6-й месяц.
«Стало теплее, такое ощущение, что зима была только вчера».
«Ты прав.»
Людвиг и Скарлетт шли по дорожке возле общежития Королевского класса.
Словно мучивший их сильный снегопад был далеким воспоминанием, наступило лето, и пора было беспокоиться о жаре.
Может ли война закончиться до наступления осени?
Силы коалиции подошли к моменту, когда они наконец смогли обсудить истинный конец конфликта.
Тем не менее, это был еще не сезон невыносимой жары, так что погода была буквально на высоте.
За пределами Храмовых владений здесь не ощущались запустение и голод пустошей.
Под холмами еще виднелись ухоженные улицы, аккуратные кустарники и красивые изящные здания.
Храм оставался огромным и красивым.
Не хватало только студентов.
Огромный кампус, который когда-то собирал лучшие таланты континента для обучения, теперь был пуст.
Либо мертвый, либо на поле боя.
Оставалось еще несколько учеников, но их было мизерно, а большинство учителей, которые должны были их обучать, ушли на войну.
Хотя все еще прекрасное, пространство без того, что должно быть, было ничем иным, как мертвым.
Только очень ограниченное количество людей могло увидеть это место, так как в Храме по-прежнему сохранялся строгий контроль доступа.
Скарлетт тихо шла рядом с Людвигом, держа на руках черную кошку.
А потом она взглянула на забинтованную правую руку Людвига.
Людвиг сказал, что сможет восстановить руку с помощью какой-то экспериментальной процедуры. Он хорошо двигался и не доставлял дискомфорта, но драться он не мог, поэтому что-то делал в тылу.
Хотя они были товарищами, у всех были свои неотложные дела.
Скарлетт смутно считала положение Людвига удачным.
Но потом…
Если Людвиг был с отрядом тыловой поддержки, то что это был за отряд и что он там делал?
Скарлетт понятия не имела, чем занимается Людвиг, и никогда не спрашивала.
С самого начала, когда Людвиг вернулся к коалиционным силам с началом весны, он лишь ненадолго посетил базу Королевского класса, и его почти не видели.
Она думала, что его работа с подразделением тыловой поддержки, к которому он был приписан, должна быть занята.
Людвиг был так занят работой с тыловым отрядом поддержки, что даже не успел повидаться с друзьями.
Но теперь, когда она подумала об этом, это было странно.
После своего весеннего ухода коалиционные силы сражались только один раз, в Валлене.
Их первый пункт назначения, Гренозия, уже был разгромлен авангардом.
Главной силе нечего было делать, кроме как двигаться, так почему же Людвиг, якобы в тылу, был еще более занят?
Скарлетт не знала, что делали тыловые части, так что у них действительно могло быть больше работы, чем у основных сил, но она не могла понять причину.
Людвиг сказал, что хотя он и восстановил свою руку, она непригодна для боя.
Мог ли такой человек легко использовать важное место телепортации, чтобы вернуться в пустошь вот так?
Использование варп-точки требовало процедур и разрешения, как у Скарлетт.
К сожалению, Людвиг уже не был так важен.
Тем не менее, он спокойно вернулся в Храм во время наступления сил коалиции и разыскал Скарлетт.
С приближением окончания войны и предстоящих сражений не было времени сосредоточиться на других вещах.
Однако теперь эти вещи начали привлекать ее внимание.
От одного до десяти все казалось странным.
Рука Людвига.
Предупреждение Анны.
Внезапно за ней пришел Король Демонов.
И потом, ее способность нейтрализовать.
Естественно.
У Скарлетт была интуиция, что она каким-то образом стала центром этих необъяснимых событий.
— Людвиг, эта повязка у тебя на руке… Когда ты ее снимешь?
«Вероятно, какое-то время я не смогу».
— Это… больно или что?
«Я не могу сказать, что это не так, и это выглядит довольно неприглядно».
Эта правая рука.
Она не могла не понять, что это тоже было очень странно.
Она просто надеялась, что каким-то образом снова сможет использовать свою руку. Но при ближайшем рассмотрении сейчас обнаружилось нечто странное.
