Предсказание Кнелла было верным. Они оставили Золотую реку позади себя, внимательно следя за своими плечами, чтобы убедиться, что никто не окажется настолько глуп, чтобы преследовать их. К счастью, поскольку оба Вижена мертвы, не нашлось достаточно смелых или глупых, чтобы попытаться.
Примерно через час пути у Нелла покалывало, когда их группу охватил слабый холодок. Глаза Силла сузились, и все они остановились.
— Кто-то идет, — сказал Стикс, вставляя болт в свой ручной арбалет.
Частицы слабой белой и серой энергии собрались на дороге перед ними, силуэты которых вырисовывались на фоне заходящего солнца. Они слились воедино, образуя призрачные кирпичи. Часть за частью в воздухе строилась арка.
Последний полупрозрачный кирпич встал на место, и центр арки потемнел, перегородив дорогу позади него. Дрожа, тень выпячивалась наружу. Джозеф вышел из него, его посох перекинулся через плечо – колокол был таким же тихим, как всегда.
«Нелл. Рад снова вас видеть, — сказал Джозеф. «Я прошу прощения за поведение Мейвена. Она… легко возбуждается.
— Ты хорошо знал, какой она была, когда посылал ее, — ответил Нелл. — Но у тебя удачное время. Мне нужно определить, где мы находимся. Я не люблю болтающиеся пушки».
— Какое совпадение, — сказал Джозеф, изогнув губы в ухмылке. «Я тоже. Может, мы перенесем нашу беседу в более уединенное место, где глаза богов менее склонны заглядывать?»
«У меня сложилось впечатление, что этот артефакт справится с этим, — сказал Нелл, постукивая по тяжелому металлическому ожерелью, висевшему у него на шее.
«Это блокирует большинство пристальных взглядов», — поправил Джозеф. «Когда я вовлечен, боги проявляют больше заботы».
— Кто ты? — спросил Стикс, направляя на него арбалет.
Ухмылка Джозефа стала шире, и он указал на арку позади себя. «Все будет объяснено, когда мы окажемся в более подходящем месте, мой маленький эльф».
— Вы не можете всерьез ожидать, что мы последуем за вами через какой-то случайный портал, — сказала Майя. «Он может пойти куда угодно. Мы можем просто идти навстречу смерти».
— Могло бы быть, — согласился Джозеф, его улыбка ничуть не исчезла. «И хотя это было бы ужасно забавно, я думаю, что Кнелл более чем осознает, что мои цели совпадают с вашими. Я ничего не получу, если убью тебя здесь.
Нелл Якорил Цилл и кивнул в сторону портала. Килл расправил плечи и подошел к нему, миновав Джозефа и нырнув во тьму, не колеблясь ни секунды.
— Так осторожно, — сказал Джозеф, щелкнув языком. Нелл проигнорировал его. Его ментальные часы отсчитывали секунды, и через минуту Силл вернулся к жизни.
— Дерьмовая старая комната со столом, — сообщил Сил. «Похоже, это в пещере. Там было три человека. Одной из них была горячая цыпочка из леса. Похоже, они не искали драки».
«Видеть?» — спросил Джозеф.
— Это вряд ли доказывает безопасность, — заметил Нелл.
«Вы вернетесь в целости и сохранности, независимо от исхода нашего разговора. Тем не менее, я все еще чувствую вашу осторожность. Это только мудро, конечно. Итак, я поделюсь секретом, который заинтересует вас достаточно, чтобы вы меня выслушали».
Джозеф наклонился вперед, пока его губы не оказались рядом с ухом Кнелла. Майя и Стикс напряглись, но Нелл поднял руку, останавливая их.
«Ты не единственный Адвент, который ходит по этим землям, Вечность».
Глаза Нелла незаметно сузились, когда Джозеф откинулся назад.
— Мы пойдем, — сказал Нелл.
Он вошел в портал, и через мгновение его команда последовала за ним. Улыбка Джозефа стала шире, когда он шагнул в темноту позади них. Арка исчезла, превратившись в пылинки и унесенные ветром, не оставив следов их прохождения.
За тысячи лиг ужасный холод омыл величайший осколок Мордригала. Когда чувство прошло, ее разум щекотал замешательство, и она отбросила его, вернувшись к своим обязанностям. Слишком много вещей привлекало ее внимание — простая вспышка эмоций не имела значения.
