Как только вопиющие фехтовальщицы перешли на сверхсветовую скорость, началась заранее спланированная серия действий.
Во-первых, каждый корабль, за исключением «измученного меча» и «щита Испании», эффективно уничтожал узлы квантовой запутанности. Они решительно уничтожили десятки дорогих, хрупких устройств стоимостью не менее 100 миллионов ярких кредитов для самых дешевых версий.
Вес невольно поморщился при этой мысли. Уничтожение такого количества узлов квантовой запутанности означало, что обе силы должны были потратить миллиарды ярких кредитов, чтобы заменить модули после возвращения с границы.
-Хорошо, что мы напали на разрушителей замка. Продажа их уцелевших кораблей и мехов должна принести нам более чем достаточную прибыль, чтобы компенсировать затраты на замену узлов.»
Поскольку каждый корабль путешествовал через сверхсветовую, они не могли общаться друг с другом за пределами выхода из сверхсветовой. Вступил в силу новый свод протоколов. Что-то вроде военного положения вступило в силу там, где военнослужащие должны были быть более осторожны с тем, что они болтали из своих уст, и где офицеры начали более строго соблюдать дисциплину.
Они действительно были одни среди звезд, по крайней мере, когда корабль погрузился в высшие измерения сверхсветовых путешествий. Странные вещи случались, когда корабли надолго оказывались изолированными. Даже если подавляющее большинство рядовых никогда не имели доступа к галактической сети, мысль о том, что их начальство все еще дает знать остальной Галактике, что они живы, служила утешением для вандалов.
Потеря этого защитного одеяла заставляла вандалов нервничать и беспокоиться. Что бы вы подумали, если бы застряли в лодке, которую отбросило на много световых лет от ближайшей населенной людьми звездной системы?
Изоляция порождала безумие. Все это знали. Конечно, вандалы могли бы справиться с этим, общаясь друг с другом, но их нервы и тревоги могут вырасти до неконтролируемого уровня. Иллюзии и галлюцинации могут начать входить в число их худших проявлений. Космическая тьма могла подкрасться к ним, окружить миазмами ужаса и бесконечной черной ночи.
Темнота. Пустой. Один.
— Самая древняя и сильная эмоция человечества-это страх, а самый древний и сильный вид страха-это страх перед неизвестным.»
Распространенным суеверием среди космонавтов и рожденных в космосе было то, что в измерениях, которые большинство физиков считали пустыми или наполненными бесформенной энергией, таились ужасы. Доминирующая форма сверхсветовых путешествий, которую их раса украла у инопланетян, работала, выходя за пределы четырех материальных измерений.
Хотя многие умные люди утверждали, что знают, что происходит в этих высших измерениях, никто по-настоящему не знал. Вряд ли они могли сделать запись со смотровой площадки, потому что то, что было видно изнутри корабля, просто не могло быть воспринято человеческими или электронными глазами.
Может быть, каждое судно, погружавшееся в сверхсветовую, блаженно плавало в пространственном море, окруженном огромными инопланетными ужасами размером с планету, каждый из которых обладал достаточной силой, чтобы одного чиха было достаточно, чтобы уничтожить жизнь звезды!
Хотя для трезвого человека эти фантазии звучали глупо, долгое одиночество в космосе обычно приводило космонавтов к более мрачным мыслям.
Эти космические ужасы не существуют, не так ли?
…так ли это?
Дрожь пробежала по его спине. То, что они не смогли доказать существование этих гигантских инопланетных космических тиранов, не означало, что их никогда не существовало. Может быть, человеческие средства и технологии просто еще не развились до такой степени, чтобы они могли заставить эти спящие ужасы появиться в поле зрения.
Акт пробуждения их от их бесконечного сна может фактически объявить о конце существования человеческой расы.
Ненасытное любопытство человечества к неизвестному обеспечило бы такое событие.
Смерть. Безжизненный. Несуществующий.
— То, что не мертво, может вечно лежать, и с наступлением странных эонов даже смерть может умереть.»
Бонк!
— Ой! Зачем это было нужно, Кетис?!»
Вес повернулся на своем крутящемся стуле лицом к озорной маленькой фехтовальщице, которая виновато убрала свой оскорбительный кулак, игриво ударивший его по черепу.
