Вопиющий флот меченосцев появился из сверхсветовой на краю бесплодной звездной системы. Еще до того, как сенсоры их звездолетов нашли выход из неразберихи, которая сопровождала каждый переходный процесс, отряды мехов появились из боевых носителей. Они формировались в заранее организованные патрули и вращались вокруг Объединенного флота по расширяющейся орбите, готовясь встретить любую угрозу.
Никаких угроз в адрес новоприбывших не возникло. Патрульные роботы не встретили ни космических мин, ни старых обломков от прошлых космических сражений, ни засады от подготовленного пиратского флота, ни песчаной бури, которая послужила бы прелюдией к массированному нападению песчаных людей.
Судя по всему, необитаемая звездная система была лишена каких-либо угроз. Чтобы быть уверенным, мехи-наследники, модернизированные с помощью детектора скрытности, выполнили сеточный поиск близлежащего пространства в непосредственной близости от флота.
— Отойдите от боевых постов!»
Все вздохнули с облегчением. Безопасность на границе не гарантировалась, как в цивилизованном космосе.
В те времена, когда вес служил на борту «ковчега горизонта» для дома Кейна, огромный экспедиционный флот практически безжалостно прокладывал себе путь в систему Гренинга. Лорд Иеремия Кейн так верил в силу своего превосходно оснащенного флота, что никто не мог себе представить его гибель!
И все же она упала, причем самым бесчестным образом. Экспедиционный флот усиленно отбивал крупную атаку песчаных людей, но попал в засаду драконов пустоты прежде, чем они смогли восстановиться и пополнить свои силы!
Пираты были гениальны в том, чтобы устроить засаду в самом слабом месте мехов экспедиционного флота. Гордые мехи второго класса из Великого Королевства Констанс, превосходившие любой пиратский мусор, не могли оказать серьезного сопротивления своим уставшим пилотам мехов, их помятым и поврежденным корпусам и пустым энергетическим ячейкам.
Крупная космическая механическая сила, выставляющая мехов на сумму, эквивалентную по меньшей мере 500 миллионам ярких кредитов, встретила позорный конец в этом последующем сражении! Все представления о справедливости были выброшены в окно, когда войска домочадцев Кейна, свежие и численно превосходящие силы пиратских мехов, сокрушили их в одно мгновение!
Большая часть этих пиратских мехов стоила не больше, чем эквивалент 20-30 миллионов ярких кредитов! Значительная часть их рабов, вероятно, пилотировала абсолютные дерьмовые мехи, стоившие лишь вполовину меньше или меньше.
Вес извлек из этого ценный урок. — Граница никогда не играет честно!»
Природа боя давала очень мало права на ошибку тем, кто командовал силами мехов. Ставки были повышены на границе, потому что там практически не было безопасной гавани для проигравших, куда они могли бы убежать, если бы проиграли битву.
Поэтому и вандалы, и фехтовальщицы никогда не теряли бдительности. Независимо от того, насколько необычной и тихой казалась звездная система, они постоянно запускали по меньшей мере треть своего контингента космических роботов, чтобы патрулировать периметр вокруг своих уязвимых звездолетов, когда они запускали свои сверхсветовые двигатели.
Вес понимал, откуда взялась серьезная напряженность и склонность к насилию у служанок меча. Бродя по необузданным звездам, как бродяги, живя в страхе наткнуться на что-нибудь, превосходящее их в могуществе, такая жизнь никогда не давала им покоя и избавляла от забот.
— Неудивительно, что люди с границы ведут себя так, будто они в шаге от того, чтобы наброситься на насилие.»
Это не был способ жить стабильной жизнью, но все же он служил им средством выживания.
Сдвиг в менталитете произошел, когда две силы начали выяснять отношения между собой.
Теперь, когда они официально вступили в пространство, находящееся вне власти или защиты человеческой власти, вопиющие вандалы перестали брать на себя инициативу. О, они все еще были более сильными из двух, но, как показал пример с экспедиционным флотом дома Кейна, грубая сила редко побеждала на границе.
На самом деле, чем сильнее сила, тем больше они излучают энергии. Если какие-то дремлющие песчаные люди обнаружат достаточное количество выбросов, исходящих от их кораблей и мехов, они наверняка пошлют охотящийся флот разумного песка, чтобы высосать весь сок.