Если бы этот конкретный Осколок обращал больше внимания, она бы поняла, что чужеродное ощущение было ощущением надвигающейся гибели — предупреждением Вселенной о том, что она упустила что-то очень важное.
Но, к несчастью для нее, она не поверила этой мысли — и пропустила первый ход в самой важной войне со времен Раскола Богов.
***
Нелл вышел из тени, его нога упала на холодный камень, когда он ступил в унылую серую пещеру. Тусклые факелы, горящие серым пламенем, освещали комнату, но мало согревали. В центре комнаты стоял длинный деревянный стол, по шесть стульев по обе стороны от него и по два по краям.
Три стула в дальнем конце стола были заняты. Первую занимала Мейвен, женщина, с которой Силл провел бой, обмениваясь смертельными ударами, прежде чем Джозеф положил этому конец.
Рядом с ней был самый крупный мужчина, которого Кнелл когда-либо видел. Он был легко восьми футов ростом и состоял скорее из жира, чем из мускулов. Он был лысым, с желтыми глазами-бусинками. Это было чудо, что деревянный стул выдержал вес огромного человека. Огромная тарелка на столе перед ним была завалена едой, которую он жадно запихивал в рот.
Невероятно худой мужчина сидел рядом с ним в маленькой треугольной шляпе на голове. Он был немногим больше, чем скелет с кожей, и его одежда висела на нем, как драпировка. Остальная команда Нелла вышла из темноты, за ней последовал Джозеф.
— С возвращением, — сказал крупный мужчина, останавливаясь в середине жевания, чтобы улыбнуться им. Его зубы были неестественно широкими и гладкими, как два ряда надгробий.
— Будь вежлив, Огурд. У нас гости, — сказал Джозеф. «Перестань есть, пока говоришь».
— Нет, — ответил Огурд, откусив огромный кусок спелого фрукта с кожурой и всем остальным. Сок стекал по его подбородку и плескался на передней части груди.
Джозеф вздохнул. — Мои извинения, Нелл. К сожалению, я не могу быть таким разборчивым, как хотелось бы, с некоторыми из моих союзников. Ради нашей цели мы должны смириться с этим».
«Огурд не так уж и плох, если вы научитесь полностью его игнорировать», — добавил Мейвен. «Можно ли меня уволить? Я вижу Силла. Я хочу повеселиться».
— Нет, — ответил Джозеф. «Садиться. Не будет междоусобной борьбы. Мы обсуждали это».
«Ба. Он не адвентист, не так ли?» — спросил Мейвен.
Нелл сохранил бесстрастное выражение лица. — Насколько защищено это место, Джозеф?
«Полностью защищен. Боги не могут добраться сюда, — сказал Джозеф. Он подошел к изголовью стола и сел, прислонив посох к стене. Он кивнул на стулья рядом с собой. «Садитесь, пожалуйста. Нам нужно многое обсудить».
Нелл занял кресло справа от Джозефа, а его команда села слева от него. Стикс держала свой ручной арбалет наготове, а Майя и Силл держали руки возле рукоятей своего оружия.
«Я начну с жеста доброй воли, — сказал Джозеф. «Я — Пришествие Вымирания. Как вы уже могли догадаться, Maven — это Advent of War. Красноречивый человек, который в настоящее время поглощает большую часть наших запасов еды, — это Пришествие чахотки, а молчаливый рядом с ним — Пришествие Болезни.
— Это было много слов, — сказал Нелл, откидываясь на спинку стула. «Ни один из них много не значит для меня».
— Он слишком зеленый, Джозеф, — сказал Огурд с набитым цыпленком ртом. Он вытер рот тыльной стороной ладони. — Ты выбрал ребенка слишком рано.
«Он научится в свое время», — ответил Джозеф. — А вы утаиваете информацию, Нелл. Вы знаете, что такое Адвент, по крайней мере, до некоторой степени. Ты один.»
«О чем ты говоришь?» — спросил Стикс. — Ты имеешь в виду его Путь или что-то в этом роде?
«Да. Путь, цель, одно и то же, — сказал Джозеф. — Кнелл, учитывая, что вы завели свою команду так далеко, я полагаю, вы им доверяете?
«Больше чем ты.»
«Тогда я буду говорить свободно. Ты — Пришествие Вечности, не так ли?»
