«Госпожа, мы прибыли», — сказала Медория.
Вторая принцесса открыла глаза, вытерла слезы и поправила одежду. Ее руки разгладили смятое черное платье.
«Пожалуйста, позволь мне помочь тебе».
Вторая принцесса кивнула и выпрямила спину. Пара рук помассировала ее лицо. Носовой платок ласкал ее щеки и вытирал слезы.
«Госпожа, вам следует больше спать».
«Это ерунда. У меня будет много раз после того, как я умру.»
«Пожалуйста, не говори таких слов».
Медория задернула занавеску и постучала в окно. Она вывела Вторую принцессу из кареты, миновав два ряда королевской стражи. Они опустили головы и выразили свои соболезнования, когда Вторая принцесса прошла мимо них.
Перед Второй принцессой до конца дорожки тянулся красный ковер. Лепестки роз на нем наполняли атмосферу мягким ароматом. Он ласкал ее нос, успокаивая разум.
«Нам следует поторопиться», — сказала она, ее глаза были полны эмоций.
Вторая принцесса ступила на ковер. Хотя его текстура была мягкой, она чувствовала себя так, словно шла по тропинке из шипов. Ее черное платье было ее цепью, перчатки-наручниками. Они связали ее, потащили и вытащили в унылую реальность.
«Иди медленнее», — сказала она. «Я хочу полюбоваться пейзажем».
Медория взяла Вторую принцессу за руку и кивнула. Она наклонилась ближе ко Второй принцессе и не отпускала ее, используя свое тепло, чтобы успокоить. Их темп уменьшился, но как бы медленно они ни шли, в конце концов наступал конец.
Они стояли перед огромными воротами с двумя высокими статуями по обе стороны. Они уставились на Вторую принцессу, их взгляд был непоколебимым и безжалостным.
«Госпожа, пожалуйста, будьте осторожны».
Вторая принцесса выдавила улыбку и погладила Медорию по голове. «Я не заставлю тебя волноваться. Я скоро вернусь».
Раздался скрип. Металлические ворота сдвинулись, щели в них засветились синим. Мягкий свет проникал сквозь занавеску, скрывавшую особенности комнаты. Его внутреннее убранство блестело в тусклом свете, наполненное элегантностью королевской семьи, но в нем также была агония смертных.
«Королевская сестра, ты наконец-то здесь», — сказала кронпринцесса.
«Извините за мое позднее вторжение».
Вторая принцесса неохотно отпустила Медорию, прежде чем присоединиться к похоронам. Ворота за ней закрылись. Без Медории она чувствовала себя странно пустой и одинокой. Несмотря на теплый внешний вид, императорская семья была злой ареной, полем битвы за трон.
— Время имеет огромное значение. Я почту память погибшего Третьего принца», — сказал император.
Все встали и пропели стихи по сценарию.
Помимо членов королевской семьи, в похоронах приняли участие высокопоставленные дворяне, влиятельные генералы, могущественные арбитры и эмиссары.
Все шло элегантно, но Вторая принцесса не могла найти в себе никакой искренности. Намерение было злым, выражение лица обманчивым, а тон бесстрастным. Она чувствовала себя марионеткой на сцене, безжизненной и безмозглой.
«Как человек великой чести, Третья принцесса пожертвовала собой ради Человеческой Империи. Хотя Арахна забрала его жизнь, он всегда будет жить в нашем сердце.»
«Да здравствует Империя». Это предложение бесконечно повторялось, хотя лишь немногие вкладывали в него свои эмоции.
На краю похорон, низко опустив голову, сидела Вторая принцесса. Рядом с ней раздалось приглушенное рыдание. Жена Третьего принца плакала, ее носовой платок был полон слез.
«Сестра, пожалуйста, не плачь».
«Я показала тебе свою неженскую сторону. Мне очень жаль.» Ей потребовалось несколько минут, чтобы совладать со своими эмоциями. «Ваше высочество, вы сильны».
