Время шло, пока вопиющие фехтовальщицы выбирались из пространства Рейнальда. По пути они бросили добычу, полученную от мастеров боя, на остановочном пункте Рейнальда.
Связи коммандера Лидии с Республикой Рейнальд оказались здесь полезными. Она позволила вандалам прорваться через бюрократическую волокиту и завершить свои сделки в течение нескольких дней.
Вандалы израсходовали свои дополнительные средства, чтобы загрузить дополнительные припасы. Вес отдавал приоритет накоплению редких материалов, так как их практически невозможно было получить на границе. Флот также запасся целыми баками корабельного топлива, возможно, предвидя, что предстоящее путешествие будет долгим.
В промежутках между ее проектными заданиями Кетис оказалась полезным источником информации о фронтире. — Топливо — один из самых ценных ресурсов в Звездном регионе Фариса. Нет недостатка в газовых гигантах и планетах, где мы можем добывать ингредиенты для синтеза топлива, но проблема в том, что мы не можем защитить большинство из них. Если пираты по какой-то причине пройдут мимо лесозаготовительных сооружений, Песочные люди рано или поздно наткнутся на них.»
-Тогда как же вы заставляете что-нибудь работать на границе? Каждый звездолет работает на топливе. Каждый шаттл также нуждается в топливе. Даже мехи работают на топливе, хотя и не всегда напрямую. Прямые энергетические элементы заряжаются реакторами, работающими на топливе. Короче говоря, как можно что-то запустить, если нет производства топлива?»
Кетис слегка моргнул, как будто вес спросил о чем-то, что было здравым смыслом. — Все основные пиратские группировки ведут хорошо защищенные операции по переработке топлива. Тем не менее, большая часть нашего топлива импортируется из цивилизованного космоса. Мы платим за топливо по меньшей мере в пять раз больше, чем вы!»
Цена низкосортного топлива никогда не была большим вопросом в цивилизованном космосе, но если весу вдруг придется в пять раз больше платить за то же самое количество топлива, он сойдет с ума.
Поначалу это звучало как обман, но вес знал, что действуют силы спроса и предложения. Экспорт сыпучих материалов, таких как топливо, требовал огромных танкеров, которые были ужасно медленными и легко атакуемыми. Обеспечение достаточного количества конвоев для обеспечения их безопасности на беззаконной границе само по себе было дорогостоящим. Огромное расстояние, связанное с этим, также увеличивало риск столкновения с несчастным случаем. Если что-то пойдет не так, ближайшая помощь определенно будет за много световых лет отсюда.
Так что, если подумать, не было ничего удивительного в том, что цена на топливо поднялась так высоко. Единственный вопрос, который вес никак не мог взять в толк, — это как пиратские банды на границе умудряются действовать с таким большим содержанием.
— Если топливо такое дорогое, как ты можешь продолжать работать?»
— Мы платим за услуги. Мы подружились с фракциями, которые владеют собственными нефтеперерабатывающими заводами. Мы крадем у охотников за сокровищами то, за что вы, цивилизованные люди, всегда платите большие деньги. Есть много способов заработать деньги, если вам не нужно соблюдать никаких искусственных правил.»
Это было правдой. Неукротимые звезды по большей части оставались неосвоенными. Исследование только звездного региона Фарис пока достигло лишь вершины айсберга. Охотники за сокровищами, которым удавалось поразить материнский груз, как правило, сохраняли координаты своих дойных коров. Секретность, окружающая их эксплуатацию этих звезд сокровищ, означала, что им понадобились десятилетия или столетия, чтобы истощить природные богатства этих ценных мест.
Как только что-то случится с охотниками за сокровищами, эти скрытые звезды могут снова исчезнуть в неизвестности, только чтобы быть обнаруженными снова, когда следующая партия исследователей столкнется с ними. Короче говоря, возможность можно было найти в любом уголке границы. Проблема заключалась в том, что любой желающий мог отобрать у вас ваши активы и доходы.
Без защитного зонтика государства воровство стало скорее нормой, чем исключением. Более слабые наряды постоянно терпели издевательства со стороны более крупных игроков. Единственный способ избежать этой участи-подружиться с основными фракциями по собственной инициативе.
