~~Поздно ночью, красочный гастрономический район~~
Завсегдатаи округа уже возвращались домой, каждый удовлетворенный той услугой, ради которой пришел сюда; среди них один молодой человек шел против течения.
Даже в этот поздний час окрестности были ярко освещены мириадами разноцветных фонарей.
Молодой человек ходил в планомерном ритме; другие мужчины расступились, как будто почти избегая его.
По неизвестным причинам все эти крепкие мужчины уступили место этому одному, более молодому и низкорослому.
Все они обнаружили, что смотрят на него, когда он проходил мимо, бросая на него странные взгляды.
Но затем молодой человек, который, как они были уверены, попал в их поле зрения, исчез в мгновение ока.
Совершенно беззвучно…
Во мраке глубокого старого колодца, в котором слышалась шум и суматоха города наверху, эхом отдавалось цоканье ботинок молодого человека, когда он бежал.
Маленькое пламя свечи мерцало в линзах очков, а шаги удалялись с каждым шагом.
Молодой человек достал из нагрудного кармана нож и вонзил его острие в небольшой скол в стене.
Затем он поправил очки средним пальцем и стал смотреть, как стена открывается в сторону, сопровождаемая глухим звуком скрежета камней друг о друга.
Открылась большая железная дверь, которую он бесшумно толкнул.
Это было убежище Сопротивления — то самое, которое Эсли посещала раньше.
Оказавшись внутри, несколько воинов и магов вышли поприветствовать его.
«С возвращением, сэр Уоррен!»
Молодой человек был Уорреном Черным Императором, в настоящее время крупной фигурой Сопротивления, а в прошлом президентом Студенческого Совета Университета Магии.
В ответ на приветствие Уоррен слегка махнул рукой. Его волосы стали намного длиннее, чем когда он в последний раз встречался с Эсли, и теперь были завязаны сзади в хвост.
Уоррен передал маленький подсвечник одному из своих подчиненных и посмотрел на дверь в комнату Сайлы… и тут же сузил глаза.
[…Тайная энергия не обнаружена.]
Имея это в виду, Уоррен спросил подчиненного, когда тот принял от него подсвечник:
— Куда пропала мисс Сайла?
— Нам сказали, что ее вызвали на экстренную встречу с Дуодекадской конференцией, сэр.
Услышав это краткое объяснение, в голове Уоррена пронесся тревожный набор мыслей.
[Странный. Конференция Дуодекад на данном этапе, всех времен… И это сама мисс Сайла вызвала меня сюда… Может ли это быть…?]
Предполагалось, что это тривиальные мысли, но важность его положения здесь диктовала, что он не мог игнорировать ни одну из них.
Тут же Уоррен начал чертить круг заклинаний у своих ног с такой скоростью, что у других магов комок в горле сглотнул от благоговения, завершив его почти за мгновение. Затем Круг излучал свет, сигнализируя о вызове заклинания.
«Сэр Уоррен, это… круг заклинаний телепортации?»
— К сожалению, у нас нет времени на разговоры. Все, пожалуйста, немедленно войдите в этот Круг».
Для Уоррена было довольно необычно торопить других.
Быстро отреагировав на возникшую ситуацию, все присутствующие вошли в Круг Заклинаний и были перенесены прочь.
— …Ты здесь последний?
«Да сэр! Ну вот и я!»
Последний воин исчез.
Убежище Сопротивления погрузилось в гробовую тишину.
«…Дом.»
Круг открыл дыру в темной пустоте.
Из него появился большой кролик с золотым мехом.
Это был Аль-ми’радж, монстр Е-ранга.
— Давно не виделись, Латт.
— Довольно необычно с твоей стороны вызывать меня. Что ты хочешь?»
— Я бы хотел, чтобы вы убрали комнату мисс Сайлы, пожалуйста.
Латт, фамильяр Уоррена из Аль-Ми’раджа, мгновение смотрел на комнату Сайлы, а затем кивнул.
«Понятно.»
«Я рассчитываю на вас. Когда закончишь, давай встретимся в обычном месте. Сейчас, когда…»
Уоррен ступил на Круг телепортации и исчез.
Проводив его, Латт тихо, но быстро вбежал в комнату Сайлы.
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
~~Тускло освещенная комната~~
Комната была довольно просторной и искусно украшенной.