Вторая принцесса криво улыбнулась и покачала головой.
«Этот Окупас-счастливый человек», — сказала жена Третьего принца.
«Он гений и великий человек». Второй принцессе придется выйти за него замуж, чтобы укрепить отношения между Королевством Эльфов и Империей Людей. «Такая слабая, немощная леди, как я, ему не пара».
Было ли это ее желанием? Тосковала ли она по нему?
На протяжении всех похорон Вторая принцесса хранила молчание. Под маской своего завораживающего платья она сжала кулаки. Ее мысли закружились.
Это пройдет.
Она заплачет, потом уйдет, выйдет замуж за своего мужчину, потом родит детей. Что, если это случится снова? Она не хотела этого. Она не могла этого вынести, повторить, а потом забыть. Сегодня был ее третий брат. Что будет дальше? Ее первый брат, четвертая сестра или Медория?
Так не должно продолжаться.
«Спасибо, сестра», — сказала Вторая принцесса, ее глаза были полны решимости.» Пожалуйста, позволь мне быть сильной».
Слезы капали с ее лица, но острый взгляд оставался твердым. Она позволила себе заплакать в последний раз. Она никогда не забудет об этом. Она превратилась из юной девушки во влиятельную Вторую принцессу.
«Все, для меня большая честь видеть вас всех сегодня», — сказал император, его лицо сияло. «Хотя героическая смерть Третьего принца трагична, мы не должны чувствовать себя униженными из-за его вклада. Мы должны принять это и восхвалять это. Мы должны высоко держать головы».
«Несмотря на свой короткий срок службы, фейерверк горит ярче, чем все остальные», — сказал наследный принц. «Королевский отец прав. Мы не должны позволить печали поглотить нас».
-Ваше высочество правы. Все в комнате согласились с этим мнением. После церемонии началось главное событие для политики.
«Мы предложим устроить пир. Как хозяин, мы не должны пренебрегать теми, кто путешествовал издалека». Император повернулся к кронпринцу.
«Царственный отец, твои мысли совпадают с моими».
«Если ваше величество так сказали, то кто мы такие, чтобы спорить?» эхом отозвались голоса согласия.
Похороны превратились в оживленный пир. Уныние покинуло людей, и снисходительность взяла верх. Их заботил не столько Третий Принц, сколько политика, которая скоро произойдет.
«Ваше величество, мне нехорошо. Пожалуйста, позвольте мне вернуться первой», — сказала жена Третьего принца, ее слезы все еще падали.
Император кивнул, прежде чем вернуться к своей речи. Он развлекал гостей, рассказывал о преимуществах и развивал их отношения.
Жена, спотыкаясь, вышла из холла, ее походка была неустойчивой.
«Царственный отец, я уйду с ней», — сказала Вторая принцесса.
Она ненавидела притворство. То, как они говорили и хвалили своими змеиными языками, раздражало ее. Злоба в их голосе разозлила ее. Несмотря на смерть ее третьего брата, они ни разу не выразили искренней скорби.
Император отпустил ее, не взглянув.
В молчании она вышла из зала с женой Третьего принца. Медория быстро бросилась к ней и поддержала жену.
— Помоги ей добраться до кареты. Я пойду с тобой, — сказала Вторая принцесса.
Она прогуливалась с Медорией. Ее шаги эхом отдавались по всему залу. Без постоянного присутствия знати она чувствовала себя непринужденно. Отослав жену Третьего принца, она повернулась к Медории.
«Медория, что ты думаешь об Окупасе?»
«Он хороший человек, госпожа. Если ты действительно любишь его, я буду всем сердцем служить тебе и ему.» Медория хихикнула. «Я буду более чем счастлив, если ты будешь жить счастливой жизнью. Пожалуйста, позвольте мне позаботиться и о ваших детях тоже».
«Мое решение?» Воцарилось короткое молчание. «Я сам выберу свое будущее».