— Ты спрашиваешь или рассказываешь? Нелл наклонился вперед. «И я не буду отрицать, что моя цель — уничтожить всех богов до последнего. Они просрочили свое гостеприимство в этом мире. Чего я не знаю, так это того, лучше ли тебе».
Брови Мейвен приподнялись, и она изучала Нелла так, будто видела его впервые.
Джозеф ухмыльнулся. «Ах. Но мы не боги, Нелл. Мы Адвенты. Огурд дерзок, но он был прав, говоря, что вы новичок. Вы еще не успели прийти в свои силы. Я подождал, пока Мейвен станет в три раза старше тебя, прежде чем подойти к ней.
«Три раза?» — спросил Нелл, взглянув на женщину. — Ей не может быть больше сорока.
— Ой, какая очаровашка, — сказала Мейвен, откидывая волосы назад. — Но Джозеф подобрал меня некоторое время назад. Мне уже больше двухсот. Сбился со счета, я думаю.
— Не спрашивай, сколько мне лет, — сказал Огурд. — Я забыл.
«И я так же стар, как и многие из так называемых «богов», которые ходят по миру», — сказал Джозеф. «И, если у вас есть сила, у вас есть и потенциал».
— Понятно, — сказал Нелл, все еще сохраняя безмятежное выражение лица. «Почему бы тебе тогда не сказать мне, с чего именно начинается Адвент?»
«Вестник. Предвестник. Как хотите, так и называйте. Вселенная восстает против богов и их воровства, и поэтому мы родились — чтобы положить им конец».
— Ты не очень хорошо с этим справляешься, — фыркнул Сил. — Если ты действительно такой старый, у тебя должно было быть более чем достаточно времени, чтобы убить этих ублюдков.
— Если бы это было легко сделать, я бы не стал прибегать к помощи Кнелла, — вздохнул Джозеф. «Нас не так много, и большинство из нас может умереть так же, как и любой другой человек. Я не знаю, сколько там Осколков, но их слишком много, чтобы просто «убить», как вы выразились. В настоящее время они разобщены и воюют друг с другом. Если мы начнем их убивать, они снова объединятся. Для нас это был бы худший сценарий».
Худой человек начал храпеть. Огурд рыгнул.
«Мы могли бы часами рассказывать о вашей истории и о том, что вы хотите сделать. Просто доберись до того момента, когда ты скажешь ребенку, чего ты хочешь, чтобы мы могли жить дальше».
— Я согласен с Огурдом, — сказал Нелл. — Вы говорите много и в то же время ничего. Будьте прямолинейны и пощадите мое время. Чего ты хочешь от меня?»
Джозеф щелкнул языком. «Так нетерпелив, особенно к Вечности. Я надеюсь, что это изменится, но очень хорошо. Я хочу, чтобы вы в основном продолжали то, что вы уже делали, но с одной оговоркой — не мешайте моим существующим планам».
— Вы утверждаете, что мы работаем для достижения одной цели. Если это правда, я не могу представить, что мы будем сильно конфликтовать друг с другом. Не понимаю, зачем нам нужно было встречаться для этого наедине.
«Вам нужно было встретиться с остальными», — ответил Джозеф, кивнув им в ответ. — И не все мои планы будут заступаться за твои. Я не думаю, что вы скоро столкнетесь с какой-либо моей работой, но если вы это сделаете, я вас предупрежу. Не спорь со мной, когда это произойдет. Боги не могут узнать о степени моей причастности к некоторым вещам.
Глаза Нелла сузились. «Я не обязуюсь ни на что подобное. Я буду добиваться своих целей так, как считаю нужным. Я не доверяю тебе, Джозеф. Я считаю, что мы оба хотим, чтобы боги ушли, но есть много способов достичь одной и той же цели, и я не знаю, подходит ли ваш. Либо скажи мне что-то конкретное, либо будь готов к тому, что я буду действовать так, как захочу. Я постараюсь не вмешиваться преднамеренно во что-либо, что вы делаете, пока я не нахожу в этом проблемы, но если я это сделаю, я не буду давать никаких обещаний».
Огурд расхохотался. — Вот что ты получаешь за то, что приводишь ребенка.
— Молчи, — категорически сказал Джозеф. «Хотя я бы предпочел, чтобы вы сделали, как я прошу, я приму ваш текущий ответ. Но есть еще одна причина, по которой я привел тебя сюда. Есть некоторая информация, которая, как я считаю, поможет вам в достижении личных целей, и я готов поделиться с вами — за определенную плату».
