Отряд двинулся вперед, отлично скоординированный.
Их шаги звучали как один, и их руки двигались синхронно.
Хотя на лбу и щеках у них было бессчетное количество шрамов, на их лицах не было видно страха.
Хотя усталость накапливалась внутри, их воля была непоколебима.
Во главе их шла некая пара, спокойная и собранная.
Они держали точно такие же посохи, и их глаза смотрели прямо перед собой.
«…Мы должны быть почти там, верно? Место, о котором говорил сэр Гастон?
«Да. Мне сказали, что здесь было обнаружено несколько диаминотавров…»
Прошел год с тех пор, как эти двое присоединились к бригаде — Хорнел, чье тело и разум значительно созрели благодаря суровым тренировкам. И Лина, которая с тех пор стала еще красивее.
Пара следит за аномалиями в этом районе, полагаясь на полученную информацию.
Позади них стояли товарищи из Магических Стражей Королевской Столицы, элита также бдительно следила за своим окружением.
Затем мимо них тихо прошла полоса серебряного света. Первым отреагировал Хорнел, за ним через полсекунды последовала Лина, обе направили на него свои посохи.
Спокойный голос ответил паре, подавляя их мгновенную враждебность:
— Привет вам обоим.
«О, Фую. Привет.»
Фую, которая за последний год также избавилась от детских черт лица и стала выглядеть гораздо более зрелой, появилась на лошади с серебряным покрытием.
Она подняла бровь, услышав тон Хорнела.
— Ты ведь помнишь, что я помощник капитана этой операции, да?
А потом она ударила Хорнела холодным стальным взглядом.
«Привет, помощник капитана этой операции. Я Хорнел Ада-га?!
Хорнел саркастически поклонился… и тут же Лина ударила его по голове своим Пылающим Посохом Дракона.
— И вы помните, что вы впереди всего отряда, да, капитан Хорнел? Следите за боевым духом своих войск, иначе…»
«Гах, я знаю, я знаю. Как насчет того, чтобы немного расслабиться, вице-капитан?
— Да, я признаю, что даже сэр Гастон не любит меня, когда я слишком серьезен. НО эта моя трудовая этика
именно то, что я получил, чтобы быть вице-капитаном.
«Да, верно, — говорит кто-то более могущественный, чем я. Ненамного, но все же…»
Во время недавней кадровой перестановки в Университете Магии Лина прошла путь от президента студенческого совета до своей нынешней должности вице-капитана, а Хорнел — от вице-президента студенческого совета до капитана.
Они оба улучшились до такой степени, что им можно было доверить один из специальных элитных отрядов Магических Стражей Королевской Столицы.
И Гастон, полностью приняв систему заслуг для званий организации, решил, что будет лучше, если Лина поддержит Хорнела.
«В любом случае, я предполагаю, что нам нужно действовать быстро? Видя, что ты вытащил Платину и все такое…
«Нет, мы пока будем удерживать эту позицию. Я просто прибыл слишком рано».
Хорнел погладил по шее серебряного коня, на котором ехал Фую.
Платина смотрела в ответ своими бледно-голубыми глазами, и, похоже, ей нравилось, как Хорнел заботится о ней.
«Потому что этот Звездный Конь слишком быстр, а… Как вообще сэр Гастон заполучил такое редкое существо?»
«Я слышал, что он бросился покупать ее, как только она была выставлена на торги на рынке, — мол, помчался к ней со скоростью звука. Верно, помощник капитана?
— …Ну да, и «со скоростью звука» тоже не было преувеличением. Он быстро объявил свою цену в десять миллионов золотых, а затем помешал всем остальным предлагать более высокие ставки, запугав их своей аурой. Тем не менее, дать мне Платину… разве это не намного больше, чем я заслуживаю?
Хорнел и Лина с горькими улыбками посмотрели на Фую.
— Я бы не сказал, что это больше, чем ты заслуживаешь… но, возможно, чрезмерная защита с его стороны…
— Я тоже так думаю.
«Хм… Все, что я могу сказать, это то, что Платина до сих пор была очень добра ко мне и помогала мне…»
Фую повернулась к Платине, на ее лице отразилась сложная смесь эмоций.
Хорнел, словно чтобы помочь Фую избавиться от неловкости, снова погладил Платину по шее.
«Не беспокойтесь об этом. Я довольно много читал о Фамильярах — по-видимому, они бывают самыми разными личностями, так что это не должно быть таким уж удивительным».
«…Это так? В любом случае, я бы тоже хотел поговорить с Платиной, как сэр Эсли с Почи.