«Что вы имеете в виду?»
«Ты помнишь, я как-то сказал тебе, что хочу сад?»
«Госпожа, вы хотите иметь поле пурпурных лаванд, а также звездную башню».
«К сожалению, мой статус связывает меня, хотя и направляет».
«Госпожа, если вам нужен сад, вы можете иметь его таким большим, каким захотите».
Вторая принцесса улыбнулась. «Сейчас есть кое-что более важное. С этим придется подождать.»
«Госпожа», — сказала Медория. «Ты влюбился?» — спросила я.
Вторая принцесса уставилась в потолок. «Я разлюбила».
Медория проследила за ее взглядом. Она не увидела ничего необычного. «Я не понимаю».
«Начиная с завтрашнего дня, вы будете изучать продвинутую экономику и бухгалтерский учет».
«Пожалуйста, не оставляй меня!» Медория запаниковала, ее лицо грозило расплакаться.
«Я не оставлю тебя, но тебе придется много работать. Измени мое расписание. Я серьезно изучу военное искусство и искусство Фонса».
«А как насчет вашего чаепития и осмотра достопримечательностей?»
«Избавься от них. Пока я нормально питаюсь и сплю, все в порядке».
Что толку в счастливой жизни, если все вокруг нее может рухнуть в любой момент?
«Я буду усердно работать».
«Я позабочусь о том, чтобы ты не измотал себя».
«Если госпожа может это сделать, почему я не могу?»
«Посмотрим». Либо мир заставил ее измениться, либо она изменила мир.
Они подошли к экипажу, выражение их лиц сменилось с печального на беззаботное.
«Ее высочество Вторая принцесса прибыла», — закричали королевские стражники. Они быстро отдали честь, прежде чем открыть для нее ворота.
Без малейшего колебания она шагнула вперед.
Вторая Принцесса, сильнейший Арбитр молодого поколения, член Совета директоров армии Империи Людей, вышла из своего кабинета в коридор.
«Ваше высочество». Офицеры отдали честь, пот струился у них со лба. Они укрепили спины и напрягли мышцы.
«Вольно», — сказала Вторая принцесса, ее взгляд остановился на Медории позади нее. «Медория, сцена готова?»
«Госпожа, подготовка закончилась час назад. У вас ровно одиннадцать минут до того, как вас ожидает армия.
«Вы все свободны». Она махнула рукой.
Офицеры отдали честь, прокричали свою очередь и вышли из коридора. Их шаги становились все громче по мере того, как расстояние увеличивалось, прежде чем исчезнуть. Вторая принцесса вытянула руки и расслабилась.
«Как продвигается работа?» — сказала она.
«Мы это подтвердили. Однако доказательств недостаточно, чтобы разоблачить их».
«Я проверю это сам».
«Госпожа, я не могу заставить вас передумать, но, пожалуйста, подумайте об этом еще раз».
«Если бы я не предвидел этого, я бы уже вернулся». Она хихикнула, ее голос был необычно сухим. «Это моя жизнь. И ты это знаешь.
Медория опустила голову. «Они дураки».
«Не волнуйся», — сказала Вторая принцесса. «Это пройдет».
«Пожалуйста, береги себя».
«Ты намекаешь, что я не могу о себе позаботиться?»
«Не просто подразумевают, а прямо заявляют».
Раздался Смех. Когда никого не было рядом, они часто шутили друг с другом. За исключением их круга друзей, никто не увидит их дружеской стороны.
«Время уже близко». Вторая принцесса посмотрела на часы. «Мне пора идти».
«Я буду ждать в твоем кабинете. Пожалуйста, возвращайся поскорее. У тебя еще есть одна встреча на сегодня».
«Все в порядке. Я уже все спланировал.» Если все рухнет, по крайней мере, Медория будет в безопасности. Ради человечества она готова на все.
Вторая принцесса спустилась из своей башни по аккуратной металлической винтовой лестнице.