В центре стоял круглый стол, вокруг которого было расставлено двенадцать сидений.
Это была Палата Дуодекада, расположенная в Королевском замке Королевских столичных регалий. В настоящее время в этой комнате жили два человека.
— Скажите, сэр Гастон… что-то случилось? Ты выглядишь намного сильнее, чем в нашу последнюю встречу. Что дает?»
Ближе всего к двери сидел один из дуодекад, Барун, Сбрасыватель Чешуи из Шести Храбрых.
А дальше всего от двери стоял один из Шести Архимагов, Гастон Великий Маг Пламени.
— Хм, похоже, ты тоже оттачивал свои навыки, если что.
— ответил Гастон, его глаза все еще были закрыты.
«Ой? Вы заметили? Ой, черт возьми… Я так счастлив.
«Когда тебя прикончил случайный Хранитель, ты научился смирению, не так ли?»
— Нгх… И я как раз собирался забыть об этом. Это не очень мило с вашей стороны, сэр.
Барун надул щеки.
— Если бы ты действительно забыл, то не был бы даже близко так компетентен, как сейчас. Вы извлекли урок из своего поражения и вдохновились на то, чтобы стать лучше — вот что я имел в виду».
— …Нет, все равно нехорошо.
Барун ворчал про себя; Слова Гастона попали так близко, будто он видел молодого человека насквозь.
Однако у самого молодого человека в голосе действительно была незрелость.
[Хм, я полагаю, он был самым новым пополнением в наших рядах… Должно быть, это было трудно, учитывая, что его способности не соответствовали его внешности. Возможно, это было его поражение от Почи… или, возможно, встреча с Эсли изменила его. Теперь он все ближе и ближе к уровню Драгана- Хм?]
Гастон поднял бровь в связи с открытием двери камеры Дуодекад.
— Что, вы только вдвоем? Какая-то экстренная встреча это. Я занят, ты же знаешь…
Новоприбывшей была одна из Шести Архимагов, Ирэн Непобедимый Росток.
Войдя внутрь, она ни о ком конкретно не говорила и села рядом с Гастоном.
Глядя на Ирэн, Барун пробормотал себе под нос:
«Она тоже стала сильнее… Интересно, что случилось…»
— На что ты смотришь?
— Э-э, ничего — я просто был удивлен… и все такое.
«Я должен быть тем, кто говорит это!»
Ирэн посмотрела на Баруна, заставив последнего отпрянуть.
[Ух, мисс Айрин… почему она всегда такая злая? Подождите, нет, я не думаю, что она была такой до недавнего времени…]
Ирэн недовольно застонала; в этот момент дверь снова открылась.
«О, боже… Двое сильных нападающих из Шести Архимагов уже здесь? Я должен был прийти раньше… У всех нас впереди короткая жизнь, не так ли, Джейкоб?
«Констатация фактов не делает это менее грубым, мисс Кэтрин. Пожалуйста, не смешивайте меня с такими, как вы».
Эти двое — Катерина Благожелательный Лепесток и Джейкоб Демон Клинок — были в рядах Шести Храбрых.
Увидев, как пара ведет себя и говорит так неуважительно по отношению к Гастону и Ирэн, Барун вздохнул.
Это было то, что можно было бы считать частым, обыденным явлением среди них.
Барун посмотрел на Ирэн, ожидая, что та отомстит за сарказм, направленный в ее адрес, но она, к его большому удивлению, только молчала на своем месте.
Вместо этого первым ответил Гастон, вопреки ожиданиям Баруна.
— Мы со старой ведьмой устраиваем соревнование, кто умрет первым. Хочешь сделать ставку, а?
— Я бы не хотел… Вместо этого я сэкономлю деньги на твою похоронную службу.
«Эх, это была бы единственная полезная вещь, которую ты сделаешь».
Гастон снова закрыл глаза.
Кэтрин и Джейкоб подошли к своим местам.
— О, ты тоже был здесь, Барун? Ты такой маленький, что я тебя сначала не заметил.
— Вы знаете, я никогда не пропускаю вызов, мэм.
— Барун, мальчик… Я думаю, мисс Кэтрин хотела спросить: «Почему ты все еще на конференции Дуодекад?» …ты знаешь.»