На этот раз вопиющие вандалы должны были полагаться на служанок Лидии, чтобы выжить в многочисленных опасностях границы.
Однако все это не касалось веса. Он все еще пытался справиться со всей этой неразберихой по исправлению дефектных и неравномерных модификаций мехов в списке вандалов. Здесь было более пятисот мехов, и решение всех их проблем отнимало значительное количество его времени, даже если он ускорял свою проектную работу и срезал некоторые углы.
В свободное время он с головой ушел в изучение обоих ядовитых научных трудов, связанных с ультракомпактными батареями. Он также провел некоторое время в мастерской, чтобы разобраться с фрагментами шаттла-невидимки вместе с главным инженером, хотя, по общему признанию, он не смог потратить на этот проект столько времени, сколько следовало бы.
Все сводилось к нехватке времени!
Помимо того, что он тратил время на свои основные обязанности и побочные проекты, он также был занят формированием Кетис в форму, которую он сделал для нее. В отличие от конструкции меха, Кетис была живым существом, поэтому он должен был быть очень деликатным с тем, как он облегчил ее в форму.
— Учитель, — сказала Кетис, подняв усталые глаза от своего последнего учебника по бизнес-стратегии. -С меня довольно. Мне нет никакого смысла читать все эти книги о том, как управлять бизнесом! Я никогда не открою свою собственную механическую компанию. Не каждый конструктор мехов похож на тебя, ты же знаешь!»
Вес ухмыльнулся и, сложив пальцы вместе, наклонился над столом. -Вот тут ты ошибаешься. Независимо от того, какую работу вы выполняете, все связано с дефицитом. Виртуальный симулятор позволяет играть с неограниченным количеством ресурсов. Вы можете играть с любым дизайном, который вы хотите, и ваше воображение-это предел. В реальном пространстве это не так. Финансовые ограничения, кадровые ограничения, технологические ограничения, ограничения спроса и многое другое применяются независимо от того, начинаете ли вы свой собственный бизнес или работаете на кого-то другого. Тебе не кажется, что фехтовальщицы-это одно и то же? Если вы когда-нибудь будете отвечать за их мехи, вам нужно управлять своим отделом, как вы управляете бизнесом, по крайней мере частично.»
-Я ничего не понимаю.- Она покачала своей рогатой головкой. — Ладно, книга по микроэкономике и бухгалтерскому учету поможет мне составить бюджет. Я вижу, как это полезно для управления деньгами. Но эти другие книги-тяжелая работа для чтения! Они просто болтают без умолку о том и о сем, о решениях, с которыми приходится иметь дело только старшим менеджерам в большой компании! Какое это имеет отношение к дизайну мехов?!»
-Я уже сказал тебе ответ, Кетис. Я не люблю повторяться. А пока можешь отложить книгу и пойти со мной. Мы спускаемся в отсек мастерской.»
Ее глаза слегка заблестели. По сравнению с тем, что ее заставляли сидеть за столом и изучать книги, которые с таким же успехом могли быть для нее греческими, пачкать руки мехами было намного веселее! Она вскочила на ноги и не забыла приказать своим плавающим ножнам уплыть за спину.
Она подпрыгивала от избытка энергии, пока они спускались по нижним палубам боевого носителя. -Что мы будем делать сегодня?»
— Вот увидишь.»
Они спустились в мастерскую и прошли мимо занятых механиков, которым постоянно нужно было что-то починить. Вес одобрительно кивнул их усердию. Шеф Хейн управлял тесным кораблем, и она определенно была одним из лучших главных техников, которых он встречал до сих пор.
Кетис вообще не обращал особого внимания на механиков, несмотря на их любопытные взгляды на ее экзотическую фигуру и выдающуюся экзобастическую шкуру, которую она носила на своем теле. На самом деле, казалось, что их просто не существует.
Он остановился и обернулся. -А что вы думаете о наших техниках-механиках?»
— А? Хм, с ними все в порядке.»
— Это заявление не имеет для меня практически никакой ценности. Описывать что-то как «прекрасное» бессмысленно. Позвольте мне задать вам еще один вопрос. Как выглядят механики-техники в вашем снаряжении?»
