— Вы звонили, лорд Вейл? Эмма опустилась на одно колено перед Вейл. Он смотрел на нее со своего трона, подперев подбородок рукой за скрывающими его лентами, свисающими с его треуголки.
«Да. Я не нашел того, что искал, но время больше не будет нас ждать. Мы должны скорректировать наш угол в сторону Кнелла. Вейл издала низкий смешок. «Возможно, мне следовало ожидать, что он откажется от моего первоначального предложения. Ни один человек, искавший крови богов и действительно имевший шанс на успех, не позволил бы себе поддаться чужим прихотям».
Эмма ничего не сказала. Она не сводила глаз с земли между ними, отказываясь даже поднять голову и посмотреть на Вейл. Вейл переместил свой вес и оперся обеими руками на подлокотники своего трона.
— Хочешь, я с ним разберусь? — спросила Эмма.
«Нет. Думаю, что нет, — ответила Вейл. «Я нахожу его слишком интересным, чтобы прекратить свое существование. И — как бы я ни ценил твои таланты, Эмма, — ты больше не в состоянии победить его.
Эмма удивленно моргнула. «Лорд Вейл, пожалуйста, передумайте. Я был застигнут врасплох артефактом в его владении, который выявлял меня из тени, но теперь, когда я знаю, что он присутствует, я все еще могу выполнять твои интересы, если ты этого пожелаешь.
— Расслабься, Эмма. Я не стремлюсь заменить вас, но вы ошибаетесь. Ты не мог победить Кнелла. Я стал уделять ему больше внимания, и мне открылось больше его силы. Даже сейчас он быстро набирает силу вместе со своей командой.
Завеса провела рукой по воздуху. Мерцающий зеленый туман образовывал за ним след, смещаясь и скручиваясь сам по себе, образуя смутное изображение. Увядшая роза плыла вдоль берега возле высокой башни подземелья, мягко покачиваясь на волнах. У руля стоял скелет, барабаня пальцами по подбородку от явной скуки.
«Даже сейчас паромщик загораживает мне его из виду», — сказала Завеса. «Но они на пути к столкновению с некоторыми пешками Холена. Он убьет их и станет еще сильнее. И помимо Кнелла, его команда… у одного из них есть старая сила.
Эмма снова опустила голову. Если Завеса не искала голову Кнелла, то она не стала бы поднимать эту тему. Его предостережение о ее способностях задело ее, но Эмма не так долго следила за Завесой, чтобы усомниться в его суждениях.
Если он верил, что она не сможет победить Нелла, то и она не сможет — и она не могла не признать, что это его задело. Он был на десятки уровней силы ниже ее. В первый раз, когда они поссорились, она могла проткнуть его, как рыбу.
Теперь, всего через несколько жалких недель, он перерос ее? Губы Эммы сжались в раздражении. Она была небрежна в своей практике. Как только это фиаско было преодолено, она решила удвоить свои усилия, чтобы стать сильнее.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросила Эмма.
«Поговори с ним еще раз». Вейл наклонился вперед, и его тень прошла над Эммой. «Я знаю, чего он добивается, и у нас одна и та же цель. Давно пора ложным богам пасть. Скажи Кнеллу, что я ищу голову каждого Осколка и помогу ему в его поисках против Мордригала. Она падет первой из богов, если он того пожелает.
Глаза Эммы расширились от шока, несмотря ни на что. — Вы сами будете действовать?
— Я не так много могу сделать, — сказала Завеса с сухим смешком. «Если Мордригал не настолько глупа, чтобы прийти в мои владения, она в безопасности от меня. Но я считаю, что у меня есть несколько значительных предложений, которые привлекут его внимание. Разыщите его. Передай ему мою просьбу и приведи его с собой, чтобы я мог поговорить с ним лично».
— А если он откажется?
Тени вокруг Вейла заколебались, и он поднялся со своего трона. Эмма не могла видеть его лица, но почувствовала, как температура в комнате резко упала, когда волна холодной ярости вырвалась из него, прежде чем он смог ее сдержать. «Он не будет.»
— Как пожелаете, лорд Вейл.
Эмма прижалась головой к земле, затем скользнула в тень. Вейл снова опустился на свой трон, и тьма отступила, рассеялась и расселась по краям комнаты, как собака, которой приказали бежать.
***
Майя высвободила свой меч из рук краснокожего кобольда, позволив драконовому монстру соскользнуть на землю, его зазубренные челюсти все еще открывались в рычании. Трупы усеяли комнату подземелья вокруг них.
