Глава 222. 222. Волчья кавалерия.
Келлман полностью согласился с предложением Ховарда.
Способность выносить такое спокойное суждение в таких обстоятельствах указывала на то, что Говард не лгал о том, что он маг, и действительно видел много сражений.
Однако командиру отделения слова Говарда показались трусостью.
Исчезновение наемников Львиного Сердца навело его на мысль, что они сильно ослаблены.
Что касается отсутствия их трупов, то, по его мнению, весьма вероятно, что они забрали с собой своих погибших товарищей.
Преследование их теперь казалось прекрасной возможностью добиться значительной победы.
Говард, однако, обдумал это.
Вряд ли наемники Львиного Сердца потрудятся унести своих мертвецов.
По словам трактирщика, это были хладнокровные убийцы; зачем им заботиться о телах своих товарищей?
Более того, учитывая напряженную ситуацию и продолжающееся прибытие подкреплений из города, а также упоминание Келлманом о близлежащих имперских силах, время имело решающее значение.
Если бы наемники Львиного Сердца действительно были побеждены, они определенно не стали бы предпринимать действия, которые могли бы их замедлить.
Единственным правдоподобным объяснением было то, что Наемники Львиного Сердца не понесли никаких потерь.
Они полностью одолели защитников аванпоста, как бы невероятно это ни звучало.
Их исчезновение должно было быть целенаправленным.
Возможно, они заманивали врага глубже в ловушку или даже прятались неподалеку, молча наблюдая и выжидая удобного момента для удара.
Что озадачило Говарда: если они были способны легко уничтожить такие большие силы, зачем было устраивать засаду?
Почему бы просто не штурмовать город и не прикончить его?
Хотя истинные намерения наемников Львиного Сердца были неизвестны, лучшим вариантом действий сейчас было оставаться на месте и ждать подкрепления.
Город все еще находился под угрозой со стороны Ночных Демонов, и бесцельное блуждание в такой ситуации, несомненно, привело бы к катастрофическим последствиям.
Единственным желанием Говарда было выжить; он не мог позволить себе так легко умереть в этом месте.
Тем временем командир отделения, жаждущий славы, все еще подумывал о риске, даже после логического анализа Келлмана и Ховарда.
Охранники, как и Говард, тоже не хотели идти дальше.
У них было одинаковое желание выжить; мысли о достижении славы были далеки от их ума.
Хотя у них могла быть мотивация защищать город, преследование и нападение на врага не входило в их обязанности.
Большинство из них были просто городскими стражниками, даже не входящими в регулярную армию, и многие были насильно призваны из города, не желая так легко отдавать свою жизнь.
Видя сопротивление в рядах, командир отделения стиснул зубы, собираясь укрепить свою власть, как вдруг издалека раздалась серия резких, пронзительных волчьих воев, вызвав немедленный страх среди стражников.
«Зачем здесь стая волков?» Сказала Тина, на ее лице отразилось беспокойство.
«Могли ли волки унести тела наемников Львиного Сердца?» — размышлял Кэтт, одновременно смущенный и настороженный.
Тина тут же покачала головой, бросив на Кэтта взгляд, который показал, что он ведет себя глупо.
«Если бы это была стая волков, почему их интересовали только трупы наемников Львиного Сердца?»
Кэтт, почесав затылок, смущенно усмехнулся. «Да… это имеет смысл».
«Это не стая волков!» — сказал Келлман, глубоко нахмурившись.
Его рыцарский двуручный меч уже был обнажен, словно предвкушая тяжелую битву.
Именно тогда обычно тихий Скор заговорил: «Это Волчья Кавалерия».
«Волчья кавалерия наемников Львиного Сердца?» — спросила Тина.
«Нет, у групп наемников нет Волчьей кавалерии. Они есть только у элитных войск империи», — пояснил Скор.
Встревоженные охранники, услышав это, испытали облегчение.
Пришло ли наконец подкрепление, причем элитное?
Выражение лица Келлмана помрачнело, и Говард тоже почувствовал, что что-то не так.
Настойчивый вой волков наводил на мысль, что теперь они окружены Волчьей кавалерией.
Что они планировали?
Ховард рассмотрел еще одну возможность относительно наемников Львиного Сердца: что волчья кавалерия империи прибыла вовремя и полностью уничтожила их.
Отсутствие трупов наемников Львиного Сердца на месте происшествия могло быть связано с тем, что Волчья Кавалерия забрала их, возможно, чтобы скрыть какую-то тайну.
Осознав опасность, Говард быстро понял, что их тоже могут заставить замолчать.
Глядя вдаль под лунным светом, он заметил блеск острых лезвий и тут же повернулся, побежав к разрушенной крепости, крича Тине и остальным: «Быстро, сюда!»
«Эй! Не двигайся!» — крикнул сзади командир отделения.
Но прежде чем он успел закончить предложение, стрела просвистела в воздухе, пронзив его голову и пролив кровь на месте.
Среди охранников возникла паника, которые разбежались кто куда.
Под градом стрел далекая Волчья кавалерия рванулась вперед, их крики и завывания наполняли воздух.
Когда они приблизились, Говард предвидел мрачный исход: эти охранники вместе с горожанами оказались в серьезной опасности.