— И вы знаете, что я уйду в ту же секунду, как меня действительно уволят, сэр.
«Восхитительно».
Барун дал краткий, небрежный ответ и промолчал.
Это тоже было обычным явлением.
Затем Гастон открыл глаза, и Ирэн повернулась к двери – как раз в тот момент, когда она распахнулась с грохотом.
— У нас будут проблемы, если вы снова сломаете дверь, сэр Чарли.
«ГАХАХАХАХА! Не волнуйся; Я могу просто исправить это тогда!»
«И ваш ремонт, скорее всего, не пройдет; это не избавит нас от неприятностей, сэр.
Еще двое из Шести Храбрых — Чарли Тысячеоборотный Клинок и Драган Изящный Тигр.
Кэтрин выглядела весьма неуютно, услышав эхо грубого голоса Чарли в Зале Дуодекад… но она воздержалась от комментария.
Такова была степень превосходства великана, которого уважал даже Гастон.
«ГАХАХАХА! Сэр Гастон, способ продолжить придирки Драгана!
— Да, я полагаю, мне… становится лучше, сэр Чарли.
— А мисс Ирэн, вы как всегда прекрасны!
— Лесть вас никуда не приведет, сэр… Но спасибо.
Чарли сел на другой стул рядом с креслом Гастона, затем уперся локтями в круглый стол, отчего тот заскрипел.
— Кажется, на днях нам тоже придется заменить стол.
Драган, глядя, как Чарли садится, пробормотал это себе под нос и тоже сел.
Затем краем глаза он заметил присутствие Баруна.
Чарли тоже чувствовал, что Барун производит иное впечатление, чем когда они встречались в последний раз.
«Ой?»
Кэтрин и Джейкоб были единственными, кто до сих пор не обращал на это внимания.
С другой стороны, Драган быстро замечал даже самые маленькие изменения, отчасти из-за его личности; чувствуя, что улучшение Баруна приблизило молодого человека к его уровню, он почувствовал, как по его спине стекает полоска холодного пота.
— Ну-ну… становится интересно, не так ли, сэр Гастон?
«Достаточно хорошо для меня, чтобы умереть с закрытыми глазами, по крайней мере».
«ГАХАХАХАХАХА! Сэр Гастон, вы так же сильны, как сэр Арджент — я даже не могу представить, как вы вообще могли бы умереть!
«Спасибо, сэр.»
Чарли от души рассмеялся, а Гастон тихо улыбнулся.
Ирэн изобразила улыбку, пытаясь выразить свое согласие, но на самом деле ей было не до смеха, судя по ее глазам.
[Я думал об этом какое-то время… но этот старикашка точно похож на этого мускулистого Философа. Он будет становиться сильнее до самой смерти — ну, он может замедлиться, но неизвестно, как далеко он сможет зайти.]
Внезапно дверь снова открылась, сопровождаемая звуком посоха, постукивающего по полу. Без слов вошел человек в черном.
В его длинных светлых волосах была примешана седина, что указывало на его возраст. У него был порез, идущий от левого левого глаза через переносицу к правому глазу.
Человек, полностью слепой, через равные промежутки времени тыкал своим посохом в пол, пока шел к своему любимому месту.
«Приветствую всех — я думаю, что прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз встречались».
«Здравствуйте, сэр Рассел. Рад видеть тебя живым и здоровым».
Рассел Великолепный Темный — еще один из Шести Архимагов.
Чарли поздоровался с ним, а Ирэн выдвинула свободный стул рядом с собой и сказала ему, где сесть.
— Спасибо, мисс Ирэн.
— Просто… поторопись и садись.
С улыбкой на лице Рассел тихо кивнул и сел на свое место, опираясь на круглый стол своим посохом.
К этому времени Кэтрин постукивала пальцами по столу. Она не могла заставить себя жаловаться из-за того, что находилась в присутствии Чарли, но ее раздражало то, что еще не собралась вся Конференция Дуодекада.
Хотя еще не было назначенного времени, она была вспыльчива и уже теряла терпение.
Дверь снова открылась.
— Я-я ужасно извиняюсь за опоздание!
Голос принадлежал молодой женщине — магу; она представилась всем, держась за грудь, пытаясь дышать.
У нее были короткие серебристые волосы, и она носила синюю мантию. Запыхавшись, один из ее серебряных глаз был закрыт, а плечи дрожали.