Они нашли подземелье вскоре после того, как нашли берег тем утром. Кнелл, не теряя времени, провел их внутрь, и с тех пор они углубились в дело. Тема подземелья стала совершенно очевидной после первых нескольких комнат, каждая из которых была заполнена ящероподобными монстрами того или иного вида.
Было много буквальных ящериц, от того, что выглядело как обычная домашняя ящерица, до огромной саламандры размером с лошадь, и все они были окружены бешеными кобольдами, которые бросились в бой с опрометчивой энергией, не заботясь о своих. собственные жизни.
Все пали перед командой Нелла. Бадэ Майи было смертельной стеной, разрезающей на части все, что росло рядом с ней. Враги, которые были достаточно мудры, чтобы держаться подальше и пытаться использовать дальние атаки, пали от болтов Стикса. Каждый раз, когда ее лук стрелял, противник падал.
Нелл наблюдал за боем, вмешиваясь со Слоу всякий раз, когда это было необходимо, что случалось нечасто. Он обнаружил, что использует свою магию, чтобы помочь в бою, просто чтобы убедиться, что он действительно получит опыт за участие, а не для того, чтобы защитить своих людей.
Сил в основном стоял рядом с Неллом, жуя тростник, который нашел на берегу. Лесси это не слишком обрадовало, но из всех членов экипажа Сайл был единственным, кто не получал никакой реальной выгоды от убийства врагов. Он всегда мог тренироваться с Майей на корабле позже, и ни один из их нынешних противников не был достаточно силен, чтобы тратить драгоценный опыт на человека, который не мог его использовать.
— Это скучно, — провозгласил Сил, когда последний кобольд в комнате врезался в заднюю стену, пригвожденный к камню болтом, торчащим из его глаза. «Я хочу ударить что-нибудь».
— Ты скоро получишь свой шанс. Битва с боссом, вероятно, будет какой-то формой виверны или дракона», — сказал Нелл, окинув взглядом сцену битвы, чтобы убедиться, что ни один враг не выжил в битве. — Молодцы, Стикс, Майя.
«Почему Майе приходится драться?» — спросил Цилл. «Она тоже не может получить опыт. Мы должны направить весь опыт на тебя и Стикса.
Майя сделала Сайллу грубый жест. Она вернула меч в ножны и стряхнула руку. Она заметила, что Кнелл наблюдает за ней, и смущенно улыбнулась ему.
«По-прежнему трудно удерживать в течение длительного периода времени. Я привыкаю к этому».
«Вы попадаете туда. Учитывая, что несколько дней назад вы даже не могли драться, я бы сказал, что это очень удовлетворительный прогресс. Больше, чем по расписанию».
— По расписанию?
«Все идет по графику», — сказал Нелл. — Вопрос только в том, твое это или чье-то еще.
«Это проделало замечательную работу, так как вообще не ответило на мой вопрос».
Кнелл слегка улыбнулся Майе. «Вы уже знаете мою конечную цель. Каждый шаг вперед, который мы делаем, только приближает нас к нему. В конце концов, время не на нашей стороне. Боги не верят, что у нас пока есть шанс им угрожать. Мордригал отпустила меня на свободу только потому, что считает, что я нацелюсь на других богов раньше нее. Как только первый Осколок упадет, мы не будем знать покоя».
— Ну, это будет не скоро. Майя рассмеялась и кивнула одному из мертвых кобольдов. — Если только богов так же легко убить, как и их.
Нелл проследил за ее взглядом, но не ответил. Он издал уклончивое мычание и пожал плечами.
Чем дольше мы ждем удара, тем больше вероятность того, что кто-то вмешается. Мы уже привлекли немало внимания, а это значит, что по крайней мере один из осколков богов в какой-то момент взбесится и действительно приложит все свои силы, чтобы убить нас. Но без поддержки других мы не сможем по-настоящему победить Осколки и неизбежно потерпим поражение. Интересная загадка. Если вы будете держаться подальше от взглядов мира, это приведет к неудаче, но и слишком большое внимание приведет к тому же. Нам нужно нанести первый удар в идеальное время. Мир должен увидеть, что Осколки — ложные боги.
Мысли Кнелла прервал звук камня, отскакивающего по коридору позади них. Стикс и Силл повернулись туда, откуда пришли, поднимая оружие.
«Я вернулся без использования теней, как ты и велел». Голос Эммы эхом разнесся по залам подземелья.
Брови Нелла поднялись. Он не ожидал, что она вернется так быстро, если вообще вернется.
