«Что это?» — спросил Арес, глядя на имена, нацарапанные в маленькой книжке.
«Это список игральных костей Дарси».
— Список смертей? Арес посмотрел на имена и, казалось, узнал несколько. Какие-то сильные фигуры.
«Люди, которых она планирует убить или уже убила, и карты, чтобы найти их».
— О… — он посмотрел на зачеркнутые имена. Должно быть, это те, кого убили тогда. «Кто они?»
— Торговцы, — сказал Эфраим, продолжая просматривать свой стол и ящики.
Ой. Люди, которые обменивали других людей на драконов для получения прибыли. Рабство существовало и среди людей. Власть часто коррумпирована. Он должен знать, так как был пиратом и видел, что сильные мира сего делают в тени. Осуждайте пиратство при покупке у пирата. осуждают рабство, но тайно продают рабов.
Когда он впервые встретил Ричарда, он подумал, что просто встречает еще одного жадного короля, но был удивлен, что дворянин действительно пришел с благородными намерениями. Он хотел спасти свой народ. Арес никогда раньше этого не слышал, поэтому недоверчиво усмехнулся.
Он снова посмотрел на почерк Дарси. Женщина знала своих врагов, и она знала, что они были не только среди драконов.
Когда Эфраим нашел книгу, которую искал, книгу заклинаний, которые помогут им соединиться с могущественной ведьмой, он сел изучать страницы. — Это может занять некоторое время, — сказал он ему.
Тем временем Арес извинился, позволив ему спокойно посидеть и поучиться. Он решил пойти посмотреть, как поживает Ричард, когда один из его людей нашел его в холле с новостями. — Король зовет тебя обратно в замок, — сказал он, протягивая ему письмо.
ραпdαn૦νel
— Как дела у него? — спросил Арес, открывая конверт.
«Он увольняет многих людей с занимаемых ими должностей. Он заменяет опытных людей некомпетентными. Многочисленные армейские чины перетасованы, а недовольство чиновников растет».
Арес нахмурился, оценивая ситуацию. Таким образом, он сжигал мосты направо и налево, ставил во власть неквалифицированных людей и вообще дестабилизировал установленный порядок. Это был рецепт катастрофы, и он даже не подозревал о последствиях. Стабильность и процветание королевства оказались под угрозой, и достаточно было небольшой искры, чтобы вызвать восстание.
Мужчина продолжил. «Люди начнут терять веру в его способность править. У него много врагов, и это только вопрос времени, когда они объединятся и бросят вызов его авторитету».
Арес посмотрел вверх. Как бы Андрей этого ни заслуживал, народ королевства — нет. «Он не укрепляет свое правление, он ослабляет его. А слабый король — уязвимый король».
Это был фатальный недостаток неопытных правителей, ловушка, поглотившая стольких новичков во власти. В своей спешке утвердить власть они часто упускали из виду хрупкий баланс сил, который поддерживал королевство.
Но Арес беспокоился не об Эндрю, а о людях, с которыми он работал. Они воспользуются его слабостью, чтобы захватить королевство.
Надеюсь, Ричард очень скоро проснется и избавит его от страданий, связанных с племянником.
Ричард и Рассел пообещали друг другу позаботиться о семьях друг друга, если что-то случится друг с другом, и Арес знал, что Ричард хотел сдержать свое обещание. Поэтому Арес старался не вмешиваться в это дело, насколько это было возможно, и надеялся, что сможет продолжать в том же духе и позволит Ричарду вести себя так, как он считает нужным.
— Держи меня в курсе, — сказал Арес своему человеку.
Мужчина кивнул ему и ушел. Арес сунул конверт в карман и пошел дальше по коридору к Ричарду. Когда он вошел в комнату, он был удивлен, увидев там одного Малачи с мучительным выражением в глазах, когда он посмотрел на него снизу вверх.
— Ты не ушел? — спросил Арес.
— Я останусь здесь сегодня.
Арес кивнул. — Сол взял верх?
«Нет.»
«Нет?»
— Аарон взял верх.
— О, — с любопытством кивнул Арес. «Это не плохой выбор».
Малахия слабо улыбнулся. «Нет? Как ты думаешь, Сол был бы плохим выбором?
ραпdα `nᴏνɐ| ком
— Хм… — взгляд Малаки снова переместился на Ричарда, и он задумчиво посмотрел на него. «Возможно, ему больно. Слезы иногда текут из его глаз».
«Вероятно. Мы дали ему столько успокоительных, сколько считаем безопасными. Я боюсь дать больше». — объяснил Арес.
— Значит, он не без сознания?
«Трудно сказать, но он, вероятно, колеблется между сознанием и бессознательным».
Лицо Малахи оставалось пассивным.
