструктор мехов, который может создать великого меха с такими маленькими средствами. Среди пиратов и изгнанников приграничья его имя занимает одно из первых мест в их сообществе.»
-Кто он такой?- Спросил вес, затаив дыхание.
— Это архитектор черепов Хименес.»
Это вызвало еще одну волну шока среди вандалов за столом. Череп Архитектора Хименеса! В то время как его имя внушало благоговейный трепет и уважение на границе, звездный сектор Комодо в основном ассоциировал его имя со страхом!
-Разве он не тот самый.. чудак, который включает человеческие кости в свои мехи?»
Вес чуть было не назвал архитектора черепа сумасшедшим, но в последнюю секунду передумал. В конце концов, Майра не выросла, слушая ужасные истории о многообещающем конструкторе мехов, ставшем серийным убийцей! Архитектор черепов Хименес заработал свое прозвище благодаря своим безумным убеждениям, что мехи унаследовали тень души, которая осталась в человеческих останках.
Предположительно, Хименес был одним из тех конструкторов мехов, которые сошли с ума в своем неустанном стремлении раскрыть секреты Х-Фактора!
Что подумает Хименес, если узнает, чего добился вес? Возможно, его череп украсит последний мех архитектора черепов!
Майра узнала выражение страха на его лице. Она смело рассмеялась. -Не будь пугливым котом, малыш. Единственное, чего нужно бояться старому извращенцу, так это его хватких рук. Мне потребовались годы, чтобы отучиться от инстинкта обнажать меч, чувствуя прикосновение его морщинистых рук к моему телу. Его дни, когда он убивал людей и вставлял их кости в свои мехи, давно прошли.»
Вес воспринял эти слова с недоверием. Конечно, его протеже будет защищать его. Не то чтобы она была одной из многих тысяч, которые пропали без вести, чтобы подпитывать его безумные эксперименты!
До этой даты МТА все еще сохраняла награду, выданную за голову архитектора черепа!
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
