Система Вулокса была сосредоточена вокруг болотного красного карлика, широко распространенного в галактике. Из-за его низкой массы и энерговыделения, песчаные люди, как правило, не обращали на него внимания, на что Альянс драконов нажился, установив небольшую космическую станцию на орбите третьей от Солнца планеты.
Однако то, что красный карлик был крошечной звездой в галактических терминах, еще не означало, что он мог нанести удар.
Вулокс I, ближайшая планета, обращающаяся вокруг Солнца, хотя и редко, состоял из горячего Юпитера, который вращался вокруг Солнца подобно бешеному колесу. Газовый гигант поглощал так много тепла от солнца из-за своей близости, что его фактический газ расширился совсем немного. Это заставило горячий Юпитер принять довольно пухлый вид.
Если бы планета не была такой изменчивой и не вращалась так близко к красному карлику, операция по сбору урожая могла бы медленно собрать весь этот свободный газ.
Вулокс II и Вулокс III состояли из обычных безжизненных планет земной группы, не имевших ничего необычного. Вулокс II вращался слишком близко к Солнцу, поэтому Альянс драконов разместил космическую станцию на орбите гораздо более холодного Вулокса III.
Союз драконов коллективно управлял аванпостом у обрыва глубокой границы, потому что ни одна пиратская банда не была настолько глупа, чтобы взять на себя единоличную ответственность за то, что называлось песчаным замком.
Песочный замок получил свое название из-за близости звездной системы к ядру, занимаемому расой песочных людей. Многие звездные системы за пределами системы Вулокса содержали огромные скопления песчаных людей.
Собранные в огромные скопления разумного песка на поверхности планет и лун, эти массивные скопления представляли чрезвычайно смертельную угрозу для любого человека, который приближался к этим колониям.
Самая опасная часть этих огромных колоний песчаных людей заключалась в том, что они становились чрезвычайно умными, когда огромное их количество собиралось на одной планете. Сосредоточенные вокруг губернатора или мэра песчаных людей, чье тело было сделано из разумного экзотического материала, их уровень расчета и предусмотрительности иногда напоминал мыслительные модели ИИ!
Некоторые люди утверждают, что раса песчаных людей на самом деле была виртуальной расой, другими словами, прирожденной расой компьютеров. Приравнивание их к органическим расам, таким как люди, не совсем точно отражает их фундаментальную природу.
В любом случае, в то время как вся мощь КФА могла бы легко втоптать империю песчаных людей в каменный век, в настоящее время они были заняты другими делами.
Таким образом, раса песчаных людей стала постоянной угрозой для жителей звездного региона Фарис. Хотя Песочные люди научились не приближаться к человеческому пространству в больших количествах, некоторые из их более простодушных ответвлений не получили сообщения, в результате чего постоянный поток более слабых флотов песочных людей хлынул в пространство, номинально управляемое пиратами.
— Мы, пираты, склонны смотреть на песчаных людей как на процессоры и роботов, скатанных в песчинки.- Кетис объяснил весу. Ее знания о песочных людях были гораздо обширнее, чем у Вес, которая только слышала и читала рассказы из третьих рук о силиконовой расе. -Они безумно умны, если собираются в большом количестве, но средний флот так же умен, как один из тех роботов-уборщиков, с которыми мы столкнулись в гавани Манкрофт Индепендент в прошлый раз. Они такие же кровожадные, как и эти боты.»
-Тем не менее, флоты песочных людей способны к самообучению, особенно когда ими руководит лидер песочных людей.»
-Да, но даже тогда их процесс обучения очень медленный. Майра как-то сказала мне, что большая часть их вычислительной мощности занята тем, чтобы оживлять их формы на основе силикатов. У них не так уж много свободного времени для размышлений. Это также то, как они выросли, чтобы стать зависимыми от сбора в большие группы, чтобы стать умнее. Индивидуальный интеллект песочных людей довольно мал, но соберите достаточное их количество и объедините их в единую специальную песочную команду, и у вас практически есть искусственный интеллект с доступом к большой вычислительной мощности. Даже тогда они все еще тупы, как боты, так что лидеру дремы требуются десятилетия, чтобы развить достаточно ума, чтобы соперничать с человеком.»
