При их появлении в безымянной двойной системе коричневых карликов загорелись дальнодействующие сенсоры флота!
— Сэр, наши сенсоры засекли искусственные массовые сигнатуры в половине АС от нашей позиции!»
— Опознайте подписи!»
Сенсорам потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они обнаружили. Чем дольше это продолжалось, тем больше вандалы расслаблялись, потому что активные угрозы обычно излучали больше тепла и сигналов и поэтому проявлялись на сенсорах четче, чем мертвые объекты.
-Это же мусорное поле, сэр! Было обнаружено около восьми кораблекрушений, из которых по меньшей мере половина-легкие носители или их эквиваленты. Неизвестное количество обломков мехов окружает затонувшие корабли.»
В то время как вандалы и фехтовальщицы оставались бдительными, они в основном не смогли обнаружить никаких активных кораблей или мехов. Тот, кто оставил эти обломки, возможно, уже покинул двойную звездную систему.
По мере того как вопиющие фехтовальщицы осторожно приближались к полю обломков, чтобы исследовать его обстоятельства, в ход пошли новые подробности.
Офицер-сенсор передавал все более и более важную информацию. — Остаточное тепло и энергия, излучаемые кораблекрушениями, указывают на то, что они были обнаружены менее недели назад, не более чем через три дня после нашего прибытия!»
Это было близко!
Все думали об одном и том же. На самом деле ни у кого не было причин нырять в глубокую границу. Те, кто осмеливался вторгаться в пространство песчаных людей, были либо чрезвычайно смелыми охотниками за сокровищами, либо искали совершенно другую цель.
Даже тогда космос был велик, настолько велик, что охотники за сокровищами могли быть где угодно. Случайно наткнувшись на недавно созданное мусорное поле с признаками того, что победители вышли из него пару дней назад, можно предположить, что вопиющие фехтовальщицы наткнулись на своих соперников!
-Это не совпадение.- Тихо прошептала Кетис весу через открытый шлем. -Только у небольшого числа сумасшедших охотников за сокровищами есть причина исследовать глубокую границу. Но даже тогда они всегда путешествуют на одиночных кораблях, а не на флоте с караваном грузовых тягачей или транспортов.»
Другими словами, истинные смельчаки старались как можно быстрее продвигаться в глубь пограничья и по возможности избегали лишних хлопот.
Прихватив с собой пару медлительных, толстых и довольных грузовозов, он не мог рассчитывать на подлый состав флота, способный сбежать в любой момент. Дешевые, некачественные сверхсветовые двигатели, обычно встроенные в инженерные отсеки грузовых тягачей, обычно занимали чрезвычайно много времени.
В то время как боевой авианосец мог закончить задействование своих сверхсветовых двигателей за четыре часа или около того, если их инженеры были хороши, грузовой тягач обычно занимал по меньшей мере два часа больше. Чем старше и старше становился корабль, тем более изношенным становился его сверхсветовой двигатель и тем больше времени требовалось для завершения циклического процесса после перехода обратно в реальное пространство.
Даже корветы, обычно считающиеся самыми быстрыми звездолетами соответствующего класса, доступными на рынке, столкнулись с жестким ограничением примерно в три часа, чтобы завершить свой циклический процесс.
Поэтому тащить с собой караван логистических и грузовых кораблей было все равно что сковывать флот цепью и шаром. Это замедлило весь их прогресс до тяжеловесного шага вперед.
Тем не менее, большие флоты не могли обойтись без обоза снабжения. Боевые корабли, такие как боевые авианосцы, легкие авианосцы и переоборудованные авианосцы, посвящали большую часть своего внутреннего объема хранению мехов. Кроме того, они должны были уделять больше места таким предметам первой необходимости, как мастерские, инструменты, запасные части и запасные материалы. Даже тогда перевозчики не могли перевезти достаточное количество припасов, чтобы поддерживать мехи в хорошем состоянии в течение месяца или двух при нормальном использовании.
Поэтому большие силы почти всегда везли с собой необходимый эшелон кораблей, предназначенных для переработки, изготовления и хранения ресурсов.
В худшем случае боевой флот всегда мог отрезать им хвост и убежать, бросив медленные и бесполезные корабли снабжения.
Однако самое странное в обнаруженном ими поле обломков состояло в том, что оно состояло из равномерной смеси боевых и небоевых кораблей. Если все разбитые корабли принадлежат проигравшей стороне, это означает, что у них никогда не было возможности бежать.
