~~Три часа утра, двадцать второй день седьмого месяца, девяносто шестой год календаря демонов войны~~
В столице Туэд Эддо, точнее, в кабинете лекторов магического класса, ключевая фигура в этой войне громко вздохнула.
«…Фу.»
Это была не кто иная, как Ирэн Непобедимый Росток, бывшая одна из Шести Архимагов.
Ее примечательными физическими особенностями были ее белые волосы и маленькое телосложение, последнее из которых было необходимо для оптимизации ее внутренней циркуляции тайной энергии.
В настоящее время она была лидером Сопротивления, которое в последнее время стало весьма желанной организацией для молодых магов.
И все же она опустила плечи, крепко сжав кулаки, когда поставила их на стол.
Результат только что развернувшейся войны был… сложным.
На поверхностном уровне можно было бы считать это победой Сопротивления. Однако тот факт, что победа была достигнута с таким трудом, оказал значительное влияние на Сопротивление как на организацию.
Мощная армия устремилась вперед после воскрешения Короля демонов.
Многие участники потеряли желание сражаться после всего того хаоса, свидетелями которого они стали — тайная энергия Короля демонов, вторжение Альф и Бета, шквал Дыханий Зенита Билли и Клита…
И, конечно же, не обошлось без потерь…
Немало прекрасных юношей и девушек — тех, кого Ирэн с особой тщательностью тренировала лично, — погибли в битве… были поглощены вихрями врагов, в то время как Эсли — самая мощная сила на их стороне — должна была вынести тяжелое испытание. выбор защиты только Ирэн.
И даже тогда спасение жизни Ирэн стоило еще одной цены: Эсли полностью потерял магическую энергию.
«Ух… Вот вам и Ирэн, так называемый Непобедимый Росток!»
Она хлопнула кулаками, злясь на себя.
Однако все, что он сделал, это нарушило тишину в комнате небольшим эхом.
Вскоре вернулась тишина, и на этот раз Ирэн прикусила нижнюю губу.
У нее накопилась сильная усталость, под глазами образовались заметные темные круги.
Послевоенная бумажная работа и усилия по оказанию помощи настолько увлекли ее, что у нее не было свободного времени, чтобы навестить того, кто спас ей жизнь.
Действительно, на плечи Непобедимого Ростка легла большая ответственность. Как ту, что стояла наверху, не было никого, кто мог бы поднять ее.
Ее старый друг, Гастон, доблестно сражался, чтобы защитить своих подчиненных, и эта битва закончилась тем, что его уничтожил Дьявол. Больше не было другого человека, который мог бы работать на ее уровне. Единственной, кто подбодрила Ирэн, была сама Ирэн.
Был предел тому, насколько человек мог вдохновить себя, но она не могла позволить себе показать это… как лидер Сопротивления и как один из ключевых магов, которые питали надежду человечества на будущее.
Независимо от того, насколько сильнее был Эсли, независимо от того, насколько больше тайной энергии он мог использовать, маги всего мира скорее доверились бы тому, у кого долгая история признанных достижений.
Эти достижения могут выглядеть красивыми только на первый взгляд, но именно за них легко цеплялось большинство. С другой стороны, действительно влиятельные достижения Эсли, скорее всего, останутся непризнанными.
Ирэн хорошо это знала — она знала, какими слабыми могут быть люди.
Бывший архимаг, полководец, «изобретатель» заклинания телепортации… таких титулов было достаточно, чтобы Ирэн обратилась к ней. Она и сама это понимала.
Чтобы спасти людей, ей пришлось добровольно притворяться. Ее это устраивало, так как она уже сделала свой выбор.
Мало кто знал о достижениях Эсли. Однако были и те, кого одними достижениями не спасти. Его вполне устраивало, что его не узнают, так как он уже нацелился на цель.
И все же бремя этой войны было слишком тяжелым для плеч Ирэн.
Сейчас ей нужен был кто-то, с кем можно было бы поделиться… Этого не могли сделать даже Уоррен и Трейс…
«Так устал…»
Ворчание Ирэн нарушило тишину, когда она опустила глаза.
Затем эхо ее голоса было прервано скользящей дверью комнаты.
Она была уверена, что и Уоррен, и Трейс были слишком заняты, чтобы вернуться сюда. Таким образом, она повернулась к двери и с величайшим подозрением посмотрела на ночного посетителя.
«Кто здесь?»
Она мгновенно собралась с духом, вернув суровое выражение.
В следующий момент она удивленно расширила глаза.
«Чт… что ты думаешь, что делаешь!?»
Ирина встала и посмотрела на человека перед ней.
«Знаете, мне всегда казалось странным, что только кабинет лекторов выполнен в стиле интерьера Нации Демонов Войны. Но… ну, я думаю, каменные полы облегчают работу по сравнению с бамбуковыми циновками.