Ей было около двадцати пяти лет, относительно молодой среди двенадцати лет; хотя на самом деле она не опоздала, она извинилась за то, что пришла после старших.
Кэтрин, еще более раздраженная таким отношением, откинулась на спинку стула и пожаловалась:
— Ну, ну… что могло заставить тебя приехать позже нас? Хм, Амиль?
Она была Амилом, Супер Серебряным Духом, еще одним из Шести Архимагов.
Запаниковав замечанием Кэтрин, она снова склонила голову.
— Это… не то, за что она должна извиняться, не так ли?
— сказал Чарли, почесывая щеку.
— Я так не думаю, нет — наоборот, возможно, мы слишком сильно… возлагали на молодых чувство долга.
«Она была вовремя; этого достаточно».
— Было ли что-то, с чем вы особенно не согласны, мисс Кэтрин?
«Мы бы отругали мисс Кэтрин, если бы она едва успела вовремя…»
Гастон, Ирэн и Рассел комментировали Чарли по очереди, в то время как Барун озорно бормотал себе под нос.
Естественно, это побудило Кэтрин впиться взглядом в Баруна… но тот уже отвернулся, вместо этого предложив Амилю сесть.
— Пойдемте, мисс Амиль. Тебе следует сесть.
— О, спасибо, сэр Барун… Скажите, я вижу, нам еще не хватает трех?
— Два, на самом деле. Посмотри туда.»
Амиль повернулся туда, куда указал Барун, — на сиденье между Джейкобом и Драганом.
— С каких это пор вы там были, мисс Наташа?
«Вошел прямо за тобой…»
— Ага, она просто проскользнула мимо вас, когда вы вошли, мисс Амил.
— …Мм-м-м.
Одна из Шести Смельчаков, Наташа Нечестивая Принцесса Войны, тихо сказала.
Бледнокожая женщина с большими глазами, маленьким ртом и длинными серебристыми волосами. На ней были белые легкие доспехи, украшенные серебряными и золотыми украшениями.
Она посмотрела на Баруна, на мгновение прищурив глаза; казалось, что она почувствовала и недавнюю перемену последней.
— О, какой сюрприз, сэр Барун!
Амиль накачал оба кулака… с побочным эффектом в виде покачивания обильной груди.
Глядя на происходящее, Наташа ворчала:
— …Ты затеваешь со мной драку?
— …Гм, как ты вообще пришел к такому выводу?
— Если вы ссоритесь, то позвольте мне тоже присоединиться.
— И вы тоже, мисс Ирэн!
Барун и Джейкоб сухо усмехнулись.
Это побудило Наташу и Ирэн вместо этого посмотреть на этих двоих.
Но прежде чем они успели что-то сказать, дверь снова открылась.
— Ну-ну… Я вижу, вы все сегодня рано.
Тот, кто появился, был крупным мужчиной средних лет с окладистой бородой, одетым в серую мантию. Его посох постукивал по полу, пока он шел.
Он поприветствовал всех, побудив Ирэн отвернуться от Баруна и вместо этого обратиться к нему:
— Ровно за пять минут до встречи, как всегда, Стоффель.
Он был пятым из шести прибывших архимагов — Стоффель Пустая Маска.
Мужчина вылепил себе явно фальшивую улыбку в ответ на приветствие Ирэн.
«Именно с вашим изобретением моя корректировка времени стала намного проще. Большое спасибо, мисс Ирэн.
Ирэн была немного напугана неподвижной, бесстрастной улыбкой Стоффеля.
[Такой стоический, как всегда, этот человек…]
Ирэн слегка застонала, а Стоффель направился к своему месту… сохраняя то же выражение лица.
— Гм, вы еще не исправили свое лицо, сэр Стоффель.
— сказала Кэтрин и рассмеялась.
«Ой? Ну-ну… Прошу прощения.
Стоффель провел ладонью ото лба к подбородку, возвращая лицу прежнее непроницаемое выражение.
— Ну-ну… это довольно неожиданно.
«Что такое?»
«Сила сэра Баруна… Разве вы не заметили, мисс Кэтрин? Я полагаю, он уже превзошел сэра Джейкоба и мисс Наташу, вы так не думаете? Ха-ха-ха… да, так забавно. Это было хорошо. О, ты действительно не заметил? Это… тоже забавно, я полагаю.