Все это означало, что система Вулокса стояла на краю пропасти, где обитали одни из самых опасных видов песчаных людей в этом регионе. Десятки разумных лидеров песчаных людей скрывались сразу за невидимой линией, которая разделяла Звездный регион Фариса надвое.
Песочный замок показался весу не слишком впечатляющим. Будучи ничтожно малой величиной по сравнению со станцией Манкрофт, Альянс драконов, очевидно, вложил тот минимум средств, который мог сойти им с рук, чтобы установить постоянное присутствие в этой системе красных карликов.
Имея лишь несколько магазинов, небольшой трюм, заполненный скудным количеством еды, воды, топлива и других предметов первой необходимости, замок из песка оставался на плаву, продавая свою продукцию по бросовым ценам. Вряд ли можно было найти космическую станцию ближе к глубокому фронтиру, чем замок из песка, так что у посетителей не было выбора, кроме как платить за дико завышенные цены, если им что-то было нужно.
— Это место совсем не кажется дружелюбным.- Вес заговорил. -Я немного беспокоюсь о том, что случится с четвертым принцем и его оставшимися в живых слугами после того, как мы высадим их здесь. Что с ними будет?»
Удивительно, но Кетис знал ответ. -Ах, я уже слышал, что командор Лидия приказала «предзнаменованию несчастья» прибыть сюда и забрать их. Потребуется некоторое время, чтобы предзнаменование несчастья достигло системы Вулокса, но они должны нам за то, что мы спасли их бекон в Манкрофте, так что у них нет выбора, кроме как выполнить это маленькое одолжение.»
До тех пор остатки сияющих звезд должны были скрываться в этом пустынном форпосте космической станции.
Вес не был уверен, что четвертый принц сможет выжить в этом почти забытом уголке галактики.
-А как ты можешь гарантировать, что местные пираты не станут с ними связываться? Четвертый принц остался без корабля, меха и его доверенного опытного пилота. Он теперь практически голый, и мы просто бросим его волкам?»
-Вот почему мы нанимаем местных пиратов. Мы платим пиратам часть к-монет, которые мы присвоили с его собственного флагмана, и используем это, чтобы подкупить администратора станции и поручить некоторым местным бандам следить за четвертым принцем.»
Это было похоже на пиратский поступок. Вопрос заключался в том, выполнят ли пираты, принимавшие деньги от вопиющих служанок меча, свою часть сделки. Находясь так далеко от цивилизованного пространства, никто не гарантировал, что деловые контракты будут соблюдены до последней буквы.
Когда некоторое время спустя флот наконец достиг аванпоста, четвертый принц, очевидно, передумал.
Слухи разнеслись по всему флоту.
— Принц Хикст-тот, кто не хочет, чтобы его бросили в замок из песка!»
— Эй, если бы я был на его месте, я бы тоже не пошел в этот гараж космической станции! Только посмотрите на это! Даже жилой комплекс из Хастона выглядит лучше, чем это!»
— Почтенный Се поддерживает своего бывшего принца! Я слышал, что как только четвертый принц поднял шум, опытный пилот опустил ногу! Похоже, его сердце все еще предано своему старому боссу!»
Шипящий припадок принца Хикст-Клаастера привел в смятение планы вопиющих служанок меча. Учитывая деликатный характер их миссии, они не могли позволить себе взять с собой совершенно незнакомого человека, подобранного на границе при весьма сомнительных обстоятельствах.
Хотя то же самое относилось и к почтенному Се, вандалы верили в его честность. Что же касается четвертого принца…
— Этот парень в одностороннем порядке хочет изменить соглашение.»
-Я слышал, что принц-доверчивый, недальновидный дурак в своем собственном королевстве. Неудивительно, что другие принцы выгнали его из сектора темной плазмы.»
-Теперь, когда этот парень хочет остаться, он превратился в настоящую головную боль для шишек. Они не могут выгнать его, но и не хотят брать с собой.»
-У нас нет выбора. Достопочтенный СЕ готов сражаться за нас только в том случае, если принц будет в безопасности. Если мы бросим его в песчаном замке, местные подонки в любой момент могут ударить его ножом в спину и ограбить вслепую. Опасения парня вполне обоснованны.»
