Глава 159: Старый знакомый
Услышав слова Рика Сулеймана, Говард не мог не нахмуриться от беспокойства. Возможность пробудить еще один талант с помощью Высшего Сокровища действительно была заманчивой, но все же наполняла его опасениями.
Исторически были случаи, когда люди обладали двойным талантом: обычно он пробуждал один и приобретал другой в результате случайных встреч. Однако появление третьего таланта так и не было задокументировано. Исторически сложилось так, что были те, кто одержимо собирал Высшие Сокровища, пытаясь пробудить множество талантов. Увы, пробудив два таланта, они оказались не в состоянии пробудить третий, независимо от используемых сокровищ и инструментов. В одном трагическом случае, поглотив девяносто семь таких сокровищ, человек накопил внутри себя такие причудливые энергии, что самоуничтожился.
Если бы Карта Звездной реки была исключительно артефактом, пробуждающим таланты, Говард, возможно, наотрез отказался бы от нее. В конце концов, история показала, что такие сокровища могут быть опасными для тех, кто уже обладает двойным талантом. И все же, если бы по счастливой случайности он действительно пробудил третий талант, это было бы необыкновенным благом, поставив его впереди пробудившихся существ во всем мире.
Помимо перспективы пробуждения нового таланта, процесс усовершенствования Карты Звездной реки предлагал несколько других заманчивых преимуществ, вызвав интерес Говарда, когда он поинтересовался подробным планом.
Время шло, разговор между Говардом и Риком продолжался, ночь медленно, но неумолимо разворачивалась вокруг них.
Вернувшись в Сент-Сити еще раз, Говард почувствовал глубокий сдвиг в своем мышлении. Из сироты, у которого не было ничего, кроме внешности, он превратился в вундеркинда, которого поддерживают Академия Святой Бездны и семья Чан. Даже его сила претерпела драматические изменения.
Не обращая внимания на уровни и сосредотачиваясь исключительно на боевом мастерстве, Говард понял, что в пределах Сент-Сити, за исключением нескольких ключевых фигур в крупных семьях, никто не может сравниться с ним. Это олицетворяло горе маленьких городов; кроме Темного Мавзолея, поблизости не было никаких высокоуровневых карт. Без мощных организаций для борьбы с монстрами обычным людям, стремящимся повысить уровень, приходилось формировать небольшие команды, долго отдыхать после каждой встречи с монстрами и не иметь возможности систематического обучения, их прогресс был неизбежно медленным.
Например, в бывшей академии Говарда наставник, ответственный за боевую подготовку, едва достигал 50-го уровня — уровня, который можно было бы считать посредственным даже для пятикурсника в Адиа-Сити.
Поэтому, когда мэр Сент-Сити Ханно Басс вместе с другими официальными лицами пришел поприветствовать Рика и увидел Говарда, которого они не видели всего пару месяцев, они все были явно изумлены, восхваляя юное вундеркинд. Они не были дураками и видели очевидный рост силы Говарда.
Говард и Рик Сулейман отдохнули в Сент-Сити всего одну ночь, прежде чем отправиться в Темный Мавзолей. Это удивило Говарда, который спросил: «Рик, разве ты не говорил, что многие люди будут бороться за Высшее Сокровище? Почему мы не берем с собой больше людей?»
Хотя Сент-Сити был всего лишь небольшим муниципалитетом, он все равно находился под юрисдикцией Альянса. В ситуациях с участием большого количества людей, даже если их индивидуальная сила не была впечатляющей, никто не осмеливался открыто противостоять им, поскольку они представляли весь Альянс. Бросить вызов народу Альянса может означать, что вы, проснувшись, обнаружите у своей постели множество сильных фигур!
Услышав вопрос Говарда, Рик Сулейман на мгновение поколебался, прежде чем объяснить: «Есть определенные вещи, которые все знают, но не могут быть открыто признаны. Одного нашего присутствия достаточно, чтобы сигнализировать об участии Альянса. Люди не посмеют переступить черту, опасаясь последствий. Привлечение слишком большого количества людей может создать впечатление, что Альянс намерен монополизировать сокровища и не дать другим шанса».
После паузы Рик добавил с оттенком насмешки над самим собой: «На самом деле у нас, чиновников, нет никакого намерения монополизировать доходы. не выходите из-под контроля, я прилагаю эти усилия исключительно для того, чтобы обеспечить вам выгоду».
Рик Сулейман не был дураком; он знал, как важно сообщать о своих добрых делах. Иначе какая разница, если бы ты вообще ничего не сделал?
Ховард, понимая намерения Рика, ответил с легким смехом: «Спасибо, Рик. Независимо от того, получу я карту Звездной реки или нет, я обязательно выражу свою благодарность после того, как все закончится».
Рик отмахнулся от мысли о подарке, улыбнувшись: «В этом нет необходимости. Если возможно, я действительно хотел бы взять тебя в ученики».
«Возьми меня в ученики?» — удивленно спросил Говард. «Я уже зачислен в Академию Святой Бездны. Могу ли я еще стать чьим-то учеником?»