Когда он насмехался над Кэтрин, он был совершенно бесстрастен — единственная эмоция, которую он проявлял, заключалась в изменении высоты звука его механического голоса.
Кэтрин, потеряв дар речи, повернулась и сурово посмотрела на Баруна. Ее лицо покраснело от смущения.
Естественно, Барун отвернулся; вдобавок ко всему удивлению, взгляды Кэтрин и Джейкоба – особенно Джейкоба – были полны гнева.
«Я думаю, нас скоро ждет смена поколений! Ну-ну… это и в самом деле восхитительно!
Ирэн, увидев, что все, кроме паникующего Амила, замолчали, теперь имела весьма обеспокоенное выражение лица.
«Не переоценивать свои взгляды на тех, кого они считали низшими, — таков обычный образ мыслей простых пешек. Ну-ну… довольно приятно наблюдать, как пешки грызутся друг с другом, вы согласны, сэр Гастон?»
— Стоффель, послушай…
— Что такое, сэр?
«Просто застегни его. Ты заноза в заднице.
— Ну-ну… Прошу прощения.
Стоффель хлопнул себя по лбу и начал лепить себе извиняющееся лицо, чтобы его мог видеть Гастон.
Кэтрин так сильно прикусила свою нижнюю губу, что у нее пошла кровь; Амиль робко позвал ее,
«Эм… Тебе нужно исцеление…»
«Я НЕ!»
Она посмотрела на Амила, не пытаясь скрыть свой гнев.
«Она права — от глупого ума нет лекарства».
— П-почему ты…!
Замечание Стоффеля, тихое, но все еще слышимое для Кэтрин, в конце концов побудило руку Кэтрин потянуться за мечом.
Стоффель встал и приготовился принять вызов. Его лицо было таким же, как когда он извинялся перед Гастоном.
В следующий момент громкий шум сотряс Зал Дуодекада, перенаправив внимание враждующей пары.
«»?!»
Это был звук разрушения круглого стола.
…Гигантским кулаком. Кулак воина, демонстрирующий бесчисленные шрамы и годы закалки.
Кулак Чарли Тысячи Превращающихся Клинок.
«…………»
«Извинения; кажется, моя рука соскользнула».
Слова Чарли эхом разнеслись по молчаливому залу Дуодекад.
И Гастон последовал за ним,
«Кажется, мои тоже начинают проскальзывать… Хм?»
Гастон направляет свой посох на Кэтрин и Стоффель.
Сказав это, Кэтрин быстро села, выглядя весьма раздраженной; Стоффель поклонился один раз, прежде чем тоже сесть. И, конечно же, его лицо все еще было в извиняющемся выражении, которое он вылепил ранее.
«Я знал, что это произойдет… Это вычитается из вашей зарплаты, сэр Чарли».
— А теперь, Драган, разве ты не говорил, что пора все равно его заменить?
«Нам еще предстоит подать ходатайство об одном. Откажитесь, сэр.
«Такой же дотошный, как всегда, я вижу…»
— У нас есть протоколы, которых нужно придерживаться, сэр.
Как только Драган закончил говорить это, разговор закончился; Амиль еще раз оглядел комнату.
— Скажите, а мисс Сайлы еще нет? Мы уже прошли назначенное время…»
«Правильно, теперь, когда вы упомянули ее… Для мисс Сайлы довольно необычно опаздывать…»
Словно прервав заявление Баруна, дверь открылась.
Все присутствующие подумали, что наконец-то пришла Сайла.
Однако, когда они повернулись, чтобы посмотреть, они вместо этого увидели одного вошедшего человека.
«Билли…»
Гастон уставился на Билли… потом мельком увидел то, что было у него в правой руке.
«Билли Святой Целитель… Почему он здесь?»
Когда Кэтрин закончила фразу, Амиль вскрикнул.
Сразу после этого все присутствующие повернулись, чтобы посмотреть на то, что Билли держал в правой руке.
Светло-голубой клубок пряжи… было то, о чем можно было подумать на первый взгляд.
Но на самом деле это были волосы.
— Мисс Сайла…?
Выступающие круги под глазами помогли Амилу быстро распознать в ней Сайлу.
Сайла… только от шеи вверх.
