Арахна окружила город Д-34 и покрыла небо. Они образовали всепоглощающий торнадо, в центре которого находился город. Надзиратели и другие Арахны армейского класса стояли на краю зоны боевых действий. Их глаза кровожадно сверкнули.
Из органов, похожих на цветы, Надзиратели испускали рой пыльцы. Они рябью прокатились по полю боя и взволновали пауков, которые завизжали и бросились вперед.
Поток красных пятен слился и образовал прилив малинового оттенка. Их цвет менялся на светлый или темный в зависимости от концентрации паукообразных.
«По оценкам, их число составляет сто тысяч. Ожидайте столкновения через тридцать минут, — сказала оператор, ее глаза перемещались между панелями, а руки набирали команды.
Позади нее сидела группа высокопоставленных офицеров и что-то обсуждала. Их глаза уставились на центральную голограмму на столе для совещаний.
«Какое-нибудь заметное образование?» — сказал Венетус.
«Они врываются без какого-либо четкого темпа».
«Выполнить Защитный модуль 7. Если они отступят, не преследуйте их. Сосредоточься на отражении». Они могли бы сокрушить город, но они этого не сделали.
«Генерал, я предлагаю тактику «все или ничего».
— Свободен. Они могут раздавить нас, если мы их спровоцируем. Нам нужно только держаться на месте, пока не прибудет подкрепление».
«Они могут играть с нами».
«Арахна не играет с людьми».
Черные точки приблизились к границе. Эхом отозвались тревога и крики. Стена превратилась в оборонительную крепость с механическими башенками и беспилотниками, прикрывающими ее.
«Цели вошли в зону эффективной стрельбы», — андроиды опустились на колени, чтобы прицелиться. Раздались разрывные выстрелы, их общий шум сотряс поле боя.
В симфонии смерти Арахна упала, взорвалась фонтанами внутренностей и рассыпалась в пепел. Их крик пронзил стену и напал на город. Те, кто добрался до стены, погибли от ловушек электрического поля. Только их поджаренные органы и кипящая кровь смогли испачкать нержавеющую сталь.
Борьба длилась целый час. Темп шел вверх и вниз, в зависимости от раздела песни. Никто не знал, когда и чем это закончилось.
«Никаких признаков жизни не обнаружено. Успешно ликвидирована Арахна», — сказал оператор.
«Каковы потери?» — спросил я. — сказал Венетус.
«Никаких заметных неисправностей или повреждений. Мы тратим немного меньше боеприпасов, чем прогнозировалось».
Венетус уставился на номер и постучал пальцами по столу для совещаний. Все молча терпели приглушенный мрак и ждали его. Они даже не осмеливались громко дышать.
«Мы ждем…»
«Генерал, вторая волна достигнет нас через десять минут».
Командиры перешептывались с остальными, но никто не осмеливался высказать свое беспокойство.
«Номер телефона?» — сказал Венетус.
«Сто тысяч, число спитлингов увеличилось».
«Измените построение на Защитный модуль 7.5 B и приготовьтесь к чрезвычайному приказу». Венет ввел свою команду в голограмму и выбрал несколько кадров в реальном времени для просмотра.
Вторая волна Арахны устремилась к линии обороны, некоторые нырнули под груды трупов, чтобы спрятаться. Их рычание встретилось с дождем пуль. Линия фронта рухнула и наполнила мир лужами зеленой кислоты.
Арахна образовала группы и пробилась сквозь электрическое поле, приготовившись заживо, защищая Спитлингов в середине. Хотя андроиды и дроны могли бесконечно долго стрелять с высоты, им не хватало надлежащих боеприпасов, чтобы идти в ногу с атакой.
«Активируй ловушку для шипов».
Из линии обороны появились разрывы, стреляя бесчисленными шипами. Они протыкали Арахну и поджаривали ее изнутри. Они входили и выходили с невероятной скоростью, создавая зияющие дыры в Арахне. Кислотная кровь покрыла ловушки и медленно разлагала их.
«Перезарядка завершена». Андроиды закончили перезарядку и начали стрелять. Напряжение резко возросло и продолжалось два часа. Земля стала усеяна Арахной.
«Вторая волна прошла. Затраченные ресурсы … — Оператор сделал паузу. Ее лицо дернулось. «Сэр, третья волна достигнет нас через пять минут».
В комнате стало шумно, но Венетус оставался спокойным, слегка улыбаясь.
«Теперь начинается настоящая игра». Он отправил свою упрощенную стратегию командирам и стал ждать их одобрения. «Разрежьте строй на два ряда. Ловушка для шипов окажет дополнительную помощь, если это необходимо.»
«Я проинструктировал андроидов и дал им резервную процедуру».
«Теперь мы наблюдаем. Я сам буду командовать армией».
Произошла та же сцена: Арахна бросилась к стене, турели и андроиды изо всех сил пытались остановить их.