Рик спокойно ответил: «Почему бы и нет? Академия — это коллективное учреждение, тогда как я предлагаю личное наставничество. Это другое».
План Рика Сулеймана был проницательно рассчитан. Оказавшись в долгу перед Говардом и не имея подходящего способа отплатить за услугу, он разумно решил взять Говарда в ученики. Таким образом, даже если бы он помог Говарду получить существенные выгоды, для него это не было бы потерей. Он уже изучил биографию Говарда и знал, что тот сирота. Если бы они сформировали отношения мастера и ученика, это потенциально могло бы послужить средством передачи его наследия. Даже если он не сможет продолжить свою родословную, по крайней мере, его учение не исчезнет. Даже после смерти за его могилой будут ухаживать, что само по себе будет утешением.
В эту эпоху связь между учителем и учеником была сродни связи между родителем и ребенком, как это было в древние времена. В конце концов, переданные навыки и знания могут спасти жизни.
Услышав, что Рик снова упомянул об этом предложении, Говард не отказался, кивнув в знак согласия: «Если старейшина Рик так высокого мнения обо мне, то с моей стороны было бы неблагодарно отказаться».
Первоначально сопротивление Ховарда было вызвано желанием большего. Теперь казалось, что пришло время «наматывать сети».
«Вы согласны?» Рик воскликнул от удивления, быстро становясь радостным: «Жаль, что у нас есть неотложные дела. Как только мы разберемся с этим и вернемся в Адия-Сити, я официально приму тебя своим учеником и научу тебя своим навыкам!»
«Тогда я заранее благодарю вас, Мастер», — ответил Говард, внутренне довольный. Кто откажется от возможности узнать больше?
Разговаривая, Говард и Рик подошли к Темному Мавзолею. Холодный ветер пронесся сквозь него, его холод пронизал даже тело Говарда, укрепленное Силой Истинного Дракона.
Когда Рик Сулейман начал рассказывать Говарду историю Темного Мавзолея, последнего переполнило чувство благодарности. Несмотря на то, что я вырос в Сент-Сити и имел четкое представление о Мавзолее, услышав, как кто-то объясняет это, я увидел другую точку зрения.
Отправляясь вместе с Риком глубже, они время от времени беспокоили скелетных существ, появлявшихся из-под земли. Однако прежде чем эти скелеты успели даже начать атаку, Рик без особых усилий превратил их в пыль своей духовной силой, разбросав по ветру. Если бы не постоянный звон очков опыта в его ушах, Говард мог бы подумать, что у него галлюцинации.
Подавляющая сила Рика, казалось, удерживала других монстров, осмелившихся приблизиться. Даже призрачные ветры перестали завывать, когда Говард проходил мимо некоторых могил, что было свидетельством мощи настоящей электростанции, одно лишь присутствие которой могло подавлять разумных монстров и духов.
После бесконечной прогулки под лунным небом Рик повел Говарда к полуразрушенному дворцу. Распахнув двери, им в глаза сразу бросилось зарево огня.
Подняв глаза, Говард заметил две фигуры, сидевшие в центре большого зала, перед ними горел костер. На вершине огня стоял горшок, из которого исходил пузырящийся звук, добавлявший жуткой, но странно спокойной атмосфере этого места.
Рик Сулейман, казалось, был знаком с двумя людьми, сидевшими у костра, и приветствовал их хихиканьем: «Олд Смоки еще не прибыл?» Ваши любимые 𝒏ovels на n/𝒐(v)el/bin(.)com
Один из них, устремив взгляд на Говарда, заметил: «Когда же Старый Смоки или Болезненный Спраут когда-нибудь приходил рано? А ты в этот раз приводишь с собой подростка?»
Другой человек, источавший холодное поведение, не обратил внимания на прибытие Рика и Говарда, вместо этого созерцательно глядя на ночное небо — во дворце, как ни странно, не было крыши.
Понимая природу собрания, Говард понял, что Рик и эти люди были старыми знакомыми. Для того, чтобы они так непринужденно беседовали с таким грозным человеком, как Рик, их собственные силы, несомненно, были значительными. Ховард быстро изменил свое поведение, почувствовав возможность получить огромную выгоду от этих опытных ветеранов, что потенциально более полезно, чем прохождение подземелья 50-го уровня.
«Это мой ученик», — с усмешкой представил Рик. «Ледяной призрак, Обжора, как старейшины, вы не считаете, что подарок на встречу уместен?»
Похлопав Говарда по плечу, он продолжил: «Да ладно, эти два твоих дяди — затворники Альянса. Это редкая возможность встретиться с ними сегодня. Разве тебе не стоит познакомиться?»
Воспользовавшись случаем, Говард быстро почтительно поклонился: «Привет обоим дядям! Я Говард Хьюз, для меня большая честь познакомиться с вами».
Пословица «Не бей улыбающегося лица» оказалась верной. Заметив уважительный подход Говарда, они переглянулись и не смогли удержаться от улыбки в ответ.