— Она усмехнулась. -Это жалкие отходы плоти. Они слишком слабы, чтобы защищаться или сражаться за нас. Похоже, мы должны сделать для них все, что в наших силах. Лидия слишком мягкосердечна с отбросами, которые она собирает. Иногда эти неуклюжие дураки роняют какой-то жизненно важный компонент или делают ошибку при сборке меха, заставляя Майру спуститься и исправить беспорядок, который они сделали.»
Вес не мог поверить в то, что только что услышал! Хуже всего было то, что Кетис высказывала свое мнение о механиках-служанках меча в середине рабочего отсека с десятками механиков, обслуживающих различные машины или передающих детали и материалы взад и вперед.
Работа замедлилась, поскольку механики все вместе сердито смотрели на Кетис, как будто она только что обругала их матерей.
— О-кей. Нам двоим нужно поговорить, прямо сейчас!»
Он крепко схватил ее за руку и настойчиво потащил к ближайшему пустому офисному отсеку. Он практически втолкнул ее внутрь, прежде чем войти сам и запереть люк. Чтобы убедиться, что никто из механиков не подслушивает, он активировал устройство глушения, прикрепленное к поясу с инструментами. Низкое поле, похожее на статику и смешанное с дождем, окутало неиспользуемый офис.
-Что это было?- Кетис посмотрел на него так, словно утопил котенка или что-то в этом роде. -Я не сделал ничего плохого! Я только что говорил!»
-Неужели ты не понимаешь всей серьезности того, что только что провернул? Всего несколькими фразами Ты вывел из себя всех техников-механиков на борту нашего корабля!»
— Ну и что?- Вызов в ее глазах никогда не тускнел.
Во всем этом деле было что-то очень неправильное. Вес не мог поверить, что она так небрежно пренебрегла механическими техниками. Как будто их мнение не имело никакого значения.
— Послушай, может быть, во всем виновата культурная разница между нами.- Предположил он, немного успокоившись. — Однако это вряд ли дает вам право называть механиков слабыми, жалкими или некомпетентными.»
-Но ведь это они и есть.-Произнося эти слова, она смотрела ему прямо в глаза, словно говорила очевидную истину. -Не знаю, почему ты так заботишься об этих пиявках, но там, откуда я родом, даже роботы более полезны, чем наши механики.»
Вес в сотый раз вздохнул. Сколько раз Кетис уже ставил его в тупик? У него было предчувствие, что это не последний раз, когда она преподносит ему неприятный сюрприз. То, с чем ему приходилось иметь дело на работе.
-Я был бы признателен, если бы вы оставили свои пренебрежительные замечания о техниках меха при себе.- Наконец он заговорил. -В данный момент ты гость вопиющих вандалов, так что тебе придется привыкнуть к нашим обычаям. Одна из них заключается в том, что вы не злите рабочих, которые отвечают за выполнение большей части тяжелой работы по обслуживанию, ремонту и обслуживанию наших основных боевых машин.»
«Что.. звучит странно.- Она нахмурилась. Хотя она была упряма во многих вещах, она не была глупой. Не само по себе. Возможно, его собственное поведение наконец-то пронзило ее толстый череп. -Я действительно не понимаю, как механики заслуживают уважения. Я просто не могу.»
-Откуда это взялось? Что не так с механическими техниками служанок меча, и почему ты так презираешь их? Вы должны понимать,что в цивилизованном космосе подавляющее большинство экипировок всегда заботятся о своих мехтехниках. Даже если их значимость ниже, чем у механиков и конструкторов мехов, они являются ценным винтиком в машине.»
Вес не мог припомнить ни одного меха, который плохо обращался бы со своими техниками. Что-то вроде этого казалось само собой разумеющимся.
«Да. Это звучит совсем по-другому, чем то, что мы делаем в меченосцах.- Как неотесанный пограничный варвар, каким она была, Кетис сбросила свою бомбу без всяких фанфар. -Когда нам не хватает конструкторов мехов, мы совершаем набеги на охотников за сокровищами или что-то в этом роде и забираем их механиков. Все они-наши рабы.»
Рабы. И люди говорили, что фехтовальщицы Лидии были не так плохи, как многие другие пиратские банды.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
