После того, как Кэтрин и Джейкоб покинули Брюса и вернулись к месту встречи, время шло, пока короткая стрелка часов не сделала еще один полный оборот.
Был полдень, и все были утомлены, но Эсли — и только Эсли — все еще держал ручку и продолжал писать.
«…Он ненормальный».
Барун бросился на пол и бросил саркастическое замечание в адрес Эсли.
«Мне кажется, комната начинает вонять…»
— сказал Амил, глядя в потолок.
«Амиль, не поднимай эту тему… Я тоже начинаю это чуять…»
Наташа изо всех сил пыталась удержаться на ногах силой воли, но в конце концов не выдержала и рухнула на пол.
Посреди всего этого из коридора снаружи послышался слабый звук шагов.
Затем, мягко скользнув, дверь распахнулась, открыв Ирен со строгим выражением лица.
«…Серьезно? Вы все идиоты?»
Никто не мог добиться ответа. Обвинение Ирен в идиотизме не оставляло места для споров.
После всего…
«Вот что ты получаешь, когда не слушаешь меня! В этом мире очень мало людей, которые могут не отставать от Эсли. На самом деле, можно даже сказать, что их нет! Но вы все просто не слушали! Все, что я сказал, это «делать перерывы» — это так сложно?!
Действительно, они оставались здесь все это время, движимые страстью Эсли.
Единственными, кто делал перерывы, были те, кто хорошо знал Эсли — Уоррен и Ирен, — а также Драган и Тангалан, которым пришлось оставить своих студентов в университете.
«Я никогда не думал, что он продержится так долго…»
Рассел, лежа на спине, устало говорил.
«Иногда делать перерывы просто эффективнее. Ну, к нему это, наверное, не относится…
Взгляд Ирэн по-прежнему был прикован к Эсли, который все еще был поглощен своими бумагами.
«Концепция уменьшения магических очков по сути основана на активации движения тайной энергии, которая естественным образом рассеивается в повседневной жизни. Так что же произойдет, если кто-то нарушит этот регулярный шаблон? Нарушение окружающей среды не приведет ли это в конечном итоге к усилению потока тайной энергии? Что, если мы добавим в это заклинание формулу, оказывающую давление со стороны окружающей среды? При этом эффективность потребления тайной энергии увеличится примерно в пять раз… Да, это может сработать. Давайте интегрируем в него эту усовершенствованную магию Демонического Ускорения. Если мне удастся хотя бы раз ударить Люцифера напрямую, мне даже не понадобится многоуровневое заклинание — как только Круг Заклинаний будет на месте, все, что мне нужно будет сделать, это наполнить его тайной энергией… Но как мне ЭТО сделать?»
Как только мысли Эсли остановились, Ирен вмешалась, чтобы помочь ему:
«Почему бы не внедрить формулу сбора энергии в сам Круг Заклинаний?»
«Вот и все!»
Перо Эсли снова возобновило движение.
«Хорошо, у этого было достаточно силы, чтобы сработать. При этом Люцифер не обнаружит присутствия этого заклинания. Тем не менее, даже при сборе энергии, призыв все равно потребует ручного усилия. Значит, я тот, кто должен это сделать? Подождите, нет, это невозможно. Даже если я использую заклинание «Мгновенная передача», чтобы уклоняться от атак Люцифера, одновременно выполняя это очень сложное заклинание с ручным рисованием, в какой-то момент ему, скорее всего, будет противодействовать. Даже если мне удастся внедрить Круг Заклинаний так, чтобы Люцифер не заметил, после его вызова вручную он поймет… Что мне делать?
И снова мысли Эсли остановились.
«А нельзя ли сделать так, чтобы он вызывался автоматически?»
— спросила Ирен.
«Мне нужно было выделить как можно больше места для основных функций Круга Заклинаний, поэтому включение формулы автоматического вызова оказалось… практически невозможным. Понимаете, я думал, что ручной вызов вполне справится с этой задачей, но, думаю, в конце концов все не так просто…
«Есть только одна альтернатива, которую стоит рассмотреть».
Уоррен появился из-за Ирен.
— И что бы это было?
«Вместо ручного вызова, почему бы не выбрать вызов на основе аутентификации? При расчете информационная нагрузка для вызова на основе аутентификации аналогична формуле ручного вызова. Однако…»
«Ой! Это означает, что даже кто-то кроме меня мог бы это сделать!»
В разгар объяснений Уоррена ручка Эсли возобновила движение, однако выражение лица Ирэн оставалось мрачным.
«Вы говорите о невероятно продвинутой форме рисования кругов, которую даже вам будет сложно использовать, верно? Кто в мире мог бы осуществить это?»
Глядя на строгий взгляд Ирен, глаза Эсли расширились от осознания.
— Э-э… Тус, я думаю?