Тот, кто вошел в кабинет, уклоняясь от гневных слов Ирэн, был не кем иным, как предметом одной из ее многочисленных забот. Действительно, это была Эсли.
«Вы не должны вставать и о! Иди домой и поспи еще немного!»
Эшли могла сказать — она злилась из-за беспокойства за него.
По этой причине он говорил спокойно, пытаясь показать Ирэн, что с ним все в порядке.
«Со мной сейчас все в порядке… если не считать проблемы с тайной энергией, то есть. Я только что выпил пузырек Почибитана Д.
Эсли начал напрягать свои бицепсы, изрядно напугав Айрин.
«Н-но…»
— …Ты не очень хорошо выглядишь.
«…!?»
Эти слова застали Айрин врасплох, но взгляд Эсли был не снисходительным, а искренним беспокойством.
«У меня есть еще несколько, так что вот, возьми один».
Эсли протянул пузырек с Почибитаном Д,
В то время как она расширила глаза от удивления, Ирэн приняла его.
«С-спасибо…»
И, сомневаясь в ухмылке на лице Эсли, она начала пить.
«…? О, ты изменила рецепт?
«Эта партия приготовлена из овощей, доставленных прямо с фермы Лала! Осталось не так много, так что можно сказать, что это что-то особенное».
«Я вижу. Ну, это работает, и это все еще вкусно».
«Приятно слышать.»
— Чего ты вообще улыбаешься?
— Это так выглядит?
— Как это может быть похоже на что-то другое?
«Хорошо. На самом деле в этом нет никакого глубокого смысла — я просто немного расслабился теперь, когда одна проблема решена».
«Одна проблема? Король демонов вернулся, а твоей тайной энергии все еще нет — о чем ты вообще позаботился?
«Это секрет.»
«Что!?»
— Если я скажу тебе, ты обязательно будешь надо мной смеяться.
«Я не буду!»
«Нет, твое лицо говорит мне, что ты бы точно это сделал».
— Что это за логика!?
— …Хорошо, похоже, тебе уже лучше.
Эсли вздохнул с облегчением, выражение его лица выражало такое же облегчение.
Айрин мгновение смотрела на Эсли, затем отвернулась.
— Н-ну, я только что выпил Почибитан Д — конечно, мне лучше! В любом случае, почему ты здесь!? Ты пришел сюда не только для того, чтобы дать мне это, не так ли?!
Ирэн, покраснев до ушей, бросила шквал слов.
В отличие от времени, которое ей понадобилось, чтобы сделать суровое лицо, ее румянец оставался довольно долго. Она отвернулась, не в силах заставить себя посмотреть на Эсли.
Эсли, по-видимому, считая это хорошим поступком, усмехнулся, прежде чем полезть в карман рубашки и что-то достать.
«Извините извините. Мне нужна ваша подпись. Вот здесь — и, пожалуйста, сделай это по-крупному».
То, что Эсли развернул и представил Ирэн, было листом бумаги.
Затем он указал на его чистую обратную сторону.
«А? Большая подпись?
Однако румянец Ирэн не исчез.
— Просто твоя обычная подпись, твоим нормальным почерком. Никаких трюков не нужно».
Ирэн по-прежнему не оборачивалась.
Тем не менее, она считала, что Эсли не обманом заставил ее подписать странный контракт — что все, что ему нужно, — это нормальная подпись. И так как она хотела, чтобы Эсли пока уехала, она пошла вперед и подписала свое имя на бумаге.
— А-ладно, я сделал это для тебя! А теперь возьми его и убирайся отсюда!»
— А… вообще-то, ты можешь оставить его себе.
И поэтому Эсли повернулся на каблуках.
«Что!?»
Ирэн заиграла фальцетом, и ее гневный голос эхом разнесся по комнате.
Эсли не обернулась.
Глядя на бумагу в ее руках, на одной стороне стояла ее подпись — и больше ничего.
Ей понадобилось мгновение, чтобы успокоиться, после чего она поняла, что с другой стороны может быть что-то. Она тут же перевернула его и прочитала то, что увидела.
«Разве это не просто сертификат авантюриста ранга E!? …!?»
Действительно, так оно и было.
Однако в нем было одно слово, которое удивило Ирэн.
— К-как…!? Это мое!?»
…Внезапно из глаза Ирэн упала капля воды.
«Что…!? Почему я… плачу…!?»
К этому времени Эсли уже ушел из офиса.
Ирэн, хотя и была сбита с толку тем фактом, что она только что пролила слезу, по-видимому, без всякой причины, поняла, что Эсли будет единственным, кто узнает, о чем идет речь. Таким образом, она убежала, преследуя его.
«П-подожди!!»
В конце концов, она догнала его и остановила перед зданием.
