Хэтчел провел меня до половины окружности озера Регалия. Теперь я думаю, сколько мне еще идти.
…И он не нервничает из-за того, что его руки качаются не синхронно с ногами.
…И Леон протягивает руки, словно пытаясь схватить луну в небе. Это не совсем детское творческое самовыражение, но детское — я мог бы кое-чему у него поучиться.
Я подражал Леону, протягивая свободную руку вверх… и в то же время Хэтчел обернулся.
— Чт-?!
«…? Я… что-то случилось, сэр?
— А, ничего… просто прихлопнул мух. Хахаха…”
«Ох?»
Черт возьми, я только что ушел и опозорился.
Леон выглядит растерянным. И я, если честно, тоже. Как взрослые могут так лгать, даже глазом не моргнув?
Поцарапайте это — это сделает даже ребенок. Показательный пример: тот мальчик, которого я обучал…
Станет ли Леон таким же, испытав различные аспекты мира на пути к смене поста Святого Императора?
Как дети вообще чувствуют себя, когда растут, всегда находясь под давлением нечестных взрослых, которые хотят, чтобы они шли по линейному, заранее проложенному пути в жизни?
Так или иначе, теперь Хэтчел остановился перед скалистым утесом. Ну и что дальше? Мы устроим пикник, глядя на озеро Регалия? Поговорить и пообщаться за сэндвичем с курицей и прочим?
«Н-поехали…»
Он сунул руки в щель между камнями и… покрутил?
В следующий момент камни издали звук, похожий на письменный, и разошлись в стороны. Это очень похоже на убежище Сопротивления, которое я однажды посетил с Далласом. Кстати говоря, мне интересно, как дела у Далласа… и у этой дамы Сайлы тоже.
В конце концов, прошло довольно много времени с тех пор, как я путешествовал во времени. По крайней мере, с ними Уоррен — так что, наверное, с ними все в порядке.
— П-пожалуйста, входите.
Я вошел, Хэтчел зажег факел на стене, затем потянул за рычаг, спрятанный внутри прохода. Камни тут же захлопнулись.
Этот парень Хэтчел какой-то очень важный человек? Потому что он так и выглядит – нормальные люди не знали бы о таком устройстве в таком месте.
— Э-сюда, сэр.
Я последовал за Хэтчелом по тропинке, наши тени мерцали в свете его факела.
Мы потратили неудобное количество времени на ходьбу… по неровной поверхности, не меньше. Думаю, уже, должно быть, прошел целый час? Между нами тоже нет никаких разговоров – просто прогулка. Затем, когда фонарь Хэтчела собирался погаснуть, неровная земля превратилась в мощеный булыжник.
— Подожди, может это место…
— Почти готово, сэр.
Отлично, прерывание Хэтчела заставило меня забыть, о чем я думал.
Водопады достаточно хорошо укреплены. Этот путь достаточно хорош, чтобы его даже можно было назвать коридором.
Миновав несколько настенных подсвечников, мы остановились у толстой на вид двери.
— Э-они прибыли, мой Лорд!
Хэтчел, в десятки раз более нервный, чем раньше, сказал через толстую металлическую дверь. Дверь тут же открылась с приглушенным металлическим лязгом.
Комната темная, освещена только свечами. В кресле в центре комнаты молча сидит… пожилой мужчина крупного внушительного силуэта.
Как только мы оказались внутри, Хэтчел опустился на колени.
— П-извините, что заставил вас ждать, милорд!
Вау, он так сильно ударился лбом о землю, что я подумал, что он вот-вот уткнется всей головой.
Учитывая отношение Хэтчела к этому старику, он должен быть весьма влиятельным человеком.
«…Подожди снаружи.»
«Конечно!»
Старик кивнул и сказал несколько слов, отправляя Хэтчела за дверь.
Этот человек определенно хороший парень. Это написано у него на лице.
Пламя свечей на круглом столе качнулось, освещая лицо старика.
Мне понадобился лишь взгляд, чтобы распознать его присутствие.
Блеск в его глазах, резкий и сильный. Его борода и брови белые и длинные. Его волосы, тоже белые, с оставшимися черными прядями.
Он держит посох, но, похоже, не полагается на него, чтобы стоять.
Возраст его, судя по внешности, должен быть за восемьдесят, а внешность совершенно уникальна среди всех людей, которых я встречал.
Но эти глаза, голубые, как океан… откуда я их раньше видел?
«Аа-а-а!»
…Прямо здесь.
Леон дернул меня за рубашку, пытаясь привлечь внимание. Это был момент, когда я понял, кем был этот старик.
-Святой император Худл.
В тот самый момент, когда я это понял, с моим телом произошло что-то странное.
Прежде чем я осознал это, я преклонил колени и встал на колени перед Святым Императором.
… Что, черт возьми, происходит?
«Вольно.»
О, теперь я могу стоять.
Похоже, это был просто подсознательный ответ уважения — интересно. Я запишу это в «Принципах философа».
Святой Император достал щетку из нагрудного кармана и встал, слегка наклонив голову.
— Я думал, ты встанешь на колени, но потом ты выхватил книгу и начал писать… Интересно.
«Ценный опыт и памятные события — это то, что продвигает людей вперед в жизни, мой Лорд».
«Ох?»
— Мм-м-м, то, что я только что сказал, тоже хорошо. Давайте запишем это сюда… О, где мои манеры? Мастер Леон совершенно здоров, как видите, милорд.
«Ааа!»
Хадл казался удивленным беззаботным приветствием Леона.