-Когда фехтовальщицы отправились в путь, командир Лидия столкнулась с большим количеством трудностей из-за этого.- Кетис объяснил. -Ей было еще хуже, потому что она настояла на вербовке женщин.»
-Значит, она пыталась завести друзей, как я понимаю.»
— Заручиться поддержкой крупной фракции-это правильный путь. Пока вы не слишком бесполезны, вы можете заслужить их признание, что позволяет нам размахивать их именем всякий раз, когда мы сталкиваемся с соперником.»
— Это признание чего-нибудь стоит?»
«Много. Мы должны платить большую дань и отдавать им изрядную долю нашего заработка. Это даже не стоит того, поскольку некоторые из наших врагов не обращают никакого внимания на наших покровителей. Вот тут-то и проявляется наша сила. Лучший способ защитить себя-это быть достаточно страшным самостоятельно. С годами у нас это неплохо получается.»
Это также объясняло их позирование на первой официальной встрече. Драматическая демонстрация силы и агрессивного отношения служила сдерживающим фактором для других, когда они встречали новый наряд. За десятилетия исполнения одних и тех же песен и танцев это вошло у них в привычку. Грань между театром и реальностью стала размытой.
-Какова конечная цель служанок меча?- Спросил вес, искренне любопытствуя, почему служанки меча каждый день рискуют жизнью, чтобы заработать на жизнь в пограничье.
Кетис посмотрел на него с кислым выражением лица. -Это не твое дело. Если вы действительно хотите знать, спросите Майру или Коммандера Лидию. Это не мне рассказывать.»
На этом допрос закончился. В то время как вес выражал любопытство по поводу причины, которая привела служанок меча к такой преданности, он полагал, что рано или поздно наткнется на нее.
Позже в тот же день Майра наконец связалась с ним. Механик-конструктор фехтовальщицы вызвал его из «пресыщенного меча», флагмана фехтовальщиц. «Заезженный меч» был угловатым боевым носителем, который специализировался на быстрых орбитальных переходах через враждебную территорию.
-Есть хорошие новости, Ларкинсон.- Майра начала, как только они установили канал связи. -Мне удалось связаться с архитектором черепа.»
-И что же он сказал?»
Она смущенно пожала плечами. -Ну, он недоволен тем, что я попытался представить ему случайного ученика конструктора мехов. Он очень занятой человек, и он вовлечен в середину крупного проекта. Он даже не хочет общаться со старым студентом вроде меня. Его отношение может быть нетерпеливым и колючим даже в лучшие времена.»
-Не похоже, что это хорошая новость.- Он нахмурился.
— О, вы бы видели его, когда он злится или погружен в важный проект. Он может закрываться в своих лабораториях месяцами напролет. Никакие мольбы не могут оторвать его от своих забот. Мне повезло, что я застал его вовремя.»
-И каков же его ответ?»
— К сожалению, он не желает тратить ни минуты своего времени на разговоры с вами. Вы должны понимать, что многие новички и подмастерья в пограничье мечтают получить его благосклонность. Даже с моей рекомендацией он отказывается тратить время на то, чтобы дать вам шанс произвести впечатление.»
Вес не ожидал, что череп архитектора будет настолько резким, но, возможно, это было связано с тем, что он был одним из немногих выдающихся конструкторов мехов в Звездном регионе Фариса.
Ему бы тоже не понравилось, если бы сотни начинающих конструкторов мехов каждый день стучались в его дверь, чтобы получить какой-нибудь совет, или умоляли принять его в качестве ученика. Чем выше положение человека, тем больше ему хотелось обнять его за бедра.
— Однако тебе повезло.- Быстро сказала она. — Мой наставник предложил альтернативу. Проектировщики мехов, такие как мы, могут общаться с помощью слов или с помощью конструкций мехов. Нам требуются часы или дни, чтобы объяснить технические характеристики конструкции, но моему наставнику требуется всего пара секунд, чтобы интерпретировать конструкцию по ее схемам проектирования. Ты понимаешь это?»
-Я понимаю. Твой наставник хочет судить по моей работе, достаточно ли я достоин того, чтобы он тратил на меня свое время. Однако я не собираюсь быть его ученицей или кем-то еще. Если он просто поделится своими исследованиями в области стелс-технологий, я буду более чем доволен своими успехами.»