Эшли обернулась и, заметив, что Айрин плачет, выглядела немного обеспокоенной — совсем немного.
«Что это значит!?»
Она протянула сертификат и спросила, почему она плачет и почему он у Эсли.
Но Эсли оставался молчаливым.
«Мне ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочется ударить тебя по лицу прямо сейчас…!»
«Ну, я не уверен, что на это ответить, так что…»
Глаза Ирэн были полны гнева, так как ответ Эсли никак не мог ее убедить. Но ее слезы не переставали течь. Они так сильно закрывали ей глаза, что она даже не могла разглядеть силуэт Эсли.
«Почему!? Почему я заплакала, когда увидела тебя?!
Глядя на негодование Айрин, Эсли почувствовал ностальгию… и немного обрадовался.
«Почему…?»
Эсли подошел к Ирэн и пальцами вытер слезы с ее глаз.
Ирэн попыталась оттолкнуть его, но ее руки не двигались.
«Почему…»
— …Вы хорошо поработали сегодня, мисс Ирэн.
Потратив немного времени на размышления, Эсли придумал несколько, казалось бы, обыденных слов благодарности.
По-видимому, неудовлетворенная этим, Айрин наконец оттолкнула руку Эсли.
Затем она посмотрела на Эсли.
«Ответ на вопрос! Моей властью!!
Внезапно в голове Эсли всплыло некое обещание.
[…Серьезно, пора мне к тебе привыкнуть. И да, теперь ты мне должен, понял?]
[Вы думаете, я не имел в виду то, что сказал?]
[Бах… Я знал, что ты это скажешь…]
[Как насчет этого — отвечу на один вопрос. Это может быть о чем угодно.]
[Иметь дело!]
[Размер твоего стула не совсем правильный, тебе не кажется?]
[Заткнись!]
[Итак, ты хочешь задать этот вопрос сейчас?]
[…Хм… Я что-нибудь придумаю в другой раз.]
Это было обещание, которое он дал ей довольно давно — вскоре после того, как он поступил в Университет Магии, когда Ирэн поймала его на вмешательстве в контракт Чёрной и Белой Цепи.
С тех пор об этом обещании редко даже упоминалось.
Но теперь внезапно Ирэн потребовала, чтобы Эсли сдержал свое обещание.
Эсли почесал затылок, застигнутый врасплох и не зная, что ему сказать.
— Ну, теперь я не могу от этого отказаться, могу я…
«Когда ты в моем умственном возрасте, ты обязательно поймешь один или два трюка».
А теперь она заговорила о своем техническом стаже, несмотря на то, что обычно избегала таких тем.
Эсли сухо усмехнулся и после секундного колебания положил руку на голову Ирэн.
Ирэн собиралась снова отмахнуться от его руки, но тут Эсли вмешался раньше, чем она успела.
— Я просто… случайный сталкер.
В этот момент внутри Ирэн что-то щелкнуло, и она услышала какой-то треск.
И в то же время из ее глаз брызнуло еще больше слез.
[Однажды ты добьешься этого — ты достигнешь величия. Ты и все замечательные друзья, которых ты заведешь.]
Она не помнила, чтобы Эсли говорил это… но на самом деле эти слова были с ней все это время.
Некий человек спас Ирэн и давал ей указания, когда она начинала как авантюристка F-ранга — хотя о нем не помнили и не упоминали, он был чрезвычайно важной личностью в ее жизни. Возможно, именно слова Эсли вызвали всплытие этого воспоминания.
Воспоминание было о маге и его фамильяре, которые провели с ней очень короткое время в качестве друзей-авантюристов…
Течение ее слез и ее воспоминаний было не остановить.
Ирэн закрыла свое беспорядочное лицо и присела на корточки. Эсли тоже опустилась на колени.
…В этот самый момент маг в памяти Ирэн был прямо здесь.
«Гах… Что… что за… эти воспоминания…!»
Изо всех сил сдерживая рыдания, она боролась с хаосом в голове и продолжала вытирать слезы.
— Ты много работал все это время. Я мог сказать.»
Вместо того, чтобы смахнуть его руку, Ирэн схватила ее и удержала на месте, не торопясь, чтобы почувствовать ее тепло.
Истощенная как физически, так и морально, только гордость и чувство ответственности удерживали Ирину на ногах.
Все, что Эсли сделал, это дал ей слабый, небольшой толчок к ее цели. Это безошибочное воспоминание посреди суматохи ее разума требовало его руки — его утешения.
Время приближалось к утренним часам…
[Я ПОБЬЮ ТЕБЯ КОГДА-НИБУДЬ!!]
Ирэн держалась этой клятвы и бежала вперед, пока ее не стали называть Непобедимым Ростком. И теперь ее слабый, но счастливый крик достиг ушей мага, которому она дала этот обет… и только его.
