Глава 247. 247. Доминирование в Тарл-Сити.
Ховард был уверен, что под руководством Криса никаких проблем не возникнет.
За последние три дня наемники Северного Волка впечатляюще расширили свои ряды до более чем ста членов, каждый из которых был выбран Крисом за их исключительные навыки.
Можно было с уверенностью сказать, что самые грозные бойцы Тарл-Сити теперь находились под командованием Говарда.
В первый день к ним пришло шесть новобранцев, но ко второму дню, когда их репутация резко возросла, их число увеличилось в десять раз.
На третий день они снова удвоились.
Теперь ежедневно приходили почти тысяча претендентов.
Если бы Крис не была так строга в своем выборе, отказываясь соглашаться на посредственность, их число было бы еще больше.
Этот взрывной рост был настоящей причиной ярости и беспокойства дворян.
Очевидно, что действия Говарда представляли угрозу их статусу.
Если бы Говард был на месте дворян, он, вероятно, действовал бы в первый же день своего прибытия, не сумев дотерпеть до нынешней ситуации.
Если бы они столкнулись с ним в первый же день, у Ховарда была бы простая стратегия: расплатиться с ними.
Большинством людей движет жадность, и предоставление достаточных стимулов могло бы склонить на его сторону некоторых дворян.
Имея в основе боевое мастерство Криса, они не смогли бы причинить Говарду большого вреда.
Конечно, по крайней мере тогда у них был бы шанс на победу.
Однако теперь ситуация находилась полностью под контролем Говарда.
Ни одна фракция в Тарл-Сити не могла соперничать с его силой.
Когда наступила ночь, Говард лежал в своей постели и отдыхал.
Внезапно он услышал шум снаружи, за которым последовало крещендо боевых кличей.
Невозмутимый и, казалось, ничего не обращающий внимания, Говард закрыл глаза, равнодушный к хаосу, разворачивающемуся вокруг него.
На следующий день Ховард проснулся и обнаружил, что Крис и ее команда усердно убирают последствия того, что, казалось, было кровавой битвой, продолжавшейся всю ночь.
Крис поспешил сообщить об итогах конфликта.
Группа наемников потеряла тринадцать своих бойцов, но успешно уничтожила от двух до трех сотен своих противников.
Ховард был доволен этими результатами, хотя и не особенно удивлен.
Крис, когда-то полководец империи, обладал талантом руководить войсками в бою.
Засада, которую они устроили прошлой ночью, сыграла на ее стороне.
Если бы потери были выше, Говард, возможно, начал бы сомневаться в ее лояльности.
Участники, которых выбрал Крис, не были слабаками; большинство из них были даже сильнее Говарда.
Хотя их мастерство заслуживало похвалы, Ховард также осознавал критическую проблему: задачу командования такой группой.
Если они когда-нибудь восстанут, один Крис не сможет им противостоять.
К счастью, ее обширный опыт обеспечил стабильность, по крайней мере, на какое-то время.
Одновременно с вербовкой Говард тайно продавал сокровища, которые он приобрел у Кэдвина.
Продажа была почти завершена, и этому быстрому процессу способствовали некоторые местные дворяне.
В любом обществе всегда есть несколько проницательных людей, стремящихся обеспечить свое будущее.
С самого начала несколько дворян выразили готовность помочь Говарду, причем эта искренность отличалась от притворного интереса других.
Конечно, Говард поначалу не доверял им, особенно одному дворянину, чья репутация была далеко не звездной, известному своим притеснением добра.
Чтобы обеспечить безопасность своих операций, Ховард заставил Криса взять в заложники семью дворянина, вынудив его ускорить продажу сокровищ соседним городам.
Благодаря этим действиям Ховард успешно осуществил свои планы в Тарл-Сити.
Затем Ховард сосредоточился на решении внутренних проблем внутри группы наемников.
Быстрое расширение потребовало принятия мер по обеспечению стабильности группы и предотвращению внутреннего распада, который является обычным явлением для быстро растущих организаций.
Поэтому Ховард лично взял на себя задачу изучить биографию каждого участника.
Он также проводил с ними индивидуальные беседы, оценивая их возможности и характер, прежде чем распределять должности.
Прогресс был плавным и эффективным.
…
«Кто бы мог подумать, что сила Говарда станет такой огромной?» — воскликнул дворянин.
«Что же нам теперь делать?»
«Давайте попросим помощи у лорда Кейзера.
С Орденом Рыцарей Империи из Города Святого Света у Говарда не будет шансов», — предположил другой.
Дворяне Тарл-Сити, потерпев поражение, вновь собрались в резиденции Берта, чтобы выработать стратегию.
Берт начал чувствовать давление.
То, что он считал легкой задачей, оказалось чрезвычайно трудным.
С их нынешней силой уничтожить Ховарда казалось невозможным.
«У нас нет другого выбора, кроме как обратиться за помощью к лорду Кейзеру», — вздохнул Берт, смирившись со своей ситуацией.
…
Дворяне Тарл-Сити были не единственными, кто кипел от гнева.
Филест, вернувшись в свой лагерь, находился в состоянии неудержимой ярости.
«Подлец, он посмел меня обмануть!» Филест разозлился.
Это был первый раз, когда его перехитрили, да еще совсем юношей.
Его гордость и самопровозглашенный интеллект были безжалостно растоптаны Говардом.
Чем больше Филест об этом думал, тем больше ничего не сходилось.
Если этим человеком действительно был Кариов, почему они не преследовали его? Ховард не упустил бы такую возможность устранить угрозу.
