Глава 274. 274. Отчаянный граф
«В то же время, освободив невинных мирных жителей, оказавшихся на войне, вы заслужите честь, достойную дворянина», — продолжила мадам Агате.
«Господь, освобождение нас двоих принесет пользу, а не вред», — взмолился Карлондо.
Говард взглянул направо, где Анна кивнула и прошептала: «Экономика Уислот-Сити прочно занимает одно из первых мест во владениях графа Нока».
Повернув голову налево, Маргарет тихо добавила: «Установление торгового пути с Вислотом значительно увеличит таможенные и торговые налоги для замка Фернсаут в будущем».
Обращаясь к мадам Агате, Говард сказал: «Вы мудры и понимаете, что мне действительно нужно. Я с нетерпением жду будущего сотрудничества с Ассоциацией торговцев Вислота».
Затем он решил освободить Карлондо и мадам Агате.
Решив эти вопросы, армия Говарда продолжила марш.
Окружив Вислот-Сити, они обнаружили, что он почти заброшен обороняющейся армией.
Городские ворота открылись, приветствуя прибытие Говарда без боя.
Уислот-Сити решил сдаться мирно.
После захвата Вислота силы Говарда, не тратя много времени на отдых, стремительно продвинулись к непосредственным территориям Мибо.
На бумаге владения Хофа выглядели незащищенными, поскольку большая часть его военной силы была направлена на помощь Мибо — обязанность, которую ожидали от барона Гаджасу.
Однако после переговоров между Ховардом и Ресаритом возникло подозрение, что Хоф мог сохранить некоторые скрытые войска.
Замок Гаджасу, вероятно, не был полностью неохраняемым.
Более того, нападение на замок отличалось от захвата города.
Оборонительные возможности замка намного превосходили возможности города.
Потери, понесенные при прямом штурме замка, будут намного больше, чем при нападении на город.
Поэтому Ховард вместо этого решил направиться прямо к Мибо.
Армия Мибо все еще продвигалась, не подозревая, что Ховард уже разгромил силы мэра Портвана.
Мибо, пожилой и с седыми усами, ехал верхом на лошади, стараясь сохранять видимость бодрости, несмотря на свои годы.
Рядом с ним ехал его сын Иван.
Будучи телохранителем, защищающим отца, Иван также стремился набраться опыта, надеясь на возможность в будущем заработать собственную землю.
Ивану не хватало стратегической проницательности, и он был убежден в неизбежной победе отца в войне.
Хотя внешне Мибо выглядел расслабленным, внутри он был встревожен.
Напротив, Иван уже обдумывал, как убедить отца даровать ему после войны титул барона Фернсаута.
В 54 года Мибо, граф Нок, владел четырьмя баронствами и мог бы передать одно своему 31-летнему сыну, который уже был женат и обосновался.
Однако Мибо, бывший главный шпион знаменитого графа Лейтона, участвовал во многих тайных операциях по приказу Лейтона и был человеком опытным.
Он не видел в Иване признаков лидерства и самостоятельности и не поддерживал его стремлений.
Времена изменились с тех пор, как Мибо стал графом Ноком в 42 года.
Теперь, когда ему было 54 года, его власть над графством начала ослабевать.
Окончательно разрешив свой внутренний конфликт, Мибо пообещал после победы в битве даровать Ивану титул, но не уточнил звание.
Иван, жаждущий баронского титула, был воодушевлен.
Армия шла ровным шагом по лугам, покрытым осенними листьями, бесшумно продвигаясь по дороге, как спящий лев.
Однако это спокойствие было внезапно нарушено прибытием мэра Портвана.
Портван, неуклюже ехавший на лошади, выглядел довольно комично, когда он торопливо пересекал слегка приподнятую тропу, чтобы добраться до Мибо.
Он, затаив дыхание, сообщил Мибо, что вся его армия уничтожена.
Прежде чем Мибо успел ответить, Иван взорвался от гнева: «Чепуха! Как можно было так быстро победить 1500 человек под вашим командованием? Разве вы не контролируете Вислот-Сити? Как враг мог так быстро захватить его?»
Вспышка Ивана, хотя и порывистая, вызвала обоснованные вопросы.
Мибо, закаленный и опытный, уже не был способен шокировать или удивлять.
Его сердце замирало с каждым словом Портвана, вызывая чувство дискомфорта и боли.
Хотя внешне он казался спокойным, обдумывая следующие шаги в войне, на самом деле он впадал в состояние хуже, чем ярость.
Это состояние было состоянием полной деморализации.
Для командира нет более пагубных ситуаций, чем эта.