После того, как у них закончились патроны, андроиды первого ряда сделали шаг назад и позволили второму ряду занять их место. Процесс повторился, когда они переключились между перезарядкой и стрельбой. Когда они изменили положение, образовался разрыв. Арахна ворвалась внутрь и устроила хаос.
«Перегрев. Запрашиваю обычную проверку и замену»,-сказал андроид, прежде чем прекратить свои действия. Из его косяков валил дым.
С земли коса метнулась к андроиду и пронзила его талию. Андроид вздрогнул, прежде чем отлететь от стены и врезаться в груду обломков.
«Строй ломается», — сказал оператор.
«Арахна концентрирует свои силы у дыры в нашей обороне. Расположите андроидов сзади и используйте электрическое ограждение.»
«А как насчет оставшейся Арахны?»
«Оставь их в покое».
Ловушки с шипами сдвинулись в последний раз, прежде чем отказаться от защелкивания. Их связи проржавели, их основания разрушились, они стали бесполезными после многократного использования.
«Отступаем», — сказали андроиды.
Как только они покинули опасную зону, черная стена засияла синим светом. Электричество затопило поверхность. Поле трупов рассеивало ток, но оно также расширяло его досягаемость. Подобно руке смерти, течение убивало все, к чему прикасалось.
Поле боя наполнилось навязчиво манящим ароматом жареного мяса.
«Когда начнется четвертая волна?» — сказал Венетус.
«Арахна больше не двигалась». Оператор изменил голограмму, чтобы показать сцену кошмара.
Бесчисленные экзотические Арахны, от пушечного мяса до армейского класса, смотрели на город.
«Сколько здесь Надзирателей?»
«По оценкам, по меньшей мере десять, но мы можем идентифицировать только троих».
«Замените все неисправные андроиды и проверьте генераторы».
Зал заседаний ожил, когда командиры обсудили планы и передали свои предложения Венету. Хотя он был гениальным стратегом, он не знал всего. Их специальные знания были ему полезны.
Ожидая, Венет закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Его разум блуждал в смоделированной реальности, последнем противостоянии между ослабленным городом и подавляющей силой Арахны. Он потерял контроль над реальностью и попал в знакомый класс.
«Что ты будешь делать?» — сказал его учитель.
«Устраните Надзирателей и нарушите их цепочку команд». Город развернул специализированных наемников, чтобы убивать Надзирателей.
«Их количество неизвестно. Надзиратели прячутся внутри роев мясных полей.» Арахна затопила город. Сцена застыла, и все вернулось в свое прежнее состояние.
«Отключите связь с землей, затопив траншею и произведя электричество».
«Военно-воздушные силы будут действовать. Ваше потребление энергии не продлится до подкрепления.»
«Запугайте их Exsupero с помощью Арбитров».
«Дворянин не может поддерживать крепость автоматов».
Венетус повернулся, чтобы посмотреть на своего учителя, но он мог видеть только темный туман вокруг себя. Он уставился на пустоту в своем сознании, прежде чем вздохнуть.
«Учитель, пожалуйста, помогите мне еще раз».
«Есть и другие игроки, которые могут вам помочь. Вы можете загнать ситуацию в тупик.»
«Но как?»
«Следуйте моему примеру и постройте сценарий с помощью моего дара. Помните, в битве умов только храбрые выйдут победителями».
«Учитель, вы можете изменить результат?»
— На это я не могу ответить. Что будет забавного, если я все расскажу?»
Хотя Венет не мог видеть свою учительницу, он знал, что она улыбается. Даже в его мыслях она оставалась озорной.
«Ты все еще жив?» — спросил он себя.
«Нет смысла знать ответ».
«Но…»
— Возвращайся. Ты им нужен.»
«Ты нам тоже нужен». Больше всего на свете.
«Ты найдешь меня, когда будешь готов», — сказала она, или, скорее, его иллюзия.
«Генерал?» Голос прервал его сон.
Венет открыл глаза и огляделся. Туман превратился в металлическую стену, имитированная реальность-в голограмму, но его учителя больше не было.
«Сколько у нас арбитров?» — сказал Венетус.
«Доступно около трехсот».
«Подготовьте их. Попроси сильных подождать моих указаний.»
«У нас все еще есть несколько наемников. Может, нам тоже их использовать?»
— В этом нет необходимости. Моему плану они не нужны.»
«У тебя есть план, кроме защиты?» Все остановились и прислушались. Даже сердцебиение считалось на данный момент слишком громким.
«Сначала мне понадобится одобрение дворян, а также всех вас».
«Генерал, если вы можете гарантировать нашу безопасность. У нас нет причин отказывать в разрешении.»
Венетус кивнул. «Иди к дворянам и попроси их представителя».
Если бы это был ее тест, то он бы его прошел. Он срежиссирует пьесу так идеально, что его враг ничего не узнает, пока не станет слишком поздно.
Венет был уверен, что никто, кроме его друзей, учителя и ученых, не сможет разгадать его план.