По сравнению с левой рукой Людвига она была неестественно длинной. И размер его кисти, и толщина предплечья тоже были немного больше.
Странный.
Он как будто принадлежал кому-то другому.
Воображение Скарлетт наполнило ее страхом.
Что это была за рука?
«Когда война закончится, сможем ли мы жить в храме, как раньше?»
Людвиг говорил совсем о другом.
«Было бы хорошо, если бы мы могли…»
«Правильно? Даже если инцидент с Вратами закончится, на континенте все еще много монстров, и все не будет полностью закончено, пока со всеми монстрами не разберутся».
Людвиг усмехнулся.
— А когда храм снова заработает, мы будем второкурсниками или пятикурсниками?
«Я не совсем уверен….»
Если бы храм начал работать, как раньше.
Не только Скарлетт рассматривала такую возможность. Людвиг тоже думал об этом.
«Кстати.»
«Да?»
Добрался ли он наконец до неуловимого главного?
Скарлетт напряженно ждала слов Людвига.
«Этот кот».
Однако вместо главного Людвиг указал на черную кошку, устроившуюся у Скарлетт на руках.
«Разве это не немного странно?»
«Хм?»
При этих словах Скарлетт сильно вздрогнула.
Кот, изо всех сил стараясь сделать вид, что ничего не понимает, отчаянно изображал самообладание.
«Странно…? Что… Что ты имеешь в виду?»
Скарлетт прикусила язык из-за неожиданного момента для неожиданного вопроса, но Людвиг, казалось, не возражал.
«Нет, кажется, что он совсем не растет».
«Ах….»
«Прошло уже довольно много времени, разве он не должен был немного подрасти к настоящему времени?»
Скарлетт испытывала те же сомнения, что и Людвиг.
Черный котенок.
К настоящему времени он должен был вырасти во взрослую кошку, но все еще был крошечным.
Внешний вид оборотня по умолчанию, который считал себя маленьким милым, не изменился.
«Может… есть порода…? Не знаю, а может быть, дело не в этом…?»
«Хм, может быть? Я тоже мало что знаю о кошках. Это возможно».
К счастью, и Людвиг, и Скарлетт могли выдать это за незнание.
Скарлетт вздохнула с облегчением.
Из-за спины Людвига, который шел немного впереди, Скарлетт смотрела на черную кошку, которую она баюкала на руках.
«Вы вызываете подозрения, бездумно трансформируясь!»
Ее взгляд был таким напряженным, что выражал это значение, но кошка сохранила свое невежество и зевнула.
«Скарлетт».
Затем голос Людвига вдруг стал торжественным.
— Да, Людвиг.
Теперь, наконец, собирается ли он рассказать ей, зачем пришел?
Инстинктивно Скарлетт могла только чувствовать это.
Людвиг повернулся к Скарлетт и заговорил.
«Вы когда-нибудь думали о том, чтобы жить вне храма?»
«…Хм?»
Это был совершенно неожиданный вопрос, и Скарлетт не могла не растеряться.
Оставив позади нетронутый храм, казалось, не было никакого намерения оставаться снаружи.
Такое отношение говорило о том, что для него было естественно предоставить такое место.
«Храм, ну, не так безопасен, как ты думаешь».
«Не безопасно…?»
«Ага.»
Людвиг молча посмотрел на Скарлетт.
«Я думаю, что лучше оставаться где-нибудь в более безопасном месте, чем в храме. Вот почему я предлагаю это».
«…»
При этих словах Скарлетт молча посмотрела на Людвига.
«Людвиг».
«Ага?»
«Вы знаете, что эта ситуация странная, не так ли?»
Храм был опасен. Поэтому он найдет для нее более безопасное место.
Было определенно странно, что Людвиг спокойно вернулся в храм и сказал это.
Однако Скарлетт ничего не спросила, а Людвиг не дал никаких объяснений.
Людвиг медленно кивнул в ответ на замечание Скарлетт.
«Вы правы, это должно быть странно. То, что я могу приходить и уходить из имперской столицы, когда захочу, и что я могу предоставить вам безопасное место. Даже моя забинтованная правая рука может показаться подозрительной».