Единственным логичным объяснением было то, что Кариов был самозванцем.
Филест немедленно отправил людей для расследования, и результаты подтвердили его подозрения.
Настоящий Кариов находился на южном поле боя, и Ховард использовал фальшивого Кариова, чтобы отпугнуть его.
Это было слишком великое унижение, чтобы его вынести.
Филесте не могла проглотить это оскорбление.
В глубине души он поклялся убить Ховарда.
Этот инцидент еще больше подорвал и без того падающий престиж Филесте среди недавно реформированных Наемников Черного Ястреба.
…
Уладив все свои дела, Говард понял, что пора уходить.
Наемники Северного Волка выросли до грозной силы в триста человек, охватывающей элиту Тарл-Сити.
Для Говарда Тарл-Сити выполнил свою задачу, и задержаться там представляло опасность.
Городская знать не представляла особой угрозы, но после недавнего поражения они, несомненно, потребуют подкрепления.
Самым близким и могущественным союзником для них был Город Святого Света.
Если бы Город Святого Света решил присоединиться к охоте на Говарда, его положение стало бы опасным.
На данный момент ему не хватило сил, чтобы бороться с Городом Святого Света.
Не говоря уже об Ордене Рыцарей Империи, насчитывающем более тысячи человек, Говарду было бы трудно противостоять даже обычному дворянину оттуда.
С несколькими сундуками золотых монет Говард отправился в северные города, планируя укрепить свои силы в этих небольших городках.
Покидая Тарл-Сити, дворяне не осмелились остановить его; они уже потерпели от него поражения и не могли сравниться с нынешним Ховардом.
На данный момент им оставалось только проглотить свою гордость, ожидая прибытия подкрепления из Касера и объединения сил, чтобы загнать Ховарда в угол.
Берт послал людей тайно следить за группой Говарда, но это не ускользнуло от зорких глаз Криса.
Она сообщила об этом Ховарду, который решил не предпринимать никаких действий.
Даже если бы они разобрались с этим хвостом, другие все равно могли бы их найти.
Лучше было притвориться невежественным и повернуть ситуацию в свою пользу.
Ховард разделил наемников Северного Волка на три группы по сто человек в каждой, а затем еще на десять отделений в каждой.
Это были боевые подразделения, дополненные логистической командой из нескольких десятков человек, которой руководила Тина.
Текущая боевая мощь Наемников Северного Волка в руках Говарда была еще более огромной, чем во время пика Келлмана.
И это был не предел; с финансовыми ресурсами Ховарда он мог бы еще больше расширить силы вдвое.
Хотя нынешнее богатство Ховарда было значительным, он понимал, что деньги в конечном итоге закончатся.
Крайне важно начать планирование заранее и искать способы получения дохода.
Однако эти опасения не были немедленными, поскольку состояние, оставленное Кэдвином Ховарду, было огромным, достаточным, чтобы прокормить его в течение значительного периода времени.
Неустанная погоня Филеста за этим богатством была доказательством его ценности; это представляло собой сбережения Кэдвина и его братьев за полжизни, которые теперь пошли на пользу Говарду.
Ховард поручил Крису охранять тыл группы, особенно команду логистики Тины.
Эта часть команды была спасательным кругом для всей группы, она доставляла необходимые припасы и, следовательно, имела первостепенное значение.
Крис был назначен лидером Наемников Северного Волка, а Тина была его заместителем.
Ховард назначил эти встречи, поскольку предпочитал оставаться за кулисами и всегда был осторожен в своем подходе.
Тем не менее, общеизвестно, что Говард был истинным лидером наемников Северного Волка.
Ховард поставил двух из трех лидеров команд, которых он лично выбрал, во главе группы.
Эти люди были выбраны за их силу и тщательно проверенное прошлое.
Они казались надежными, но Ховард никогда не терял бдительности.
Кроме Криса и Тины, он никому по-настоящему доверял.
«Лорд Говард, хотите воды?» руководитель группы по имени Грайс подошел, предлагая жест доброй воли.
Несмотря на то, что у Грайса не было видимых причин отравлять его, Ховард осторожно отказался.
Береженого Бог бережет.
Грайс принял это за неодобрение и почувствовал себя удрученным.
Грайс, ветеран из Тарл-Сити, не питал никаких злых намерений.
Опытный воин, он заслужил множество похвал, но часто ему было трудно прокормиться.
Встреча с таким щедрым работодателем, как Говард, казалась благословением его предков.
Получать золотую монету каждый месяц, регулярное питание, включающее мясо, и даже быть назначенным руководителем группы, контролирующей более сотни человек, было большим, чем он когда-либо мечтал.
В Тарл-Сити он был бы не более чем генералом, а здесь его команда, каждый член которой был силен сам по себе, имела гораздо больший вес, чем солдаты Тарл-Сити.
Грайс был потрясен и не знал, как выразить Говарду свою благодарность.
Ховард, казавшийся скромным и доступным, заставил Грайса быть слишком осторожным.
В глубине души Грайс решил проявить себя, сохранить свою позицию и показать Говарду, что он не ошибся, выбрав его.
Он не хотел подводить Говарда.
Таким образом, Грайс работал не покладая рук, тщательно планируя оборону на обоих флангах команды.
Ховард уже заметил способности Грайса, и именно поэтому он опасался его.
Как он мог быть уверен, что Грайс не попытается захватить власть?
В конце концов, это была новая команда, и, если не считать щедрых финансовых вознаграждений, Ховард не вложил в нее особых эмоций.
