Когда посыльные вернулись со списками имен, Назнин была удивлена, увидев, сколько людей подали заявки. Она также была рада видеть много женских имен и надеялась, что они справятся с испытаниями. В ней бурлила смесь страха и возбуждения. Она была взволнована грядущими изменениями, но у нее также были некоторые опасения. Они были подавлены теперь, когда она была окружена мужчинами, которые поддерживали ее, но также поднимали ей настроение.
Она отложила газету, чтобы приготовиться ко сну. Завтра начнутся тропы, и она почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. Ей снова придется выступать перед всеми теми людьми, которым она не нравилась. Отбросив эту мысль в сторону, она переоделась в халат и легла в постель.
Как только она легла в постель, она подумала об Аресе. Она так привыкла спать рядом с ним, но теперь его люди были здесь, и ей также хотелось контролировать себя и какое-то время держаться на расстоянии. Она никогда раньше не гонялась за мужчиной, а теперь цеплялась за него. Достаточно!
Но у ее разума были другие планы, и пока она лежала под одеялом, ему приходилось мучить ее воспоминаниями о его руках, обнимающих ее, его груди, прижатой к ней, его руке между ее ног и его губах на ее шее. Она ворочалась в постели, не в силах уснуть.
Наконец она сдалась и села наверх. Она потянулась за книгой на тумбочке, которую ей рекомендовал Равина. Прошло много времени с тех пор, как она читала книгу. Это навеяло плохие воспоминания. Воспоминания о том, как она пыталась учиться только для того, чтобы произвести впечатление на отца.
Не обращая внимания на эти чувства, она открыла книгу и начала читать первую страницу. Все началось с того, что королева заключила сделку с дьяволом. Она хотела, чтобы ее сын стал величайшим правителем из всех, и для осуществления этого желания ей нужно было чем-то пожертвовать. Ее сын будет могущественным и умным, но он будет выглядеть ужасно, и так родился принц, который будет носить маску до конца своей жизни. И величайший правитель всех времен.
Назнин попала в его историю, в трагедии его жизни, его неудачи и его триумф. Его путешествие было наполнено множеством уроков, лучшие из которых были усвоены на ошибках. Назнин обратил внимание на то, как его сила была приобретена благодаря его голосу. Он был громким, ясным и вдохновляющим, но в то же время очень родственным. Она поймала себя на том, что несколько раз даже всхлипывала и наполовину умоляла ее остановиться.
Закрыв книгу, она положила ее обратно на тумбочку, чтобы снова попытаться уснуть, когда почувствовала, что кто-то стоит за пределами ее комнаты. Поднявшись с постели, она подошла к двери и открыла ее. К своему удивлению, она обнаружила Тензина, расхаживающего по коридору. Он остановился и повернулся к ней.
«Тензин? Что ты делаешь? Разве ты не должен спать?
Какое-то время он молчал: «Я… я хочу убедиться, что ты в безопасности».
«Я могу защитить себя».
— Я знаю, я просто… — он выглядел почти виноватым.
Назнин вышла в холл. «Что не так?» — спросила она.
Тензин был очень предан ее родителям.
— Перед тем, как твой отец отправился воевать, он взял с меня обещание защищать тебя. Он посмотрел вниз: «Твои родители так и не вернулись, и я потерял тебя. Я нигде не мог найти тебя. До меня доходили слухи, но я ничего не нашел в пещере. Ведьму я тоже не нашел.
— Отец хотел, чтобы ты защитил меня?
«Да.»
Она усмехнулась. «Отец никогда не скрывал, что предпочел бы, чтобы я умер».
Тензин напрягся. «Я считаю, что ваш отец вырос из своего ограниченного мышления. Я думаю, он полюбил тебя и пожалел о своих действиях. Он хотел загладить свою вину».
«Останавливаться!» Она сказала, качая головой. Она не хотела этого знать.
— Он помирился с твоей матерью. Вот почему она пошла с ним драться, а когда они вернулись, он хотел загладить свою вину перед тобой. Он изменился, Назнин.
Ее глаза горели. «Сейчас это не имеет значения. Отец уже глубоко ранил меня. Я жил, ненавидя себя».
Тензин понимающе кивнул. «Мне жаль.»
— Он опоздал, — сказала она, чувствуя, как слезы угрожают ее глазам.
Почему он должен был сказать ей это?
— Мне очень жаль, — повторил он.
Тензин посмотрел вниз, не зная, что сказать, в то время как еще одна слеза быстро скатилась, а за ней последовала еще одна.
Назнин вытерла их. «Мама, опять пришлось выбирать пойти с ним. Если бы она осталась, мы могли бы встретиться снова».
