В кабинете главного профессора магического класса на одном из диванов сидела Ирен Непобедимый Росток.
Единственным источником освещения в комнате был лунный свет, льющийся через окно. Ирен рассеянно посмотрела на место старшего профессора, где обычно находилась Эсли.
«Прошло пять лет…»
— пробормотала Ирен про себя. Что означает это число, было известно только ей, поскольку в данный момент она была единственным человеком в офисе.
…Или она так думала.
«По выражению твоего лица любой может сказать, что прошло больше пяти…»
— А ты такой же неуместно жуткий, как всегда.
Ирен не отреагировала с тревогой на это внезапное замечание.
Голос принадлежал тому, кого она хорошо знала, и тому, кто имел достаточно полномочий, чтобы войти в кабинет главного профессора.
— Можно мне присесть?
— Я бы предпочел, чтобы ты сел там, но… давай.
Человеком, появившимся в тускло освещенной комнате, был Уоррен, советник Сопротивления, также известный под прозвищем «Черный император».
Ирен ворчала в ответ на просьбу Уоррена занять место рядом с ней — несмотря на то, что по другую сторону стола остался незанятым еще один диван.
«Замечательный. Будьте уверены, мисс Ирен, даже если я буду сидеть рядом с вами, останется еще много незанятого места♪»
— сказал Уоррен без малейшего колебания.
Когда Уоррен сел, Ирэн не сводила глаз — и только глаз — с него.
«…Фу.»
«Учитывая, что будет завтра, вполне естественно быть на грани».
— сказал Уоррен, улыбаясь.
«О, правда, ты можешь сказать, что я на грани, да?»
Сказала Ирен в ответ, и ее голос звучал так же скучно, как и обычно Тусу.
«Да, конечно. Я могу читать твои мысли, как книгу♪»
«Так? Что ты здесь делаешь?»
«Ничего особенного. И все же, раз уж вы здесь, я хотел бы задать вам вопрос — о том, как вы сократили чувства, накопленные за шестьдесят восемь лет, до пяти.
Слова Уоррена привлекли внимание Ирен.
— …Э-это была подозрительно конкретная цифра. Кто-то тебе это сказал?
Ирен подумала о двух людях, которые могли знать, что это значит: один был дураком из дураков, а другой — Хранителем дурака из дураков.
Однако ни один из них не мог раскрыть эту информацию Уоррену. Таким образом, Ирен не знала, куда направить свой гнев.
— Вообще-то, никто.
— …Что, ты хочешь сказать, что это была просто дикая догадка?
«Я просто оценил вес этого по вашему выражению лица, мисс Ирэн».
В ответ на усмешку и спокойный ответ Уоррена Ирен не могла не почувствовать, как по ее спине пробежал холодок.
«Теперь я чувствую, что понимаю, почему тебя называют Черным Императором…»
«Ой? Я думал, что, сказав это, ты расскажешь мне о своем прошлом… Полагаю, это был просчет с моей стороны.
«Я никому ничего не говорю. Точно нет…»
«Это так? Должен признаться, я весьма разочарован».
Когда Уоррен сказал это, Ирен вздохнула, а затем в кабинет главного профессора вошел еще один человек.
«Наконец-то я здесь, братишка! И я не ожидал увидеть тебя здесь, маленькая Ирэн!
Немногие люди осмелились вести столь непринужденный тон по отношению к Ирен, командующему Сопротивления, а также к Уоррену.
Ни Уоррен, ни Ирен не отреагировали на этого человека гневом. В конце концов, такое общение с ней уже стало их повседневной рутиной.
«Ух ты».
Новоприбывший запрыгнул на диван и мягко приземлился рядом с Ирэн.
«Дженни, ты повредила кожу. Знаете, на самом деле это довольно дорого.
— Ой, извини за это.
Дженнифер, известная под двумя прозвищами: «Костяной кулак» и «Черный кулак», была старшей сестрой Уоррена и бывшей участницей «Шести храбрецов».
В настоящее время она служила высокопоставленным офицером Сопротивления.
Дженнифер принесла извинения в ответ на комментарий Уоррена, но это было лишь поверхностно. Учитывая, насколько беспечной обычно была Дженнифер, Уоррен никогда не ожидал от нее искренних извинений.