«…»
Как ни смотри, Людвиг не казался никем, кроме того, кто что-то замышляет.
— Тем не менее, ты не можешь мне доверять?
При словах Людвига Скарлетт закусила губу.
«Я доверяю тебе, Людвиг. Конечно, я тебе доверяю. Ты мне дорог. Я определенно… высоко ценю тебя и готов умереть за тебя».
Не потому, что Людвиг спас ей жизнь, он был дорог Скарлетт; все ее друзья и товарищи были дороги ей.
Война изменила так сильно, что все, кого она знала, стали такими же драгоценными и важными, как и ее собственная жизнь.
Даже Эрих де Лафаэри, который мучил ее.
По мере того, как накапливались моменты, проведенные за пересечением линии жизни и смерти, она могла рисковать своей жизнью даже ради него. И она была уверена, что Эрих, наоборот, может рискнуть жизнью ради Скарлетт.
Вот какие были товарищи.
Это была просьба о доверии от Людвига, одного из тех драгоценных людей.
Конечно, она доверяла ему.
«Но, Людвиг, я ничего не знаю. Что происходит? Я ничего не знаю. Если ты мне ничего не скажешь… внезапно услышав это, я чувствую себя таким расстроенным и испуганным».
Предупреждение Анны.
Вопрос Короля Демонов.
И предложение Людвига.
Что-то происходило, но у Скарлетт не было ни единого определенного знания.
«Что, черт возьми… происходит, чтобы все было так?»
Этот вопрос был адресован Людвигу и в то же время Королю Демонов, которого она держала на руках.
Что я такое, что вы вдруг пришли искать меня?
Что могут сделать мои способности?
Выражение лица Людвига стало странным при вопросе Скарлетт.
«Ах…»
Как будто он что-то понял.
Людвиг со странным выражением лица начал смеяться.
«Ха… ха… ха… ха-ха… ха-ха…»
Был ли он истощен или разочарован, Людвиг смеялся с неразличимым выражением лица, почти как если бы он сошел с ума.
«Людвиг…?»
Когда Людвиг внезапно начал смеяться, Скарлетт почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки, и позвала его по имени.
«Ах… это, это… ха-ха… вот так… вот так… ха-ха… правильно… ха-ха… я ничем не отличаюсь… ха-ха. ..»
Так оно и было.
Некоторое время Людвиг смеялся глухим, вялым смехом, но в какой-то момент…
«…»
Он внезапно остановился.
— Прости, Скарлетт.
«…»
«Иногда лучше не знать».
Поняв, что он сам стал из тех, кто скажет такое, Людвиг понял, как это нелепо, и долго смеялся.
——
Чтобы кто-то был в курсе.
Чтобы держать кого-то в неведении.
Как бы он ни презирал тех, кто принимал такие решения, Людвиг поймал себя на том, что говорит эти слова своему другу.
Лучше не знать.
Но хотя Людвиг мог высмеивать себя за это, он не собирался прекращать то, что должен был делать.
Наоборот, разве это не хорошо?
Чтобы подружиться с монстром, нужно было стать монстром.
Чтобы убить монстра, нужно было стать монстром.
Разве это не доказательство того, что он стал монстром?
Если так, то он действительно мог убивать монстров.
Иметь такую власть, обладать такой властью.
Он больше не услышит, что он ничего не стоит, что он ничто.
По крайней мере, в этом отношении.
Даже если он упадет и умрет, разве он больше не будет несчастным?
В ответ на слова Людвига о том, что лучше не знать, Скарлетт решительно посмотрела на него.
«Даже если ты ничего не можешь мне объяснить, ты хочешь сказать, что мне безопаснее оставаться вне храма?»
«Ага. Если ты что-то узнаешь, это станет только опаснее».
Так что поверь мне, сказал Людвиг.
Скарлетт ничуть не сомневалась в намерениях Людвига.
Однако…
«Я не уверен…»
«Что ты имеешь в виду?»
«С какого-то момента… кажется, что ты уже не тот Людвиг, которого я знал».
Изменения в Людвиге, вернувшемся с новой рукой, заключались не только во внешности. Хотя она не могла сосредоточиться на этом должным образом, Скарлетт не могла не чувствовать, что Людвиг стал совершенно другим человеком.