«Значит, у него все еще разум зверя, даже после того, как он стал фамильяром? Я никогда раньше не слышал, чтобы это было так».
Лина была впечатлена вкладом Хорнела в этот вопрос, но сам Хорнел казался более заинтересованным в деле Фую, чем предполагалось изначально.
— Кстати говоря, когда этот парень вернется? Прошло почти целых два года… и никто не знает, где он и что делает!»
Увидев некоторое раздражение Хорнела, Лина и Фую переглянулись и усмехнулись.
— Ч-что?
«Таковы уж сэр Эсли и Почи. Я, конечно, хочу увидеть их снова, но не думаю, что должен прямо сейчас. В конце концов, я все еще не на уровне Лины.
— Вы слышали ее, капитан. Кроме того, я уверен, что они вернутся, когда они нам действительно понадобятся.
— …Как ты можешь быть так уверен?
«Я просто знаю. Они обязательно вернутся».
– подтвердила Лина решительным тоном.
На этот раз Хорнел и Фую переглянулись и рассмеялись.
Шутки, впрочем, продолжались недолго – как вдруг с лиц троицы сошли все веселые выражения.
«Дом!»
«Вставай, Хаус!»
Хорнел вызвал Майгу из своего Круга Заклинаний, а Лина выпустила Баладда из своего.
— Какого черта, уже рабочее время? И я собирался поймать зет… Эй, смотри, не мешайся у меня на пути, ящерица-переросток.
«Хм! Я покончу с этим еще до того, как ты доберешься до него!
Оба тут же фыркнули и бросили друг другу оскорбления.
Тем не менее, оба Мастера не обращали внимания на такое поведение, возможно, из-за давних отношений между драконом и тигром… или, возможно, из-за облаков пыли перед ними.
Другие Волшебные Стражи также рисовали свои Домашние Круги Заклинаний и вызывали своих Фамильяров.
«Приготовьтесь к битве!»
Голос Хорнела эхом разносился повсюду.
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
Тем временем Гастон был в своем кабинете.
Вокруг него были горы бумаг… и что-то ползло под ними.
«…Ой».
То, что появилось из моря бумаг, было фамильяром Гастона, Конохой.
«Мастер, это явно ненормально, не так ли?»
«Я знаю. Виола знает. Все знают. А теперь заткнись и приведи их в порядок.
Гастон просмотрел документы лист за листом.
Все они были квестами по охоте на монстров — слишком сложными для членов Гильдии Авантюристов.
Они сортировали документы по уровню угрозы и работали с ними в порядке убывания.
«Я слышал, что сэр Чарли застрял с похожей задачей… но это правда, Мастер?»
«Конечно, в конце концов, работа Воинов-Стражей такая же, как и у нас. Тем не менее, большинство этих монстров… те, с которыми магам трудно иметь дело. В случае с диаминотаврами отряд Хорнела тоже отправился на охоту — их надо было отправить в объединенном отряде с воинами, но, знаете ли, начальство есть начальство…
— …И несмотря на это, вы, кажется, не слишком беспокоитесь о них, Мастер.
«Замолчи. Я не собираюсь снисходительно относиться к ним».
Коноха смотрела на Гастона своими узкими глазами.
«Ну-ну, смотрите, кто уверен… НО продолжайте в том же духе, а то я — ну, право, вся бригада — где-нибудь по дороге развалюсь, да? Мы ничего не можем сделать с Иштар? …Совсем?»
«…Следите за своим ртом. Леди Иштар просто использует ее, чтобы попытаться защитить людей. Ничего подозрительного не происходит. Совсем ничего».
Глаза Конохи сузились еще больше.
— Как долго, по-вашему, мы вместе, Мастер? Я знаю, ты пытаешься это скрыть, но все твои мысли практически написаны на твоем лице. Давай-ка посмотрим… прямо сейчас ты думаешь об Ирэн, не так ли?
«……Ух, я думал, ты поможешь мне с работой, но ты только и делаешь, что суешь свой нос куда не следует… Ты хоть знаешь, о ком говоришь? Помните, как она пошла против Нации и присоединилась к повстанцам? Я командующий Волшебными стражами, и было бы странно, если бы я НЕ думал о ней.
«Ой? Очень восхитительно, Мастер, очень восхитительно.
— Хм, слушай, больше никаких бумаг для тебя. Только налей мне чаю…»
Гастон на время уволил своего Фамильяра, отказавшись от попыток держать его под контролем.
— Ваше желание — моя команда, Мастер.
