Когда вопиющие служанки меча приблизили свой объединенный флот к единственной общественной космической станции в звездной системе, некоторые из флотов вокруг них проявили некоторую реакцию.
Многие флоты активно перемещали свою парковочную орбиту все дальше и дальше. Фехтовальщицы Лидии пользовались приличной известностью на границе, в то время как вопиющие вандалы, казалось, всегда вызывали смерть и хаос, где бы они ни появлялись.
Оставляя религию в стороне, человечество никогда полностью не избавлялось от своей склонности верить в суеверия. Пираты все время опирались на них, и именно сейчас они попали под влияние предполагаемого облака несчастья, которое окружало вопиющих вандалов.
Вес увидел точки, обозначающие положение их кораблей, и усмехнулся над их поведением. В наш век почти все суеверия систематически развенчивались. Тем не менее, люди могут быть такими же глупыми и впечатлительными, как всегда.
— Пожалуйста, расскажите мне немного больше о пиратских группировках, которые правят звездным регионом Фарис. Какая пиратская фракция настолько развращена, чтобы взять под свое крыло эти красные языки?»
Рогатая женщина вздохнула. Она бессознательно подтащила к себе плавающие ножны и провела по их поверхности пальцами.
-Я расскажу вам короткую версию. Пираты, как правило, не любят быть под каблуком у кого-то другого. Безусловно, большинство пиратских группировок предпочитают оставаться независимыми и заниматься своими делами.»
-Как этим независимым удается оставаться в живых?»
— Ну, большинство из них очень скоро ломаются и сгорают. Некоторым посчастливилось выжить в этих трещинах. Большинство пытается заключить мир с другими пиратами. Фехтовальщицы в некотором роде такие. Мы создали сеть союзников, которые присматривают друг за другом на случай, если кто-то из больших мальчиков захочет запугать одного из нас.»
Это звучало не очень стабильно для веса. Эти друзья в хорошую погоду держались вместе только до тех пор, пока ситуация была им выгодна. Они наверняка откажутся от поддержки служанок меча, если кто-то достаточно угрожающий приставит клинки к их горлу.
— Больше всего независимых, но самые могущественные пираты — это на самом деле два разных пиратских блока. Это огромные альянсы, сосредоточенные вокруг крупнейших пиратских группировок в Звездном регионе Фарис. Те, кто подчинил себе красные языки, — это Равиенский Альянс.»
При упоминании Равиенны вес поднял голову и узнал ее. Иногда он видел это имя в новостях. -Я слышал ее имя раньше. Разве она не та сумасшедшая из Гексадрической гегемонии, которая была настолько сумасшедшей, что даже ее собратья-матриархи больше не могли ее выносить?»
— Равьен — один из самых страшных пиратов в районе звезды Фарис, и ты никогда не должен обращаться к ней с оскорблениями. Если кто-нибудь из ее подчиненных, таких как красные языки, услышит, что ты ее так называешь, они набросятся на тебя и разорвут на части, прежде чем отправить твою кровоточащую плоть Равьену в качестве дани.»
-У нее так много влияния в этом регионе?»
— Ее влияние невообразимо. Хотя она кровожадна и жестока, она также блестящий стратег и тактик. Они восстали из ничего и взяли штурмом всю звездную область, когда Опустошители Равьена стали лидером нового блока пиратов. К настоящему времени Равиенский Альянс-самое крупное и могущественное сборище самых подлых отбросов общества, называющих себя пиратами. Если вы думаете, что красные языки плохие, то другие подчиненные банды еще хуже.»
Картина, которую она нарисовала Альянсу Равьен, заставляла их звучать одновременно мощно и хаотично. Даже их лидер был склонен к перепадам настроения и вспышкам насилия. Если бы не ее прежнее происхождение как матриарха гегемонии, она, возможно, давно потеряла бы контроль над собственной организацией.
-Как они могут оставаться вместе?»
-Ну, на самом деле это не так. В альянсе идет много междоусобиц. Каждая банда хочет доказать грабителям, что они более жестокие и коварные, чем другие. Они часто убивают друг друга, но у них никогда не кончается свежая кровь. Многие пиратские группировки стремятся стать членами их альянса.»