Хотя ярость может привести к энергичному ответу, а подробные жалобы могут проложить путь к стратегическому мышлению, разрушительная реальность ужасного поражения, тяжелых потерь и катастрофических результатов может полностью лишить командира желания сражаться.
В этот момент Мибо все еще сохранял видимость отважного усилия.
Он пытался убедить себя не зацикливаться на катастрофической потере 1500 человек, но чем больше он пытался отвлечься от своих мыслей, тем тяжелее становилось его сердце, заманивая его в порочный круг негативных мыслей.
Тем временем Портван, столкнувшись с обвинениями Ивана, молча склонил голову, решив не отвечать и позволив своему молчанию говорить за него.
Образ мышления Портвана был типичным для мэра города.
Будучи всего лишь главой города, он считал неразумным излишне обвинять его в военном поражении.
Если бы возникли проблемы с городским налогообложением, возможно, его можно было бы привлечь к ответственности, но война не была его сильной стороной.
Когда его заставили вступить в бой, а затем он потерпел поражение, кого на самом деле можно было винить? Наверняка не он.
Мибо, все еще ошеломленная, машинально пробормотала: «Пусть будет. Бесполезно его винить; он никогда не был искусен в военном деле. Давайте сосредоточимся на том, что делать дальше».
Хоф, восседавший на эффектном вороном жеребце и облаченный в сияющие доспехи, намеренно оставался в тылу войска.
Став свидетелем разворачивающихся событий, он поехал вперед, чтобы разобраться в ситуации.
Он не проявил никакого интереса к тому, как Портван проиграл, но поспешил предложить Мибо решение: «Милорд, кажется, у Говарда действительно есть некоторые навыки. Возможно, нам следует рассмотреть возможность переговоров с ним о мире. Финансовой компенсации может быть достаточно, чтобы подписать соглашение о прекращении огня. Говард по-прежнему останется вашим вассалом и поддержит ваши войны, если потребуется».
Разгневанный Мибо парировал: «О чем ты думаешь, Хоф? Если ты напуган, можешь уйти. Не деморализуй мою армию».
Хоф хитро ответил: «Вы меня неправильно поняли, милорд. Как ваш вассал, я обязан предоставлять войска для вашей войны, и я, конечно, не могу уйти. Я не пытаюсь ослабить вашу решимость. Раньше я конфликтовал с Говардом, и это встреча в…»
Прежде чем Хоф успел закончить рассказ о происшествии в замке Фернсаут, Мибо, испытывая боль, покачал головой, давая Хофу знак не говорить дальше.
В ходе последующего марша стало очевидно, что боевой дух армии Мибо значительно ухудшился.
Контингент Хофа был слишком мал, и даже после объединения сил с прямыми территориальными войсками Мибо их численность едва превысила отметку в 2000 человек.
Первоначально они рассчитывали на силы Портвана, но теперь эта надежда не оправдалась.
Портван предложил Мибо вернуться и защитить замок, но Иван отверг эту идею.
Хоф убеждал Мибо провести переговоры с Ховардом, но и Мибо, и Иван не согласились с его предложением.
Три дня спустя армия Мибо, все еще находившаяся в движении, попала в засаду, устроенную силами Говарда.
Армия Говарда целый день лежала в засаде в лесу, остановив наступление по совету Ресарита.
Ресарит посчитал, что местность в лесу идеальна для засады, и приказал войскам спрятаться на месте.
Теперь они наконец-то дождались армии Мибо.
Когда авангард Мибо вошел в лес, Босайден уже хотел атаковать, но Ховард сдержал его.
Вслед за авангардом медленно продвигалось ядро тяжелой пехоты.
Маргарет облизнула кинжал и в ответ на обеспокоенный взгляд Говарда мило улыбнулась.
К тому времени, когда основные силы Мибо вошли, авангард находился в двух шагах от позиции Ховарда за рекой.
Необходимо было принять решение: ловить ловушку сейчас или ждать большей победы.
Ресарите предложил подождать более крупного улова, оставив Говарда в нерешительности.
В этот момент Ховард заметил движение арьергарда Мибо и встал с ревом: «Атака! Мы окружили их!»
По команде Говарда солдаты разразились оглушительным ревом, и, казалось бы, пустой лес внезапно, казалось, кишел десятитысячной армией.
Ресарит не совсем понял ситуацию, но Говард быстро указал на отряд Хофа в тылу армии Мибо, настойчиво объяснив:
«Хоф уже заметил нашу засаду. Ранее я видел, как он медлил с входом, двигаясь по периметру с небольшим количеством легкой кавалерии. Именно тогда я понял, что происходит. Я не могу оставить успех нашей стратегии в руках врага. Мы должны нанести удар немедленно!»