— Ты грезил наяву или что-то в этом роде, учитель. У тебя было странное выражение лица и все такое, и ты начал бормотать о смерти и прочем дерьме. Это совсем не смешно.»
— Он вздохнул. -Не называй меня учителем, если не хочешь обращаться со мной как с учительницей. Разве вы не научились уважать своих учителей?»
— Она пожала плечами. «Эй, когда я чувствую себя энергичным, я иногда хожу к Майре на лонжерон или два. Она не похожа на него, но у нее отвратительные ноги.»
Вес провел ладонью по лицу. На этот раз это было безопасно, так как они оба сбросили свои экстравагантные доспехи и вернулись к своей обычной униформе. Вес в своей темно-зеленой дизайнерской униформе меха, и Кетис с ее ваксьютом и комбо из шкуры экзобаста.
-Тогда мне придется добавить несколько дополнительных уроков в твое расписание. Я знаю, что это слабая надежда, но я надеюсь, что вы сможете жить как конструктор роботов из цивилизованного космоса.»
Из ее носа вырвалось фырканье. Ее презрительная усмешка ясно дала понять, что она думает о мягких и слабых ботаниках, которые проводят каждую свободную минуту своей жизни в какой-нибудь душной дизайнерской студии, составляя бесконечные эскизы или выполняя сложные математические вычисления для своих следующих симуляций.
Такой образ ее совсем не привлекал. Вес знал, что ему предстоит пройти долгий путь, прежде чем он сможет вытащить ее, брыкающуюся и кричащую, на свет.
Он посмотрел на свой комм, на котором слабо светились часы. Уже почти пришло время для общего собрания. Они наконец-то расскажут нам, что это за операция. Мне сказали, что вы не можете присутствовать, так что вам придется позаботиться о себе.
— Кто тебе это сказал?!»
— Просто сиди здесь и жди, когда я принесу новости. Я передам вам все, что не засекречено.»
Вес оставил хмурую Мечницу-дизайнера позади и направился в конференц-зал. На этот раз он был набит до отказа, и поскольку почти каждый узел квантовой запутанности был отключен, каждый присутствующий был живым дышащим человеком.
Поскольку конференц-зал не мог вместить весь экипаж, не говоря уже о том, что было бы опрометчиво собирать всех и каждого в одном уязвимом месте, рядовые будут проинформированы о главном их непосредственными начальниками, которые в настоящее время присутствуют в этом зале.
Небывалая серьезность царила среди майора Верля и вандалов.
Важность ситуации дошла до каждого из них. Никто из присутствующих вандалов не был глуп. Они видели намеки на то, что должно было произойти, и, возможно, экстраполировали то, что могло их ожидать. Не могло быть так много причин, по которым потрепанную и уменьшенную оперативную группу Верле нужно было отправить на границу, а не на передовую линию последней войны с яркой Весией.
— Дамы и господа, товарищи вандалы, — начал майор Верль. -Пришло время вам узнать о характере нашей тайной операции. Я тщательно скрывал эту тайну вместе с небольшим числом офицеров из-за деликатного и диковинного характера миссии. Даже сейчас мне позволено осветить лишь малую часть того, что нам нужно и почему мы должны войти на границу.»
Конференц-зал потускнел, и проекция ожила.
Вес знал этот образ. Он хорошо это знал.
-Т-это линкор КФА!»
-Она очень старая.- Сказал офицер корабля. -Я узнаю этот стиль. Ей уже несколько сотен лет. Они уже не делают линкоров, как раньше.»
Жирные буквы на ее боках выдавали августейшее имя этого почтенного создания.
— Звездный Мегалодон.- Прошептал кто-то. -Разве это не сказка старой жены? Пропавший линкор? Она сошла с ума двести или триста лет назад.»
Звездный Мегалодон. Полностью оперившийся капитальный корабль, чьи главные орудия могли расколоть Луну, а супероружие обладало достаточной мощью, чтобы расколоть земную планету. Это было не просто оружие звезд. Это было оружие, способное принести достаточно огневой мощи, чтобы соответствовать вспышке звезды на одной цели.
Она была молотом в руках альянса общего флота, предназначенным для забивания гвоздей, которые представляли упрямые инопланетные расы, жившие на периферии сразу за пределами занятого людьми пространства.