Глядя на братьев и сестер Фулбрайтов, Ирен спросила:
«Так что же вы делаете здесь?»
«Ах, мисс Ирен, боюсь, вы сегодня вечером задали слишком много вопросов».
— ответил Уоррен, избегая ответа Ирэн.
— Ой, хватит бездельничать!
Ирен ужесточила тон, но Уоррен так и не ответил.
Вместо этого он ловко достал стакан с полки в комнате старшего профессора.
Когда он поставил стакан на стол, или, вернее, когда Ирэн подсчитала количество стаканов, она почувствовала беспокойство.
— Нас здесь всего трое.
«Да, конечно.»
«Но ты только что купил пять стаканов».
— Мы, я уверен, мы все можем посчитать, да?
Вслед за Уорреном Дженнифер подтвердила наблюдение Ирен.
Вскоре после этого Ирен повернулась к Дженнифер, вспомнив слова, сказанные последней, когда она вошла в комнату.
— Наконец-то я здесь, братишка! И я не ожидал увидеть тебя здесь, маленькая Ирэн!
Это означало, что Уоррен позвонил Дженнифер.
В тот момент, когда Ирен это поняла, дверь в кабинет старшего профессора скользнула в сторону, хотя и не незаметно, как когда вошли Уоррен или Дженнифер. Вместо этого она открылась совершенно нормально…
«Ой, извини… я опоздал?»
…И, увидев, кто только что прибыл, Ирен удивленно посмотрела на нее.
«Что за… След? Я не знал, что ты будешь здесь».
— Конечно, ты этого не сделал.
— Да, я уверен, что ты не должен был знать.
И Уоррен, и Дженнифер кивнули на заявление Ирен.
Поскольку на лице Ирэн застыло крайне озадаченное выражение, его рассеяло последнее появление.
«Хм? Мисс Ирен? Мне не сказали, что ты будешь здесь…
«Даллас!? Что-что?»
И тогда Ирэн наконец поняла, что она сама была незваным гостем в этой комнате.
Трейс сел между Ирен и Дженнифер, а Даллас занял место рядом с Уорреном.
— Я вижу, ты сегодня принес нам хорошего вина.
— радостно сказал Уоррен, когда Даллас поставил бутылку на стол.
«Однако я не ожидал, что мисс Ирен окажется здесь… это может доставить нам неприятности».
«Подожди, подожди, подожди… что это вообще значит!?»
Даллас постучал себя по лбу и сказал с оттенком смущения, что побудило Ирэн задаться вопросом.
В этот момент Трейс, наполняя бокалы вином, улыбнулась, поняв, что на самом деле означает заявление Далласа.
«Ох, боже… хе-хе-хе…»
«О-хо-хо… Я вижу, вы тоже человек культуры, сэр Даллас».
— добавил Уоррен.
«Хм~~? …Хуп!
Дженнифер запрыгнула на плечо Уоррена, чтобы увидеть, на что он смотрит.
«Понятно, понятно… Ха-ха-ха, ты действительно умеешь праздновать, а, старина Даллас?»
«Привет! Спускайся оттуда, Дженнифер!»
Отодвинув тело Дженнифер и шею Уоррена, Ирен посмотрела на то, над чем они смеются. К тому времени, как Ирен смогла определить, что это было, пять стаканов уже были наполнены этим.
«Полагаю, подобные вещи действительно случаются, когда вы так известны, мисс Ирен».
«Знаете, они также сделали один для меня — продавали в магазинах и все такое. Но когда меня выгнали из Дуодекада, все просто исчезло».
«О, кажется, у меня в комнате выставлен один из ваших, мисс Дженнифер».
«Хахаха, это восхитительно, малыш Трейс! Спасибо Спасибо!»
«Хех… Полагаю, это может навеять целую серию неприятных воспоминаний…»
— сказал Даллас намеренно смущенным тоном. А потом, не в силах больше сдерживаться, он расхохотался.
«Пффф… хе-хе-хе…»
Постепенно смех распространился, затронув всех в комнате, кроме Ирен, которая потеряла дар речи и покраснела.
«Непобедимый росток… одно из лучших вин нашего времени!»
Комментарий Уоррена заставил Ирен закрыть лицо руками, ее щеки покраснели еще сильнее.