Нападавшие устроили засаду проигравшей стороне, когда они меньше всего этого ожидали! Битва произошла слишком внезапно, чтобы более слабая сторона могла разделиться!
В конце концов флот подошел достаточно близко, чтобы уловить слабые сигналы.
— Мы засекли сотни слабых сигналов, сэр.- Сказал офицер-сенсор. -Они все разбросаны по мусорному полю. Многие из них дрейфовали все дальше и дальше от центра поля.»
-Вы определили природу сигналов?- Спросил майор Верль, хотя по его тону он уже догадывался, что это может быть.
— Более сильные сигналы в основном поступают из спасательных капсул или катапультируемых кабин, в то время как более слабые, вероятно, передаются из вакуумных защитных костюмов, вакуумных скафандров или боевых доспехов.»
— Аварийные радиосигналы всегда включают в себя информацию о том, жив или мертв пассажир их автомобиля или скафандра.- Заметил майор Верль. -Сколько из этих сигналов все еще утверждают, что их обитатели живы?»
— Не больше дюжины, сэр.»
-Это не так уж много.»
— Сэр, я не могу объяснить, почему это так. Нам нужно использовать наши сенсоры ближнего действия, чтобы получить необходимое разрешение, чтобы решить, что случилось с скафандрами и спасательными капсулами. Прямо сейчас наши первичные оптические сенсоры сильно затруднены тем фактом, что двойные карликовые звезды в этой звездной системе являются одними из самых слабых, с которыми мы когда-либо сталкивались.»
Оптические сенсоры лучше всего справлялись с разрешением деталей на больших расстояниях, но они сильно зависели от количества света, падающего на объекты, которые они наблюдали. В более слабых звездных системах эффективность их оптических датчиков снизилась до такой степени, что они практически слепо летали в космосе!
-Мы получили какие-нибудь сигналы транспондера? Мы уже установили личность этого погибшего флота?»
-Судя по сигналам, передаваемым приемопередатчиками или транспондерами С уцелевших кораблей или скафандров … они утверждают, что являются частью межзвездной Службы безопасности Чопры, большого корпуса наемников, базирующегося в Бентхейме!»
Это вызвало огромную волну шока среди офицеров и операторов в командном центре. Bentheim! Если экстренные передачи не лгали, чтобы вызвать их сочувствие, то они могли наткнуться на потерявшихся граждан своего собственного государства!
-Как здесь могут быть такие яркие люди?!- Кто-то невольно зашипел рядом.
— Идиот! А что там еще есть? Этим ребятам также было поручено найти звездного Мегалодона!»
-Тогда как же их перехватили прямо перед тем, как они достигли своей цели?»
«Бить меня. Позже мы узнаем, есть ли еще выжившие, которых можно допросить.»
Как только удивление улеглось, майор Верль погрузился в молчание и задумчивость, в то время как в его голове проносились различные соображения. В конце концов он принял решение.
— Пожалуйста, поспешите к полю обломков. Мы, вандалы, обязаны защищать жизнь каждого гражданина светлой Республики, где бы мы ни появились! Пусть никто не скажет, что мы черствы по отношению к нашим просветленным братьям и сестрам!»
Это заставило всех почувствовать облегчение. На какое-то мгновение некоторые из них поверили, что майор Верле предпочел бы расставить приоритеты в миссии.
Вес знал, почему майор Верль решил направить вандалов в сторону, чтобы они спасли своих товарищей по несчастью. Помимо поднятия морального духа своих собственных подчиненных, он, вероятно, хотел услышать истории Чопранов лично.
Ни один наемный корпус случайно не споткнулся на всем пути к глубокому фронтиру для охоты на пиратов или что-то в этом роде.
Даже с двумя звездами в одной звездной системе, тусклый свет, испускаемый обоими коричневыми карликами, просто затруднял всем выполнение их работы. Весу, в частности, не с чем было работать, потому что с отключенными оптическими датчиками он должен был полагаться на альтернативные датчики, чтобы идентифицировать обломки мехов, разбросанные вдоль поля обломков.
Самые острые сенсоры, к которым он имел доступ, сообщали ему лишь приблизительную массу каждого объекта. Это только позволило ему классифицировать обломки по весовой категории, ничего больше.
-Это действительно бессмысленно.- Он вздохнул, глядя на свою проекционную панель управления и на то, как мало деталей она показывала. -Я мог бы часами возиться со своим побочным проектом, но поскольку тревога все еще активна, мы вынуждены оставаться на своих постах.»