— Вы можете выйти, — сказал Нелл. «Мы не нападем, если нас не спровоцируют».
Стикс взглянул на Нелла. Он наклонил голову, жестом показывая ей опустить оружие. Стикс уронил арбалет, и все смотрели, как Эмма вышла из коридора в комнату. Ее глаза были грозными и холодными, когда она подошла к Неллу и остановилась в нескольких шагах от него.
— Я передала ваше сообщение лорду Вейлу, и у него есть для вас ответ, — сказала Эмма. Она бросила многозначительный взгляд на остальных членов команды Нелла. «Вы хотите, чтобы я поделился этим здесь, или вы будете говорить наедине?»
«Здесь прекрасно. У вашего господина нет секретов, которые мне нужно скрывать от моей команды.
Эмма склонила голову набок. «Это интересный способ сформулировать это. Разве не типично говорить, что у тебя нет секретов, которые можно было бы скрывать от своей команды?
Нелл одарил ее равнодушным взглядом. — Это было бы ложью.
Все остальные кивнули.
— Это Нелл, — сказал Стикс, как будто это все объясняло. — Ваш господин не слишком много знает о нем, если вы думаете, что он рассказывает нам все. Я научился просто не беспокоиться об этом. Гораздо проще просто сосредоточиться на стрельбе по людям, на которых он указывает. И веселее».
«Было бы странно, если бы он этого не сделал», — добавил Сил. «Если бы я знал, где он хранит вкусную еду, я бы съел ее раньше, чем кто-либо другой. Как вон та доска рядом с гамаком Майи со всеми набитыми фруктами».
Майя открыла рот, затем резко повернулась к Силлу. «Ты был тем, кто сделал это? Ты обвинил Коула!
Коул возмущенно завопил с плеча Кнелла, подпрыгнул и в ярости щелкнул клювом.
«Я же говорил вам, что Коул никак не мог самостоятельно убрать доску», — сказал Стикс. «И это уже четвертый раз, когда Силл делает это. Чему ты удивляешься?»
— Он сказал, что третья будет последней.
— Нет, это будет пятый, — сказал Сил.
Эмма откашлялась. Все повернулись, чтобы посмотреть на нее, и Нелл нетерпеливо жестикулировала.
«Если вам есть чем поделиться, пожалуйста, скажите. В данный момент мы с моей командой заняты зачисткой подземелья.
«Очень хорошо. Лорд Вейл ищет голову Осколка богини смерти, известной как Мордригал, и хочет объединить усилия с вами, чтобы заполучить ее. Он считает, что вам обоим есть что обсудить, что может быть взаимовыгодно, и вновь предлагает встретиться. Ваша безопасность и возвращение будут обеспечены».
Нелл молча принял ее слова, следя за тем, чтобы на его лице не отразились какие-либо эмоции.
— Кто этот Лорд Вейл? — спросил Нелл. «Он связан с кем-нибудь, кого я знаю? Я ничего о нем не слышал».
«Лорд Вейл ценит свою конфиденциальность. Немногие знают о его присутствии, но я полагаю, что вы знакомы с существом, известным как Перевозчик.
Глаза Нелла сузились. — Что с ним?
«Он связан с Лордом Завесой, и они когда-то были союзниками».
Veil — это пришествие? Возможно, тот, который не работает под руководством Джозефа?
«Каков твой ответ?» Эмма настаивала.
— Я приму, при условии, что вы поклянетесь именем своего лорда вернуть меня именно в это место по прошествии ровно одного часа и в том же состоянии здоровья, в каком я покидаю это подземелье.
— Это уже были условия, установленные Лордом Завесой. Клянусь, — сказала Эмма.
«Сколько из нас может пойти?» Силл подошел и встал рядом с Неллом. «Мне здесь безумно скучно».
«Предложение было распространено только на Нелла».
— Цифры, — пробормотал Сил.
— Ты мне все равно нужен здесь, — сказал Нелл. «Убедитесь, что подземелье проходит гладко. У вас нет причин откладывать встречу с Вейл, но я бы предпочел, чтобы вы были здесь, чтобы убедиться, что ничего не пойдет не так.
Сил хмыкнул и отдал ему шутливое приветствие. — Будет сделано, кэп.
Эмма протянула руку. «Я проведу тебя сквозь тени. Задержи дыхание.»
Нелл кивнул своей команде, затем глубоко вздохнул и взял Эмму за руку. Мир превратился в оттенки серого, и они оба погрузились в землю, исчезнув во тьме и не оставив следов своего ухода.