«Мы с Эфраимом ненадолго уедем. Мы надеемся вернуться к обеду, если не раньше». — сказал ему Арес.
— Хочешь, я тем временем приготовлю ужин?
Арес усмехнулся, искренне забавляясь. Он не знал, что у этого человека есть чувство юмора. Он часто выглядел напряженным и расстроенным.
— Я уверен, горничные хотели бы, чтобы ты был на кухне, — возразил Арес.
Малахи лишь ухмыльнулся.
«Хорошо. Увидимся.» — сказал Арес, оставив его позади.
Он вернулся к Ефрему, который нашел ведьму, желающую поговорить с ними. С помощью заклинания он перенес их на место, и они оказались посреди обширного сухого ландшафта. Перед ними расстилалась земля цвета охры, с одинокими скальными образованиями, возвышающимися на фоне сумеречного неба. В воздухе пахло сушеным шалфеем и пылью, неся ощущение мистического спокойствия.
Перед ними стоял простой глинобитный дом, землистые тона которого прекрасно сливались с окружающей средой.
Когда они подошли, дверь открылась, и за ней появилась женщина средних лет. Ее одежда была простой — платье цвета земли, развевающееся вокруг нее, как ветер пустыни. Ее глаза, ясные и острые, содержали в себе глубину, одновременно успокаивающую и пугающую. Она приветствовала их кивком, ее аура излучала необъяснимую силу, которая одновременно приветствовала и пугала.
— Добро пожаловать, Арес и Эфраим, — сказала она, ее голос был теплым и манящим, как ветер пустыни. — Я Морвен. Она жестом пригласила их войти внутрь.
Внутри дом разительно контрастировал с суровым внешним видом. Воздух был прохладным и успокаивающим, пропитанным ароматом трав и горящих благовоний. Одинокая свеча мерцала на столе, усыпанном различными артефактами, заливая комнату теплым светом. Морвен усадила их на роскошный ковер на полу вокруг маленького круглого стола.
— Итак, — она начала смотреть на Ареса. — Ты веришь, что ты проклят.
— Да, — ответил Арес.
«Ему становилось все хуже, и мы исчерпали наши медицинские ресурсы», — добавил Эфраим. Он рассказал ей некоторые детали того, что хотел обсудить заранее.
Морвен закрыла глаза, как будто потянулась к какой-то невидимой силе. Она задумчиво напевала, ее пальцы рисовали узоры в воздухе. Она бормотала себе под нос, слова были слишком мягкими, чтобы их можно было понять. Через мгновение она снова открыла глаза, глядя прямо на Ареса. — Я не нахожу в тебе проклятия.
Арес и Эфраим посмотрели друг на друга со скрытым разочарованием.
— Вы можете чем-нибудь ему помочь? — спросил Эфраим.
Морвен долго изучала его, прежде чем ответить. «Есть способы, но они имеют свою цену. Темная магия требует жертв, жизнь за жизнь. Или можно выбрать объятие теней, черпать энергию темной стороны. Этот путь приносит силу, но также и тяжелое бремя».
Черпать энергию с темной стороны?
«Что произойдет, если я приму тьму?» — спросил Арес.
Во взгляде Морвен была некоторая серьезность, пока она обдумывала его вопрос. — Принятие тьмы — это не легкомысленное решение, Арес, — начала она с осторожностью в голосе. «Это больше, чем просто доступ к источнику энергии. Речь идет о создании связи с силами, которые больше всего боятся признать».
Она сделала паузу на мгновение, позволив своим словам осесть, прежде чем продолжить. «Тьма приносит с собой великую силу, но также и большие перемены. У него есть свое сознание, свои желания. Он может дать жизнь, но может и поглотить ее. Он может сохранить, но может и испортить. Принять его — значит принять его природу, его дары и требования. Когда этот путь пройден, к свету уже не вернуться. Вы станете созданием ночи со всей силой и проклятием, которое оно несет. У вас будет возможность исцелять, манипулировать, контролировать, но это будет происходить за счет вашей собственной человечности».
Когда она остановилась, воцарилась жуткая тишина, и голова Ареса закружилась от вопросов. — Вы говорите, что у него есть собственные желания. Я укротитель. Как это повлияет на меня?»
Она усмехнулась. «Я знаю. Вот почему я даю вам знать. Вы больше не будете принадлежать тому, за что боретесь. Вы потеряете свою человечность и будете принадлежать другому миру. Мир, в котором вы служите себе, а не другим. Мир, в котором ваши желания стоят на первом месте».
Арес вздохнул. — А по-другому нельзя?
Она наклонила голову и сказала: «Я дала вам варианты, которые существуют, молодой человек. Ни один вариант не будет легким. Ты хочешь избежать смерти».