Он боялся, что к восходу солнца здесь никого не останется в живых.
Келлман не мог понять, почему имперская Волчья Кавалерия восстала против своих граждан, но теперь эта мрачная реальность была перед ними.
Их непосредственной заботой было выживание; им явно не хватало возможностей противостоять Волчьей кавалерии.
Спрятавшись в остатках крепости, они наблюдали, как мимо проносилась многочисленная волчья кавалерия.
Говард заметил свирепые лица и кроваво-красные глаза рыцарей на вершине огромных волков. Они вообще не были похожи на обычных людей.
Неожиданно волчья кавалерия прошла мимо, не заметив спрятавшихся в крепости, вместо этого преследуя рассеянную стражу и направляясь к городу.
Через некоторое время внутри крепости единственными выжившими остались Говард, четыре члена Наемников Северного Волка и двое оставшихся охранников.
Охранники дрожали от страха, благодарные за то, что последовали за Говардом в безопасное место.
В противном случае они либо погибли бы под беспощадным залпом стрел, либо были бы разорваны на части Волчьей кавалерией.
Хоть они и не понимали, почему Волчья Кавалерия не штурмовала их укрытие, единственное, что сейчас имело значение, — это быть живым.
— Может, нам вернуться в город? Голос Тины нарушил тишину в крепости.
Келлман взглянул на нее, а затем посмотрел в сторону города. «У нас нет возможности никого спасти. Лучше нам покинуть это место как можно скорее».
Все из Наемников Северного Волка и Говард согласились, что лучше уйти как можно скорее.
Однако два охранника были не согласны.
Один считал, что им следует вернуться, чтобы проверить свои дома, в то время как другой сосредоточился исключительно на выживании.
В конце концов, желавший вернуться охранник ушел один, несмотря на попытки его отговорить.
Говард смотрел, как его одинокая фигура исчезает в ночи, предчувствуя мрачную судьбу, которая его ждала.
Группа не осмелилась вернуться к карете и решила пойти в сторону Города Святого Света.
Новое сомнение затуманило разум Келлмана: зачем элитным войскам империи, Волчьей кавалерии, нападать на собственный народ? Тот же вопрос касался и наемников Львиного Сердца. Зачем им это делать?
Эту загадку, подумал Келлман, можно разгадать только в Городе Святого Света.
Там, с его значительным и грозным гарнизоном, они наверняка могли бы расследовать эти события.
Они найдут убежище, а Говард, возможно, найдет способ восстановить свои силы.
Теперь перед группой стояла неотложная трудность: опираясь исключительно на ноги, добраться до Города Святого Света казалось невыполнимой задачей.
Путешествие было не только долгим, но и чревато опасностью со стороны ночных демонов, скрывающихся в темноте, и группа уже устала от своих испытаний.
«Нам нужно найти место для отдыха», — сказала Тина, заметив, что Говарду становится все труднее идти.
Она знала, что его тяжелые травмы довели его до предела.
Она, Келлман и остальные были удивлены сильной волей Говарда.
Несмотря на свои серьёзные травмы, ему удалось идти в ногу с ними, что примечательно даже для того, кто когда-то был магом.
Келлман взглянул на Говарда и кивнул. «Хорошо, давайте пересечём этот холм и найдём место для лагеря на другой стороне».
«Кэтт, разведывайся впереди и убедись, что местность безопасна. Найди нам подходящее место», — приказал он.
«Понял, капитан. Предоставьте это мне», — сказал Кэтт, преодолевая усталость.
После того как Кэтт ушел, Келлман, все еще обеспокоенный, повернулся к Скору. «Ты тоже иди. Если ты столкнешься с опасностью, используй свою магию, чтобы подать нам сигнал».
Скор кивнул в знак согласия.
Некоторое время спустя они вернулись с новостями.
Кэтт нашел пещеру, хорошо спрятанную и пригодную для отдыха.
Келлман немедленно приказал группе направиться к нему.
Когда они прибыли в пещеру, Говард наконец смог как следует отдохнуть.
Тина достала из рюкзака одеяло и положила его ему.
Затем она вместе с Келлманом и охраной вышла собирать дрова и, если повезет, какую-нибудь дичь.
Кэтт поделился с Говардом частью своего сухого пайка.
Вкус был далек от привлекательного.
Говард не мог вспомнить, когда в последний раз ел что-то настолько неприятное и когда последний раз находился в такой ужасной ситуации.
Шло время, и на лице Скора появилось выражение растущей озабоченности. «Капитан и Тина еще не вернулись; должно быть, что-то случилось. Вы двое подождите здесь, я проверю».
Затем Говард и Кэтт остались одни в пещере.
Охваченный усталостью, Говард на некоторое время задремал, пока Кэтт дежурил.
Когда Ховард проснулся через неопределенное время, он был поражен, обнаружив, что Кэтт тоже исчез.
Казалось, что прошло много времени, но это мог быть всего лишь краткий миг.
Оставшись один в пещере, Говард не смел ослабить бдительность.
Сжимая рядом с собой копье, он приготовился направиться ко входу в пещеру, чтобы исследовать ситуацию.