Майра покачала багровой головой. -Я уже пытался. Технология скрытности слишком чувствительна, чтобы он мог ее выдать. Даже я не настолько достоин в его глазах, чтобы получить это знание, так что нет ничего странного в том, что он скрывает его от тебя. По его словам, он привлечет много грозных врагов, если распространит это знание слишком широко. Горстка людей, владеющих стелс-технологиями, предпочитают держать их при себе.»
— Значит, единственный выход-заслужить его признание.- Он вздохнул. -Это не то, чего я ожидал. Мне нужен был вход. Вместо этого ты привел меня к двери и оставил там на произвол судьбы. Этот обмен любезностями на самом деле не приносит мне никакой пользы.»
— Послушайте, моя рекомендация, по крайней мере, поставила вас на порог. Это должно что-то объяснять! То, что он вообще согласился взглянуть на ваш проект, — это большая уступка с его стороны. Иначе он не стал бы тратить время на младшего по профессии. Даже если фронтир лишен таланта, он привлекает многих конструкторов мехов, которые еще более впечатляют, чем вы.»
Вес закрыл глаза. «Очень хорошо. Я понимаю, какая это якобы удивительная возможность проявить себя. Тогда давайте перейдем к делу. Как он собирается проверить меня?»
Майра посмотрела на свой комм и перевела несколько файлов на его счет. -Я только что прислал вам пару чертежей. Это один из старых проектов моего наставника.»
— Дай посмотреть.- Он открыл файлы и увидел, что они состоят из различных типов роботов. Он быстро определил главный недостаток схем. — В них полно дырок. Они неполные!»
-Это будет твоим испытанием. Выберите дизайн, который вам удобен, и заполните пробелы наилучшим образом.»
Вес чувствовал, что вся эта ситуация была немного сюрреалистичной. Несколько дней назад он провел аналогичное испытание для Кетиса. Теперь архитектор черепа использовал аналогичный метод, чтобы расширить свои способности к проектированию мехов.
Это также подчеркивало полезность этого метода. Конструкторы мехов действительно лучше общались друг с другом через свои проекты, чем через любые цветистые слова.
— Могу ли я изменить те части конструкции, которые уже установлены?»
«Нет.- Она покачала головой. — Существующие части конструкции служат вам проводником и оковами. Работа вокруг ограничений и использование возможностей, заложенных в конструкции, является главным компонентом этого теста. Выбор дизайна, который вы делаете, и философия дизайна, которую вы привносите в свои решения, многое скажут о вас. Вы меня понимаете?»
— Я знаю. Это довольно удобный способ проверить способности конструктора мехов.»
Вес действительно нашел этот тест гениальным в своей направленности. Он должен был подвергнуть Кетис такому же испытанию вместо того, чтобы бросать ей на колени случайный дизайн меха. Мало того, что потребовалось много времени, чтобы разработать хороший вариант, полное отсутствие структуры и руководства означало, что Кетис мог слишком сильно сосредоточиться на областях, которые Вес на самом деле не заботили.
Он определенно украл бы этот метод и использовал его в своих целях.
Они обсудили некоторые параметры теста. Работа, которую он передал, должна была быть отражением его собственной работы. Ему не разрешалось привлекать кого-либо еще.
— Он поймет, если ты попытаешься обмануть его.- Это все, что она сказала по этому поводу, и вес ей поверил. Действительно опытные конструкторы мехов обладали чрезвычайно высоким уровнем проницательности.
— Есть ли крайний срок?»
«Не совсем. Он ничего не говорил о сроках, но, вероятно, был слишком рассеян или что-то в этом роде. Однако слишком долгое ожидание плохо отразится на вас, и вы не должны забывать об отключении связи, как только наш объединенный флот пересечет границу.»
Это означало, что у веса было меньше десяти дней, чтобы представить свою попытку произвести впечатление на старшего конструктора мехов. Согласно плану, майор Верль и коммандер Лидия намеревались остановиться в независимой гавани Манкрофта на день или два. Как только они погрузят свои последние припасы, они официально перейдут границу.
С этого момента доступ к галактической сети отошел в прошлое.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