Но почему? Что в этом такого странного, что это удивило даже Святого Императора?
— Аа?
— Верно, Леон. Точно мои мысли.
«Мои мысли точно такие же… В этом я не ожидал, что он вырастет таким хорошим и здоровым».
В этом он прав – в последнее время мы довольно часто переезжаем с места на место.
Я также не ожидал, что Леон вырастет таким здоровым и способным к адаптации.
Это благодаря Почи, Чаппи, Брайту и всем остальным.
«Прежде всего, позвольте выразить нашу благодарность за заботу о Леоне. Я всего лишь старик, недолговечный для этого мира. Я никогда не ожидала, что у меня появится еще один ребенок так недавно».
Хадл кивнул… так тонко, что это больше походило на то, что он только что опустил глаза.
Учитывая его возраст, он, возможно, был прав, предполагая то, что сказал, но у него все еще впереди.
Тайная энергия внутри его тела чрезвычайно молода. Может быть, это и значит быть таким… воодушевленным.
— Итак… меня вызвали сюда, потому что вы хотели увидеть Леона, милорд?
— Это часть причины.
Тогда чего еще он мог желать?
— Другое дело, что… я хотел хоть раз взглянуть на тебя.
Значит, чувства взаимны.
Логично: этот парень — Святой Император Хадл, тот, кто правит этой Нацией, чтобы столкнуться с воскрешением Короля демонов.
Люди могли видеть в нем свет и полагаться на этот свет, чтобы направлять их. Солдаты и авантюристы чувствовали готовность доверить ему свою жизнь.
Я также могу полностью понять отношение Полко и Джун к Хадлу.
«Всякий раз, когда я слышал отчет Адамса о вашей деятельности, я не мог не вспомнить о своем расцвете — как будто мое сердце восстанавливалось, пусть и ненадолго».
— Это большая честь, мой Лорд.
— …Где ты сейчас остановился?
— Гостиница в Регалии, милорд. В какой-то момент нас преследовали агенты Дома Дугласов, но я не думаю, что это будет проблемой.
«Все в порядке…»
Хадл пробормотал себе под нос и закашлялся, чтобы откашляться, как будто ему было неловко из-за того, что он собирался сказать дальше:
— Вас что-то беспокоит?
— Нет, мой Лорд…
— Вам чего-то не хватает?
— Нет, мой Лорд.
«…Все в порядке.»
Хадл, немного суетясь, еще раз прочистил горло и тихо спросил меня:
— Ты… позволишь мне подержать Леона на руках?
Даже Святой Император будет нервничать при общении со своим почти внуком сыном, как я понимаю…
Хадл посмотрел на меня, в его глазах была уверенность и неуверенность, а затем быстро отвел взгляд.
Может быть, потому, что он заметил выражение собственных глаз. Он ведь тоже человек.
Я поднял Леона немного выше и сказал ему:
— Вот что он сказал, мастер Леон. Хорошо?»
«Да!»
— Разрешение предоставлено, мой Лорд.
— …Это было необходимо?
Встретив на лице Хадла выражение легкого неодобрения, я подробно изложил свою точку зрения:
«Я придерживаюсь убеждения, что дети должны быть свободны, милорд. Временами они могут хотеть, чтобы их подержали, временами прогуляли, а временами оставили в покое. И хотя они дети, они отдельные смертные существа. Просить его обнять — на каждом шагу — это часть того, как человек уважает его как такового. И мне бы очень хотелось, чтобы мастер Леон стал взрослым, уважающим других, понимаете.
«Хм, мне кажется, что ваши способности тратятся впустую из-за занятости Адамса и Фулбрайта».
Хех, так вот что он думает, да?
Я медленно передал Леона Хадлу. Последний держал первого, положив свой морщинистый указательный палец на мягкую щеку Леона.
Леон сжал пальцы обеих своих маленьких рук и посмотрел Хадлу в глаза.
Как будто они оба знали, что момент не будет длиться долго.
Краткий миг воссоединения отца и сына. Когда я увидел, что ни в одном из их глаз не было слез, я точно понял, как неизмеримо тяжела их судьба.
— Примите мою благодарность.
«Не беспокойтесь, милорд, я делаю это не ради такой награды».
Выражение лица Хадла смягчилось — хотя все еще недостаточно, чтобы считаться улыбкой, — когда он вернул Леона мне.
«Кстати, я слышал, что вы будете участвовать в Чаше Знакомых…»
«Да мой Лорд. Я уже зарегистрировал своего фамильяра в качестве участника».
«Я с нетерпением жду возможности увидеть его в действии».
— Это было бы большим источником моих беспокойств, мой Лорд.
«…Ха. И я скажу Адамсу, что вы были довольно интересным человеком.
После события победивший фамильяр и его владелец получат аудиенцию у Святого Императора. Не то, что нам нужно, я полагаю.
Я имею в виду, что я ОПРЕДЕЛЕННО вижу, как Почи слишком взволнован и поднимает из-за этого разрушительный шум.
Но, конечно же, чтобы победить, ей придется победить фамильяра Лилии, Секи’тейгю, Багрового Короля Быка.
Хэтчел не сопровождал нас на обратном пути, так как ему было поручено караулить.
…Если подумать, я и Хадл… мы так и не представились друг другу, не так ли?
Я также не использовал свои Оценочные Очки, но, как ни странно, я, естественно, знал, что он был Святым Императором.
Не то чтобы я мог сказать, что творилось в его голове, но, ну… Святой Император был просто невероятен.