Коноха слегка поклонилась и подошла к двери, где взяла стоявший рядом чайник и отнесла его обратно.
Гастон прервал свои мысли о работе и на мгновение безучастно посмотрел вверх.
[Эта старая ведьма… что она имела в виду, говоря, что она будет «наблюдать за нацией со стороны», а я должен «остаться внутри»? Она тоже понятия не имела, что происходит — по крайней мере, пока не услышала об этом от Уоррена! А затем есть часть, где Тангалан заменил место Ирэн в Дуодекаде… Черт возьми. Этот парень — определение спасения собственной задницы. Я думаю, это хорошо для Иштар – ей будет легко им манипулировать. В общем, Коноха прав. Если мы ничего не сделаем, Иштар уничтожит нас. Что делать, что делать… гах, я мог бы использовать некоторые идеи молодого человека прямо сейчас…]
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
«Да ладно! Выйти на небольшую прогулку должно быть нормально, верно?!
— Не могу, мисс Ирэн. Я не думаю, что ты понимаешь, в каком важном положении ты сейчас находишься… Уоррен, пожалуйста, скажи ей что-нибудь.
«Хахахаха… Мне вообще нечего сказать, мисс Трейс».
Уоррен сухо усмехнулся Трейсу и захлопнул книгу, которую читал.
— Итак, мисс Ирэн, я полагаю, вы не так привыкли жить здесь?
Уоррен поднял средний палец, чтобы поправить очки, затем взглянул на Айрин.
«Дело не в том, чтобы привыкнуть к этому — я просто больше не понимаю, что происходит! Почему я должен быть лидером Сопротивления!? Уоррен должен делать всю эту тяжелую работу!
Ирэн хлопнула своими маленькими ручками по прочному столу.
Само собой разумеется, что рост Ирэн был недостаточным, чтобы придать ей устрашающий вид.
«…Вы только посмотрите на этот стол! Он слишком большой!»
«Тогда позже я закажу стол поменьше, мисс Айрин».
Трейсэд поправила очки средним пальцем.
— Н-нет, с этим все в порядке! И это все равно не в рамках нашего бюджета!»
— Я скажу Далласу, чтобы он притащил его на обратном пути.
Уоррен поправил очки средним пальцем.
«Я сказал нет!»
«Полагаю, пришло время сделать стул достаточно коротким, чтобы ваши ноги тоже доставали до пола».
Трейсэд поправила очки средним пальцем.
«Гах… Слушай! Вы двое серьезно думаете, что сможете остановить Иштар с таким отношением?!
«Да.»
След…
«Все идет гладко».
А Уоррен…
«Не стоит волноваться».
…Средними пальцами подняли очки.
— …Возможно, ты захочешь починить оправу для очков. Я не думаю, что они подходят должным образом».
Ирэн раздраженно посмотрела на обоих.
«Высший носитель очков…»
«…Может опускать оправы, которые они носят, когда это необходимо».
Трейс и Уоррен ответили Ирэн, закончив предложение друг друга.
«Мне не стоило соглашаться на эту роль…»
Ирэн посетовала, глубоко вздохнула и прижала лоб.
Внезапно дверь в командную комнату убежища Сопротивления открылась с громким хлопком.
«Дженнифер, я уже говорил тебе, что ты должна открывать двери тихо, не так ли?»
— сказала Ирэн, сохраняя устойчивую позу.
Дженнифер Костяной Кулак, ранее одна из Шести Смельчаков, хихикнула и села на ближайший стул.
— Да ладно, не будь такой напряжённой, малышка Ирэн. Было бы хорошо, если бы мы были немного более непринужденными, да?
— Уф, ты здесь единственный, кто так небрежно со мной разговаривает… Ну? Удалось ли вам подтвердить статусы действующих членов Дуодекада?»
Ирэн, наконец повернувшись, села, скрестив ноги, на стул, где ее ноги не доставали до пола.
«Конечно!»
— Хорошо, Дженни, давай послушаем твой отчет.
«Ага-ага. Меньше здесь… с тех пор, как маленькая Ирэн ушла, Тангалан заменил ее место в конференции Дуодекада — и он все еще работает директором Университета Магии. Старик не показывает этого, но он работает до полусмерти, пытаясь восстановить ряды. Тогда есть бывший директор Чарли, которого перевели в Воины-Стражи, и Драгон рвет себе задницу, управляя Университетом Воинов в качестве нового ответственного парня. Стоффель… как никогда недосягаем. То же самое и с Кэтрин, я полагаю? Она шныряла по округе, выполняя какие-то сомнительные поручения для Билли.