— Ч-что вообще происходит? Кто-нибудь, пожалуйста, объясните это?!
— потребовала Ирен, повернувшись ко всем спиной, как будто оказывая сопротивление.
Дженнифер и Трейс переглянулись, а затем сказали Ирэн:
— Ну, я имею в виду, что тут объяснять?
«Полагаю, это можно назвать… ну, менеджеры собираются вместе, чтобы выпить? Мы делаем это время от времени».
— И-и ты делал это за моей спиной!?
«Ах, извините… Мы не знали, что для этого требуется ваше разрешение».
Интерпретируя слова Далласа как сарказм, Ирен обернулась с выражением гнева на лице.
Вместо этого ее встретили улыбающиеся лица до ушей.
«Маленькая Ирен, ты же не менеджер, понимаешь…»
«Правильно, мэм, вы командир. Мы не могли бы включить вас».
«По сути, это встреча только для нас четверых».
«Не желаете ли вы присоединиться к нам в следующий раз, мисс Ирен?»
При словах Дженнифер, Уоррена, Далласа и Трейса Ирен опустила плечи.
Затем она положила руку на лоб, провела ею по волосам и вздохнула, как будто сдалась.
«Ух… Отлично, просто великолепно. Ты говоришь это так, как будто следующий раз вообще будет…
Ирен выглядела рассерженной. Уоррен начал давать объяснения, как бы дополняя версию своей стороны:
«Это не значит, что мы намеренно исключили вас, мэм».
«Ага! И поскольку это может быть последний раз, мы на самом деле пытались пригласить и тебя, понимаешь.
— Эсли, конечно, тоже.
«Однако мистер Эсли в итоге отклонил предложение».
Ирен, все еще не полностью убежденная их объяснениями, спросила:
— Так не связано ли отсутствие Эсли с тем, что ты в конце концов меня не пригласил?
«Тебе вообще нужно спрашивать? Помните, это вы присоединились к Сопротивлению после того, как вам сказали, что верность Эсли нам обеспечена…»
— О, так это и произошло?
Даллас, который опорожнил свой стакан так, чтобы никто этого не заметил, выглядел удивленным.
«Эй, это не то! У меня были свои причины принять решение присоединиться к Сопротивлению!»
«О, неееееееенно? Что же это за причины, а?
Дженнифер лукаво взглянула на Ирен, ища ответы.
Ирэн, естественно, оказалась косноязычной. Сразу после этого Трейс залпом выпил полный стакан вина.
— Ч-эй, Трейс!?
— …Уху-ху, сегодня хорошая ночь, чтобы насладиться прекрасным вином.
Глядя на загадочное выражение лица Трейса, лицо Ирен дернулось.
«Ну-ну… эта ночь превратилась в довольно хаотичную ночь, вам не кажется, мисс Ирен?»
Слова Уоррена едва запомнились Ирен, поскольку ее лицо продолжало дергаться.
На самом деле, можно было бы утверждать, что в этот момент она дрожала.
«Давай, давай~~ Расскажи нам свой секрет, маленькая Ирен! Давай♪”
Это был сильный и чрезвычайно прямой вопрос, выходящий за рамки этикета.
В этот момент Ирен поняла, что у нее нет выбора. Она не могла избежать этой ситуации, потому что сегодняшняя ночь действительно могла быть последним разом, когда они могли быть вместе – момент, который она не могла упустить.
«Ну-ну, похоже, сегодня вечером нас ждет путешествие в прошлое♪»
Дополнительные замечания Уоррена, которые можно было бы расценить как принуждение, взволновали всех.
«Ох!!»»
Ирен расслабила сжатые кулаки и покачала головой, словно проясняя мысли.
«О-окей… Ладно, хорошо! Только немного! Еще немного, ладно?!
Вздохнув, Ирен наконец уступила, сделав шаг вперед, чтобы принять стакан от Уоррена. Затем она выпила его залпом, словно проглатывая не только содержимое, но и свои тревоги по поводу завтрашнего дня.
«-!? Га-!! Оно должно быть таким острым?!
Эта ночь была тем небольшим свободным временем, которое у них было перед решающей битвой — последней ночью, которая обрушилась на всех одинаково. Однако то, как каждый человек будет тратить, зависело от него…