С того момента, как он вернулся, и даже сейчас, когда он произнес эти незнакомые слова.
Не только его слова, но и его отношение, взгляд и действия.
Даже его аура.
Скарлетт Людвиг перед ней казался совершенно другим человеком.
«Я не хочу этого говорить, но… ты меня пугаешь, Людвиг».
«Страшный…?»
«Да.»
И вот, столкнувшись с изменившейся внешностью подруги, Скарлетт не могла не испугаться.
«Скарлетт, у меня не было выбора, кроме как переодеться».
«…»
«Когда умер Ашер, когда умер Дельфин. Нет, с того момента, как случился инцидент с Вратами, и до сих пор, как я мог не измениться?»
Слова Людвига были правдой.
Столько всего произошло, что перемены были неизбежны.
Без изменений они не могли этого вынести.
Не только Людвиг, но и Скарлетт изменились, хотя и в разной степени.
Не изменились только мертвые.
Скорее, было более странно, что Король Демонов, который все еще имел некоторое сходство со своим прежним «я» после всего, что произошло, сохранил даже след своего прежнего «я».
«Вы правы. Я уверен, что это правда. Но… говорить мне делать то, что вы говорите, ничего не зная… это так не похоже на Людвига, которого я знала».
Не то чтобы он изменился; он казался совершенно другим человеком.
«Если бы я отказался делать то, что вы говорите, что бы произошло? Что бы вы сделали?»
«…»
Если бы это был старый Людвиг, он бы принял отказ Скарлетт и сказал, что ничего не может сделать.
Если бы не это, он попытался бы объяснить и убедить ее всеми своими доводами.
Тем не менее он не расстроился и не обиделся на отказ Скарлетт.
Но сейчас.
Что бы он сделал, если бы Скарлетт отвергла такое предложение Людвига?
Казалось, он заставит ее слушать, хочет она того или нет.
Людвиг смотрел на Скарлетт глубокими темными глазами.
— Скарлетт, я могу тебе сказать одну вещь.
«…»
«Есть люди, которые хотят использовать вас. Возможно, сейчас вы этого не знаете, но когда-нибудь они обязательно попытаются вас использовать».
«Они… хотят использовать меня?»
«Да.»
Чтобы использовать ее.
Было ли это целью визита Короля Демонов?
Чтобы эксплуатировать ее?
Но Король Демонов, устроившийся в объятиях Скарлетт в образе кота, ничего не мог сказать.
«Скарлетт, в альянсе есть те, кто в сговоре с Королем Демонов».
«!»
Услышав это, Скарлетт не могла не округлить глаза.
Это уже было шокирующей и странной ситуацией, когда Король Демонов устроился у нее на руках.
Означало ли это, что влияние Короля Демонов уже достигло альянса?
«И их не мало».
Вопреки тому, что думали солдаты и люди Альянса, Людвиг знал, что значительная часть Альянса уже пала перед Королем Демонов и что многие другие продолжат падать.
«Король Демонов уже знает о твоей силе и скоро обнаружит, что твои способности стали сильнее, чем раньше. Нет, он может уже знать».
Как сказал Людвиг, Король Демонов уже знал.
Скарлетт не могла не понять это, услышав это из уст Людвига.
Просто он знал?
Король Демонов был быстрее Людвига.
«Король демонов… хочет использовать мою силу… мои способности?»
«Вероятно.»
Она не знала, как будет использована ее сила.
Но Король Демонов не мог сейчас ничего сказать.
Хотя Король Демонов пришел первым, Людвиг был первым, кто объяснил.
Скарлетт не могла не испугаться, увидев серьезное выражение лица Людвига.
— Странно… что ты, Людвиг, сказал такое…
Людвиг был Людвигом.
«Это как… ты должен… быть тем, кто противостоит Королю Демонов… как будто ты можешь…»
Король Демонов был слишком великим и тяжелым именем.
Сейчас он может быть маленьким котом, но Король Демонов не был обычным существом.
С другой стороны, Людвиг был обычным существом.
Он не был ни Эллен, ни Императором, ни Савиолином Тернером.