Объяснение Дженнифер заставило Айрин помрачнеть.
Билли в настоящее время уже не был тем другом, которого она когда-то знала. Его глаза изменились настолько, что выражение его лица стало злым.
Несмотря на это, Дженнифер продолжила свой отчет.
«Думаю, Джейкоб и Наташа работают как пешки. Культура сеньоров, я прав, ребята? Хахахахаха…”
«Хм…»
Уоррен кашлянул, чтобы прервать разговор, пока он не пошел по касательной.
«Кто еще остался… Рассел и Амиль? Эти двое склоняются к нам, чтобы присоединиться к маленькому Чарли и маленькому Гастону, но Иштар сильно их ударит. До сих пор им удавалось держать вещи вместе, но это только вопрос времени…»
Дженнифер выдохнула воздух изо рта, покачивая челкой.
Трейс, увидев, что Ирэн молчит, озаглавил ее голову и спросил:
— Это все, что нам было нужно, мисс Ирэн?
— Остался один член — тоже особо проблемный…
— сказала Айрин Дженнифер, вставая со своего места, затем скрестила руки на груди и подошла к последней. Дженнифер вспомнила всех людей, которых описала, считая на пальцах.
«Хм… ага! Малыш Гастон, да?
«Кого волнует шпионаж за ним!? Мы в постоянном контакте, ради бога!»
Айрин подошла ближе к Дженнифер.
Уоррен, уставший от застоя к этому моменту, решил предложить некоторую помощь,
«Дженни, я полагаю, вы забываете того, кто заменил Баруна Опрокидывателя Чешуи после его отставки — того, кто согласился с рекомендациями сэра Чарли и сэра Драгана».
Дженнифер какое-то время ломала голову над этим… затем ее глаза сверкнули, когда она вспомнила, кто этот человек.
«Ах, мой мальчик Эгд! Да, он существует, я думаю!»
«Дженни… Я знаю, что у него есть проблемы с личностью, но он может доставить неприятности обеим сторонам. Я бы предпочел, чтобы вы сосредоточились на всех частях вашей миссии.
«Ну, помимо того, что он помогает маленькому Чарли в доме Воинов-Стражей, он тратит свое время, пытаясь перелезть через стены штаб-квартиры Волшебных Стражей… я полагаю?»
Дженнифер объяснила с довольно обеспокоенным выражением лица, после чего глаза Уоррена слегка заискрились.
«Это… странно. Мы расследуем это дальше, мисс Ирэн?
Уоррен обернулся и увидел, что Айрин и Трейс держатся за лбы, как будто у них болит голова.
Он наклонил голову, видя в этом необычную реакцию.
«Я не уверен, что это просто его целеустремленность или что-то еще, но… Страшно, как далеко он готов зайти…»
В конце концов Трейс удалось вытеснить ее мнение по этому вопросу.
«ЭТО ЧЕРТОВЫЙ ИЗВРАЩЕН!!»
Уоррен посмотрел на Ирэн, показывая свой не очень тонкий гнев, в то время как Дженнифер что-то шептала.
«Ага, понятно. Полагаю, это показывает, что члены Дуодекады все еще люди. Лина, из всех людей, иметь кого-то настолько эксцентричного, влюбленного в нее…
Наконец, разобравшись в ситуации, Уоррен откинулся на спинку стула, чтобы дать отдых измученным плечам.
— Угу… ладно, на данный момент это все. Продолжайте работать с Далласом, чтобы внимательно следить за всеми. Если вам нужны еще люди, поговорите с Уорреном».
— Да-да, мэм.
«…Нам действительно не помешала бы помощь «того парня» прямо сейчас. Чем он вообще занимается в наши дни?..
Ирэн бормотала себе под нос, но все равно ее услышали все присутствующие в комнате.
Тем не менее, никто ничего не спросил у нее по этому поводу.
[Опять ты говоришь о вонючих ногах, а, малышка Ирэн?]
[Она всегда упоминает его при каждом удобном случае…]
[Эсли, о Эсли, что так много трудолюбивых людей благосклонно относятся к нему…]
…Потому что все они уже знают об этом.
Уоррен поднимает очки — которые он не опустил намеренно — средним пальцем. Затем он тихо улыбнулся только на короткое мгновение.
[Мне интересно, куда он ушел и что он делает тоже. Хе-хе-хе… наше воссоединение будет довольно забавным.]
В прошлом или настоящем Черный Император всегда оставался Черным Императором.