После некоторого промедления начальство пришло к компромиссу с принцем Хикст-Клаастером. Уцелевший экипаж «великолепия Ровисты» и его оставшиеся слуги будут брошены у песчаного замка. Предзнаменование несчастья все равно придет, заберет их и доставит в более безопасную звездную систему, где они смогут использовать свои навыки, чтобы начать новую жизнь.
Это оставило вопиющих фехтовальщиц только с двумя выжившими из флота колонизации сияющих звезд. Присматривать за одним-единственным принцем и опытным пилотом было намного проще, чем следить за сотнями корабельных рейтингов, механическими пилотами, механическими техниками, администраторами колоний, менеджерами среднего звена и так далее.
Пока беженцы медленно садились в челноки, которые доставляли их к последней остановке перед въездом на территорию песчаных людей, вес задавался вопросом, Что думают слуги о разлуке с принцем, которому они поклялись в верности. Монархии принимали присягу на верность гораздо серьезнее, чем республики.
-Неужели вы, служанки меча, действительно так думаете, когда даете этим беженцам новую жизнь?- Спросил вес.
— Эй, даже если мы пираты, мы не настолько ненадежны.- Кетис тут же оттолкнул его. -Вы уже знаете, что высокообразованные и высококвалифицированные специалисты востребованы на фронтире. При тех условиях, которые мы им предоставляем, они могут легко попасть в руки любой шайки пиратов. Останутся ли они свободными или их принудят к рабству после того, как они присоединятся к своим экипажам, это не наше дело.»
Он должен был ожидать такого ответа. -Если слуги знают, что для них хорошо, они будут держаться вместе. Их пилоты-мехи высокого уровня, и у них все еще есть приличное количество неповрежденных мехов, оставшихся среди них, чтобы составить небольшую пиратскую банду или корпус наемников. Однако если они разделятся, то некомбатанты среди них не смогут выжить на границе.»
Несмотря на то, что он критиковал навязчивую идею фронтира придавать чрезмерное значение личной силе, для людей здесь имело смысл иметь возможность защитить себя. Те, кто обладал весьма желательными навыками, но не имел ни сопровождения, ни способности защитить себя, становились сочными ценами для любых пиратов, которые не испытывали никаких угрызений совести по поводу порабощения новых членов экипажа.
Этим людям из сектора звезд темной плазмы предстояло очень нелегкое время, если бы они не усвоили правила пограничья.
Как только вопиющие служанки меча высадили беженцев, они развернулись и направились к ближайшей точке Лагранжа, находясь на виду у песчаного замка и толпы местных пиратов.
Хотя космическая станция и пираты, часто посещавшие ее, обладали могущественным прошлым, они были очень далеки от эффективной сферы влияния альянса драконов. Вопиющие фехтовальщицы обладали достаточной огневой мощью, чтобы нанести серьезный урон Форпосту, если их спровоцировать.
Только после того, как флот снова перешел на сверхсветовую, все вздохнули с облегчением. Пираты в песчаном замке избавились от страшного флота союзников, в то время как вопиющие служанки меча не должны были беспокоиться о том, что пираты начнут что-то глупое.
В то время как весь флот вышел из желтой тревоги и все сбросили свои защитные костюмы или бронекостюмы, весь экипаж внезапно проснулся от того, что они пересекают глубокую границу!
— Черт возьми! Разве мы не вторглись в глубь империи песчаных людей??- Спросил вес.
— Эй, не волнуйтесь, учитель.- Успокоил его кетис. — Мы получили это благословение от Церкви Хаатумака, чтобы защитить нас. Пока мы наслаждаемся этим благословением, нам не о чем беспокоиться!»
— Это благословение только мешает песочным людям следить за нами с помощью своих дальнобойных сенсоров, верно? Это не сработает, если песчаные люди будут находиться в той же звездной системе, что и мы. Поскольку мы входим в основное пространство расы песчаных людей, нам придется часто сталкиваться с их колониями!»
Опасности глубокого пограничья на порядок превосходили опасности Ближнего пограничья!
На ближней границе они в основном должны были защищаться от пиратов, многие из которых не осмелились бы спровоцировать большой флот, как вопиющие фехтовальщицы.
С другой стороны, глубокая граница представляла собой совершенно иную угрозу! Тот, кого нельзя запугать или с кем нельзя договориться, как с другими людьми!
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