Тензин взглянул на нее, его глаза завихрились от сочувствия.
«Теперь они оставили меня в полном одиночестве».
Он покачал головой и шагнул вперед. — Ты будешь не один.
Ее плечи опустились, печаль скатилась с ее тела. Она помнила все, что делала ради отца. Какой бесполезной он заставил ее чувствовать себя и в каком отчаянии она оказалась. Все, чего она хотела, это чтобы он признал ее. Даже однажды, но ей так и не довелось испытать это. Лучше бы он ушел! Он не стоил даже ее слез. Почему она плакала? Она ненавидела себя за это, и это только заставило ее плакать еще больше.
— Наз… — Тензин, не зная, что делать, шагнул вперед. Он нерешительно положил руку ей на плечо, и она наклонилась к нему. Тензин напрягся, но Назнин была слишком обижена, чтобы это заметить. Ее руки сжались в кулаки, когда она пыталась сдержать слезы.
Заключенные в утешительные объятия, ни один из них не заметил, как Арес наблюдает за ними издалека. Его ноги? Разум? Нет. Сердце привело его сюда только для того, чтобы оно было разбито. Он сам виноват, что хочет ее увидеть. Он только хотел убедиться, что она легла спать. Здесь! Теперь он увидел ее в объятиях другого мужчины.
Он осторожно отступил в тень, зная, что у них хороший слух, и он не хотел оказаться в такой ситуации. Это было похоже на то, как если бы я впервые сидел перед Равиной и Малахией.
Арес развернулся и ушел. Он не в первый раз отпускает. Он переживет боль. А ведь именно этого он и хотел. Он хотел найти для Назнин и Тензина кого-нибудь, кто бы ему нравился, в отличие от Джоэла. Он казался лояльным и рациональным. Кто-то, кто мог бы позаботиться о ней, потому что ясно, что его жизнь не связана с заботой о женщине. Если только…
Нет! Он покачал головой, опасаясь этих мыслей, которые начали закрадываться в его голову, но теперь они были громкими.
Если только…
Он шел по коридору с резким болезненным дыханием, как будто увиденное ранило его физически. Он схватился за грудь. Это была физическая боль. Он почувствовал, как будто невидимая рука сжала его сердце, и он задохнулся. Тяжесть его неминуемой смерти оседала, замедляя его шаги, а затем он остановился, когда почувствовал, как из его носа течет теплая влажная сенсуэнен. Он коснулся губ и увидел кровь на пальцах.
Снова?
Его грудь сдавило, и он почувствовал одышку, поэтому он поспешил выйти на улицу, вытирая кровь носовым платком. Словно убегая, запыхавшись, он продолжал идти, ноги несли его к реке, которая была немного в стороне. На мгновение он подумывал о том, чтобы нырнуть, но впервые понял, что драться бесполезно. Как будто в глубине души он знал, что пришло его время.
— Арес? Знакомый голос заставил его повернуть голову. Это была Анкин. Она улыбнулась, когда подошла. — Что ты делаешь здесь одна ночью?
— Думая о смерти, — небрежно сказал он, но она все же отнеслась к нему серьезно и нахмурилась.
«Почему? Она уже заставляет тебя сдаться? Она попыталась пошутить.
Он улыбнулся. «Ну, ты должен быть готов принять мою работу в ближайшее время. У меня осталось не так много времени».
«Что ты имеешь в виду?»
«Назнин пришла к вам. Я уверен, она рассказала вам, кто я такой.
Анкин кивнула, и он рассказал ей остальное, чувствуя себя немного расслабленно, что может рассказать кому-то, кто не знает только тот или иной факт. Она знала, кем он был, а теперь знала и о его смерти.
Анкин нахмурилась. «Ну, волшебство верно, но… как давно у вас появились симптомы?»
Арес попытался подумать: «С тех пор, как пять лет назад», когда он впервые начал экспериментировать.
— О… — сказала она, словно разочарованная ответом, и он понял, что обречен. Если у кого-то, кто прожил столько же, сколько она, не было решения, тогда не было никакой надежды. Так что больше никаких «если бы…»
Он видел, как Анкина напряженно думает, и улыбался. «Все в порядке.» Он сказал. «Я принял это. Я прожил хорошую жизнь».
Как будто она ничего не слышала, он сказал: «Единственные, кто может контролировать магию сверх того, что происходит естественным образом, — это ведьмы. Может быть, мы могли бы снова встретиться с этой ведьмой.
Арес покачал головой. — Он будет торговаться.
— И ты хорош в этом.
— Я уверен, что хитрая ведьма лучше.
«Ты должен попробовать. Посмотрим, что он предлагает». Она предложила.