«Мы, вероятно, не можем полагаться на него — не в том состоянии, в котором он находится. Возможно, он справится с простым Кругом Заклинаний, но запомнит и выучит чрезвычайно продвинутый Круг, особенно среди надвигающейся войны за выживание человечества… если вы спросите меня, шансы кажутся довольно низкими».
«Простой круг заклинаний…! Вот и все, Уоррен!
Когда Эсли осознал это, его перо возобновило свой быстрый танец.
И когда работа была, наконец, завершена, Эсли прекратил писать, рухнул на месте и спустился в страну грез, как утомленный путешественник.
Ирен взяла бумагу, выскользнувшую из рук Эсли, а Уоррен заглянул ей через плечо.
Выражения их лиц одновременно напряглись. Вскоре после этого они оба почувствовали, как по спине пробежала дрожь.
«Что в мире…»
«Он просто заполучил золото в самый разгар — ни в коем случае все это не было преднамеренным. В конце концов, это Эсли.
— Нет, мисс Ирен. Нет другого способа описать это, кроме как то, что это было суждено случиться».
Ирен недоверчиво посмотрела на крепко спящего Эсли, а Уоррен улыбнулся.
— Остальное предоставь нам, Эсли.
«Мы обязательно справимся!»
С этими словами Ирен и Уоррен ушли, забрав с собой бумаги.
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
«О, ты наконец проснулся!»
Голос вошел в правое ухо Эсли — знакомый голос, с которым он жил столетиями, голос его самого близкого друга.
«О, это всего лишь ты… Чувак, такое ощущение, будто я не слышал твоего голоса несколько дней…»
— пробормотал Эсли, потирая глаза, пока говорил.
«Владелец!»
В ответ Почи вдруг издал громкое восклицание.
«Хм?»
«Ты воняешь!!»
— И ты говоришь это сразу после того, как я проснулся?!
Эсли поднялся с кровати и указал на Почи.
«Поторопитесь и примите ванну, сэр!»
— Да, да, я знаю!
Ворча про себя, что все, что он скажет Почи, останется без внимания, Эсли вышел из комнаты и направился к ванне.
Однако по дороге его поразило определенное осознание.
(…Странно. Кажется, в особняке больше никого нет…? Почи — единственный источник тайной энергии, который я чувствую… Но опять же, бесчисленные потоки тайной энергии сходятся в направлении магического класса. Тус и Лина Там тоже. Вообще-то нет, кажется, там все, кого я знаю…? …Какого черта они делают за моей спиной? …Хм? Если подумать, что я делал? Хм? Все бывшие участники Дуодекада собрались, а потом… о чем мы вообще говорили?.. Тьфу, не помню!)
Когда Эсли погрузился в ванну и посмотрел на ночное небо, его сознание снова ускользнуло.
Через некоторое время тень подкралась к дремлющей в ванне Эсли.
— Хе-хе-хе, — до ушей Эсли донесся смешок. Как только он моргнул и открыл заспанные глаза, обжигающая вода ударила ему в лицо, ощущение было сильным и шокирующим.
«Бва-!?»
«ХАХАХА! Привет, Эсли! Ты уже проснулся?!
Тусовщик из команды Сильвер, известный большинству других как Брюс, стоял в триумфальной позе перед Эшли с полотенцем, обернутым вокруг талии.
«…Пффф! Чувак, зачем ты это сделал, Брюс?
Потирая лицо ладонью, чтобы вытереть воду, Эсли наконец заметил, кто это был.
— Все остальные скоро будут здесь.
Брюс указал большим пальцем на вход в баню.
— Ну, тогда, может быть, мне пора уйти сейчас…
Когда Эсли попытался встать, Брюс поднял руку, чтобы остановить его.
— Полегче, чувак. Я уже умылся, так как насчет того, чтобы немного поболтать, лежа в ванне, как настоящие мужчины, а?
«Хм? Было ли у нас КОГДА-нибудь о чем-нибудь стоящем для разговора?»
С раздраженным видом ответила Эсли, заставив Брюса запаниковать.
— Н-нет, нет, подожди! Харухана, Нацу и Фую тоже будут здесь, ты знаешь?
— Ну да, я думаю, это… хорошо для них?
Эсли кивнула, и настроение Брюса поднялось. Он продолжал, как будто вдруг что-то вспомнив:
«Говоря о Харухане, на самом деле я встретил ее только на обратном пути. Почи сказал ей, что ты здесь, а потом начался ад!
«Почему?»
Эсли наклонил голову.
— Ну, Харухана прямо сказала, что поторопится сюда, чтобы помыть тебе спину! Ха-ха-ха-ха!!»
«……Хм? Зачем ей это нужно?»
Эсли снова наклонил голову, побуждая Брюса нанести фейспалм.
— Чувак, серьёзно?