Это звучало ужасно для веса. Если Кетис расскажет правду и подчиненные ей банды под командованием Равиенны действительно уничтожат самых слабых из них, то в конечном счете ее организация останется с самыми жесткими, подлыми и легко приспосабливающимися пиратами.
Возможно, Равьен намеренно раздувал пламя, чтобы дать волю естественному отбору.
-Вы упомянули о существовании двух крупных пиратских союзов.- Заговорил вес, не желая углубляться в ужасные методы отбора Равьена. -Какие пираты достаточно храбры, чтобы сражаться против Равьена?»
Драконы пустоты.- Ответила она. — Хм? Вы слышали о них?»
-Я даже несколько раз сталкивался с ними во плоти. Это настоящие ублюдки, которые обращаются со своими людьми как с пушечным мясом. Каким-то образом они действительно преуспели в промывании мозгов своим собратьям-пиратам. Правда ли, что все, кто находится в их власти, превращаются в трутней?»
На лице кетиса появилось неприятное выражение. -Это один из их самых страшных аспектов. Драконы пустоты владеют множеством космических станций в местном звездном регионе. В конце рейда пиратам все еще нужно место, чтобы продать свою добычу, пополнить свои истощенные запасы и починить поврежденные мехи и корабли. Все космические станции, созданные драконами, расположены в стратегических звездных системах. Легко войти в систему, но не так легко выйти.»
-В последний раз, когда я их видел, они буквально бросали тысячи пилотов мехов и мехов против нескольких военных подразделений мехов! Как получилось, что они промыли мозги стольким пиратам, и как им это вообще сошло с рук?!»
-Это одна из опасностей работы на границе.- Она пожала плечами. — Драконы пустоты утверждают, что захватывают пиратов на своих космических станциях, потому что те нарушили правила или не могут вернуть долг. Не знаю, куплюсь ли я на это. Майра как-то сказала мне, что если на космической станции слишком тихо, драконы выбирают случайную пиратскую группу и пытаются взять их под стражу по каким-то сфабрикованным обвинениям. В это время вокруг никого нет, чтобы оспорить обвинения, и никто никогда не преуспел в опровержении обвинений.»
Эта ситуация действительно показалась весу надломленной. В то время как драконы пустоты могли бы стать достаточно сильными, чтобы наводнить своих врагов бесполезными мехами, это не звучало так, как будто они внушали большую лояльность.
-Мне трудно поверить, что какая-то пиратская группировка добровольно подчинится Драконам.»
-Это никогда не бывает «добровольно», можно сказать. У драконов есть способ заставить пиратские группы работать на них. Союз драконов гораздо более упорядочен и организован, но иерархия практически никогда не сдвигается с места. Основные члены драконов пустоты могут отдавать любые приказы, какие захотят. Вассальные пираты, служащие под ними, выполняют большую часть реальной работы. Им едва ли лучше, чем их двоюродным братьям с промытыми мозгами, потому что они, по крайней мере, не прошли через режим промывки мозгов.»
После того как Кетис описал два главных пиратских блока, вес наконец понял, почему служанки Лидии не взяли на себя инициативу присягнуть на верность ни одному из них! Столкнувшись с бесконечным кровопролитием или возможной промывкой мозгов, неудивительно, что многие независимые пиратские группировки стараются держаться подальше от этих чудовищ.
В последний раз, когда вес был на границе, он ехал с несколькими иностранцами, прибывшими из-за пределов звездного сектора Комодо. Слугам и домашним войскам дома Кейна никогда не было дела до местных властей, и эта ошибка обошлась им очень дорого. Вес почти ничего не знал о том, что творилось тогда в пограничье, поэтому он в полной мере использовал свое пребывание в обществе родной дочери пограничья.
Пока Кетис описывала каждую из пиратских банд, которые она узнала по флотам, припаркованным рядом с независимой гаванью, вопиющие фехтовальщицы медленно входили в отведенную им позицию. Каждый флот вращался высоко над крошечной скалой, которая удерживала орбиту космической станции.
Потребовалось немного хитрого маневрирования, чтобы сохранить дистанцию от всех других припаркованных флотов, но вандалы и фехтовальщицы в конце концов достигли своих назначенных остановок.
Вес заметил, что ни один из их отрядов не ослабил бдительности. Поскольку в системе Манкрофта собрались все пиратские банды и теневые отряды, конфликт мог вспыхнуть в любой момент. Десятки рожденных в космосе роботов вышли из ангаров вопиющих служанок меча и образовали группы, чтобы патрулировать их непосредственный периметр пространства.