Кетис, с другой стороны, развлекалась, когда вес поручил ей прочитать ограниченный объем разведданных, содержащихся в местной базе данных о наемниках.
— Эй, учитель! Эти Чопраны действительно хороши в своей работе. Они начались всего тридцать лет назад, когда группа уволенных ветеранов из вашего мехкорпуса объединила свои сбережения, чтобы арендовать пару дешевых мехов и ветхий переоборудованный авианосец. Они немедленно начали заключать мелкие контракты, завершая их один за другим, пока медленно не потратили свои доходы обратно на расширение своих мехов и их списка. Так продолжалось три десятилетия подряд, пока они не дошли до того, что выставили сто двадцать мехов!»
Для Вэса это звучало как типичная история «от лохмотьев к богатству», хотя ветераны мехкорпуса имели тенденцию быть успешными в своем переходе к карьере в частном секторе, пока они оставались физически здоровыми.
«Есть две детали, которые выделяются из этого резюме.- Сказал он. — Во-первых, проверьте их записи о миссии. Они когда-нибудь проваливали контракт?»
Кетис просмотрел сокращенную запись. — Эта запись не очень подробная, но в ней ничего не говорится о явных неудачах. Однако в нем говорилось, что Чопраны не выполнили условия своего контракта. Частичных неудач было недостаточно, чтобы заработать красные отметки от Ассоциации наемников.»
-Это невозможно! Нет никакого способа, чтобы наемный корпус, который действовал дольше, чем я был жив, мог поддерживать почти идеальную запись миссии! Посмотрите на эмитентов миссий. Работают ли Чопраны на одних и тех же работодателей?»
-ГМ … я не вижу ничего, кроме целой кучи скучных корпоративных названий. Да и дубликатов почти не бывает. Они всегда принимают контракт от другой компании после того, как они закончат с последней.»
«Хм..- Вес постучал пальцем по губам. — Тот факт, что они проделали весь путь до этой звездной системы в глубоком пограничье, практически кричит мне, что они обязаны своим успехом своим покровителям. Хм, а там не указано, какой банк или финансовое учреждение содействовали их первоначальным займам и аренде?»
-Судя по записям, это какой-то банк из Бентхейма под названием «Банк желтого Лиса».»
— Это, вероятно, рука их покровителей, но я не слишком уверен. Так или иначе, примите это к сведению.»
Банк Желтой Лисы. Он бы это запомнил.
Очень жаль, что местная база данных не предлагала ничего, кроме заглушки, когда он искал ее. Ему нужно было получить доступ к галактической сети, чтобы получить больше информации, но в это чрезвычайно чувствительное время, когда весь флот находится в состоянии повышенной готовности, вес никогда не сможет получить разрешение майора Верле на установление внешней связи для целей сбора информации.
Когда вопиющие служанки меча подошли ближе, отсутствие каких-либо открытых угроз заставило их занять более бдительную позицию. Что, если среди обломков прячутся вражеские мехи? Что, если они полетят к ним по баллистической траектории, притворяясь свободно вращающимися кусками шлака? Что, если какие-то мехи под прикрытием попытаются подкрасться к ним в этот самый момент?
Поэтому вандалы усилили патрулирование, даже не колеблясь вывели на орбиту вокруг своих кораблей половину имеющегося у них космического имущества. Наследники, дополненные стелс-детекторами, непрерывно сканировали каждый возможный угол подхода.
Но ничего не вышло. Поле боя казалось зловеще тихим и лишенным какой-либо реальной угрозы. Даже мины и ловушки не вызвали удивления.
Они не нашли ничего, кроме разбитых кораблей, разбитых мехов и, возможно, разбитых снов. Граница имела обыкновение пожирать каждого, кто входил в нее, подобно бесконечной бездне.
Хотя скитания по границе казались рискованной перспективой, где катастрофа таилась в каждом углу, вес начал получать от этого удовольствие.
В то время как большинство вандалов на борту «щита Испании» начали вести себя нервно и настороженно, вес вел себя скорее как Кетис, который рассматривал эту вылазку в глубь пограничья не более чем интересный отдых.
Граница была чрезвычайно опасна. Вес не мог отрицать этого факта. И все же он чувствовал себя освобожденным из-за отсутствия структуры и закона. Он мог делать почти все, что хотел, без последствий. Единственное требование, которым нужно обладать, чтобы выжить здесь, — это быть сильным.
Вес не мог не увлечься такой суровой, но самодостаточной философией.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