Подобно другим человеческим кораблям, ее корпус имел форму рыбы или рептилии без конечностей и плавников. Длинный, возможно, немного толстый, но недостаточно широкий, чтобы представлять огромный профиль, когда он обращен к фронту, линкор достигал по меньшей мере одиннадцати километров в длину.
Ее главные огневые точки торчали почти со всех сторон. В каком бы направлении она ни стояла, она могла, по крайней мере, направить одну главную пушку на своего противника.
Ее вооружение, возможно, не было самым эффективным с точки зрения наступательной мощи, но она была построена как космический кирпич. Самым удивительным было то, что вся ее одиннадцатикилометровая внешняя оболочка была покрыта высококачественной сжатой броней!
Огромного количества средне-и высокосортной экзотики, использованной при массовом изготовлении бронепластин, было бы достаточно, чтобы обновить каждый мех в светлой Республике высококачественной сжатой броней!
И это была всего лишь одна оценка. Более нелепая оценка утверждала, что звездный Мегалодон нес достаточно сжатой брони, чтобы покрыть весь список мехов пятничной коалиции этим веществом!
Эти необоснованные оценки иллюстрировали явную экстравагантность, вложенную в их строительство. С сильным акцентом на оборону, Звездный Мегалодон служил оборонительным бастионом, а также тараном для любого флота, сосредоточенного вокруг ее присутствия.
Майор Верле плавно поднял трубку, когда сигнал тревоги стих. — Это звездный Мегалодон КФА. Позвольте мне объяснить вам, почему этот пропавший линкор имеет отношение к нашей операции.»
Их командир кратко описал то, что вес уже слышал или почерпнул из рассказа Калабаста. Ничто в их объяснении не расходилось очень сильно. Они оба утверждали, что звездный Мегаладон долгое время считался пропавшим без вести, но потомки в сверхсветовых челноках по какой-то причине случайно появлялись на границе.
Майор пропустил часть о зашифрованных чипах данных и их необходимости в отслеживании текущего местоположения покинутого линкора. Он просто заявил, что вандалы и фехтовальщицы, вместе взятые, владеют средствами навигации к этому скрытому сокровищу.
Все по-прежнему ошеломленно сидели на своих местах, поскольку откровения превзошли все слухи, которые распространяли скучающие космонавты с чрезмерно активным воображением.
Наконец майор дошел до той части, где он объявил их действительную цель. «Не ошибиться. Звездный мегалодон-это хранилище технологий, которые яркая Республика до сих пор не освоила, несмотря на несколько сотен лет прогресса. Если нам удастся раздобыть хоть крупицу их технической библиотеки, мы сможем продвигать мехкорпус семимильными шагами! Наша главная цель для этой экскурсии-первичные банки данных звездного Мегалодона!»
Почти все купили его крючком, леской и грузилом. Если бы вес не услышал циничную правду от Калабаста, возможно, он бы тоже на нее клюнул. Сейчас вес изобразил на лице шок и недоумение. Не годится, чтобы вандалы узнали, что он уже знает грязные подробности задолго до того, как остальные члены команды узнают правду!
— Основой человеческой цивилизации является технология, которой мы владеем. Но справедливо ли для CFA, MTA и первоклассных сверхдержав скрывать от нас свое технологическое превосходство?! Только то, что мы находимся на краю галактики, не делает нас мусорной ямой человеческой расы! Мы заслужили изрядную долю технологической добычи, и если галактический центр слишком самонадеян, чтобы дать нам шанс, то мы заберем его с их забытого корабля! И знаете почему? Потому что мы-вопиющие вандалы, и мы берем то, что принадлежит нам!»
— Мы берем то, что принадлежит нам! Остальная часть толпы повторила этот девиз.
Вес воздержался от того, чтобы присоединиться. В конце концов, он не был настоящим вандалом. Остальные могли бы извинить его за то, что он сдерживается, в то время как остальные были охвачены пылом ограбления заброшенного линкора из CFA.
Он остро отметил, что майор Верль ни разу не упомянул о сыворотках и лекарствах, продлевающих жизнь. Тема побочных целей, которые абордажные группы будут захватывать в качестве «целей возможностей», была самым большим, что он мог сказать об этом.
Механик-офицер не мог позволить рядовым знать, что они собираются рисковать своей жизнью, чтобы какой-то старый чудак в Республике захотел прожить еще несколько сотен лет.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