Наследники, модернизированные с помощью анти-стелс-детекторов, также были развернуты. Когда вес увеличил изображение, он вызвал телеметрию одного из мехов, воспользовавшись своими привилегиями главного конструктора. Наследник взрывал свою чувствительную и хрупкую сенсорную матрицу на половину мощности.
И вес, и Кетис получили сигнал тревоги от своих коммуникаторов. Оба они получили сообщение от своих командиров.
«Хм. Вес хмыкнул. — Наконец — то хоть немного здравого смысла. Любой, кому разрешено подняться на борт станции Манкрофт, должен идти в полном боевом снаряжении.»
Услышав это, кетис усмехнулся. -Давненько я не отпугивал крыс!»
Вопиющие вандалы вот-вот переступят границу, так что им придется играть по своим правилам. Одно из самых больших различий между Манкрофтом и Харкенсеном состояло в том, что первый не гарантировал ничьей безопасности.
О, Конечно, клан Боси в основном поддерживал мир, но даже если они утверждали, что являются официальными правителями независимой гавани, они никогда не делали хорошую работу по прекращению споров. Отчасти это объяснялось их желанием не злить могущественных пиратов. Пока Боси не нажили себе врагов, им не приходилось сталкиваться с вызовом своему режиму.
Каждый посетитель, ступивший на Манкрофта, отвечал за свою безопасность. Хотя случайные гости могли нанять кого-нибудь из местных наемников в качестве охраны, вандалы и фехтовальщицы могли позаботиться о себе сами.
Служанки меча привыкли быть вооруженными до зубов всякий раз, когда они входили на пиратские станции. Хотя на бумаге «независимая гавань Манкрофта» не была пиратской станцией, на практике разницы почти не было.
Поскольку у веса было много дел в независимой гавани, вандалы сочли нужным предоставить ему вооруженный эскорт из четырех офицеров Службы безопасности. Кроме того, они принесли ему специально сшитый боевой костюм, модифицированный для «пограничных культурных ожиданий», что бы это ни значило.
Его сопровождающим не потребовалось много времени, чтобы прибыть с боевыми доспехами на буксире.
— Мистер Ларкинсон! Как я рад снова тебя видеть!»
Вес узнал знакомый голос. — Лейтенант Нольсен Ферай! Разве вы не приписаны к «Финмот Регал»?»
-Они перевели меня сюда, чтобы я возглавил ваш эскорт охраны. Это имеет смысл, так как мы уже путешествовали вместе. Я знаком с некоторыми вашими привычками. Я позабочусь о том, чтобы в Манкрофте тебе было хорошо и безопасно.»
Вес сардонически улыбнулся своим спутникам. Все они были одеты в массивные доспехи из экзоскелетов, которые весили, должно быть, не меньше лошади. Они пришли не только в самых мощных пехотных доспехах из Арсенала вандалов, но и сами оружейники сочли это нужным.. добавьте несколько творческих дополнений.
-А что это за медали, шипы и побрякушки?»
Обычный костюм из экзоскелетной брони напоминал сглаженный или угловатый гуманоидный мех в миниатюре. Прямо сейчас, бордово-красные костюмы силовой брони получили много декоративных золотых оборок наряду с огромными медалями, приколотыми к груди, что делало их похожими на подготовленных к параду. Вес даже не был уверен, что половина этих медалей действительно существует в мехкорпусе!
Единственным дополнением, которое заставляло доспехи выглядеть так, будто с ними шутки плохи, были дополнительные шипы. Они стреляли из плечевых наплечников, шлема, нарукавников, а также из ножных щитков. Черт возьми, они выглядели достаточно отвратительно, чтобы в считанные секунды истечь кровью случайного прохожего, если бы случайно наткнулись на эти заостренные шипы!
Шлемы даже получили визуальный макияж. Лицевые пластины были вылеплены и закрашены так, чтобы походить на оскаленные стилизованные черепа. Даже глазницы светились, как зловещие красные звезды.
-Если вы думаете, что наш наряд достаточно впечатляющ, то вы должны увидеть, что оружейники сделали с вашими боевыми доспехами!»
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
И тут я вспомнил призрачного гонщика