Но теперь Людвиг говорил так, как будто он должен был сам противостоять Королю Демонов, как будто он мог это сделать.
Он говорил так, как будто был способен на это или принадлежал к группе, которая могла это сделать.
Тот, кого знал Людвиг Скарлетт, был совсем не таким человеком.
«Я не знаю, смогу ли я это сделать или нет. Важно то, что кто-то должен это сделать».
Не зная, возможно это или нет, он сказал, что это должно быть сделано.
Это был не Людвиг, а Эллен.
Скарлетт проглотила нарастающие слова.
Король Демонов не тот человек, за которого вы его принимаете.
Он не такой.
Он только желал мира, но ничего не мог сделать.
Он хотел спасти мир, но вместо этого сделал это.
Он был всего лишь жалким и несчастным существом.
Я слышал эту жалкую и трагическую исповедь из первых уст.
Так что и герой, и Король Демонов в конечном счете были просто жалкими людьми.
Скарлетт хотела сказать это.
Поэтому всякий раз, когда Людвиг время от времени выражал ненависть к Королю Демонов или делал подобные замечания Эллен, Скарлетт останавливала его от этого.
Она скажет ему не мучить Эллен.
А так она надеялась, что он больше не причинит боли и без того борющемуся герою.
Лучшее, что могла сделать Скарлетт, — незаметно отговорить тех, кто критиковал Короля Демонов, тех, кто говорил такие слова в присутствии Эллен.
Хоть она и хотела спорить от имени Короля Демонов, держа его на руках, она не могла.
Скарлетт не могла не почувствовать это по выражению лица Людвига.
Никакие уговоры не подействовали на изменившегося Людвига.
Изменившийся Людвиг просто говорил.
Людвиг, который всегда интересовался чужим мнением и слушал их истории, ушел.
«Скарлетт, кто угодно попытается использовать тебя. Они подвергнут тебя опасности. Так что давай останемся где-нибудь в другом месте. Где-нибудь, где никто не сможет тебя найти.
До того, как кто-то попытался ее использовать, до того, как она стала опасной.
Она бы спряталась от мира.
«Тогда, разве ты, Людвиг, не мог бы… вместо этого использовать меня?»
Если бы кто-то попытался ее использовать, мог бы быть и обратный случай.
Это также могла быть ситуация, когда Людвиг действительно пытался использовать Скарлетт.
Это заявление могло сильно задеть чувства Людвига, но он просто покачал головой.
«Этого не произойдет».
«…»
«Я не буду подвергать тебя опасности».
Хотя она мало что знала, Людвиг не собирался ее использовать. Король демонов и другие жаждали силы Скарлетт.
Неужели Людвиг просто думал о том, чтобы помешать кому-то использовать ее, прежде чем они смогут это сделать?
Скарлетт не могла понять, почему Людвиг говорит это или почему Король Демонов вообще ищет ее.
Людвиг, который ничего не сказал, но заявил, что это лучший образ действий для нее.
Король Демонов, который пообещал объяснить все позже и сказал ей никогда не отходить от него.
Какая сторона была права?
Как человек, который своими глазами видел отчаяние Короля Демонов и знал всю правду о нем, Скарлетт доверяла Королю Демонов.
И она доверилась Людвигу, который спас ей жизнь и даже пожертвовал ради нее рукой.
Она доверяла обоим.
Но она была вынуждена сделать выбор.
Последует ли она за Людвигом и уйдет?
Отклонит ли она предложение Людвига выслушать объяснение Короля Демонов?
Но действительно ли нужно было принимать решение прямо сейчас?
«Людвиг… Вы можете дать мне… время подумать?»
При словах Скарлетт Людвиг замолчал.
В его молчании было очевидно безошибочное чувство безотлагательности. Каждое его действие, казалось, говорило о том, что времени нет.
Но тот факт, что время шло, даже когда он молчал, не менялся.
— Я не могу дать тебе много времени.
С его слов уже было понятно, что он не рассматривает отказ Скарлетт.
Скарлетт не могла не знать из слов Людвига, что, если она откажется, он увезет ее силой.
🫶🏿