Глава 322 322-Герцогский банкет
Герцог Эдуард, дерзко заявивший права на три графства одним ударом, вызвал гнев маркизов Миланских и Рольфа, а также герцогства Савойского.
Объединенные своей враждой, они усмотрели в Эдуарде несомненную угрозу и впоследствии организовали против него военное окружение.
По крайней мере, на краткосрочную перспективу этот союз удержал Эдварда от ведения новой войны.
Более того, если ему будет объявлена война, эти три государства смогут оправдать свою агрессию карательными мерами против него.
Пять или шесть дней спустя Эдвард полностью укрепил свою власть над Флоренцией.
Теперь его власть не подвергалась сомнению, улицы были выметены начисто, а потенциальные бандиты, надеющиеся нажиться на хаосе, были побеждены.
Торговые караваны снова нервно отправлялись из Флоренции под охраной всегда эффективной кавалерии семьи Валува, всегда готовой по команде Эдварда.
С точки зрения управления Эдвард опережал Ховарда.
Ховард всегда считал, что, несмотря на свой вспыльчивый характер, Эдвард обладает неоспоримым талантом.
Теперь, как новоиспеченный герцог, Эдвард пользовался еще большим уважением со стороны Говарда.
Чтобы улучшить отношения, Говард направил ко двору Эдварда своего министра иностранных дел Босайдена. Посетите сайт Novelbin(.)c.𝒐m для получения обновлений.
Союз с герцогом Эдвардом теперь имел для Говарда большое значение.
Прошло около десяти дней, и Эдвард отправился в карете по суше в Лагузу, где встретил Говарда.
Говард и Кэтрин, его жена, вышли из своей герцогской резиденции, чтобы поприветствовать его.
Оба были удивлены тем, что Эдвард решил путешествовать по суше.
Во время непринужденного разговора Кэтрин заметила: «Вы, должно быть, устали от ухабистой дороги. Пожалуйста, заходите и отдохните».
Эдвард ответил: «Это была возможность разведать местность и подготовиться к будущим сражениям».
Кэтрин игривым тоном упрекнула Эдварда: «Хватит твоей бравады. Заходи внутрь. Я приказала слугам приготовить фрукты и пирожные, и они просто ждут твоего прибытия».
Войдя в герцогский особняк, Эдвард оказался лицом к лицу с Рольфом и губернатором Венеции.
Атмосфера сразу накалилась, наполненная невысказанной враждебностью и сложными отношениями.
Эдвард, теперь уже герцог, до этого мало общался с маркизом Рольфом.
Однако он оказался в ловушке стратегического окружения, организованного Рольфом, губернатором Милана, и герцогом Савойским, что вызвало глубоко укоренившуюся неприязнь к Рольфу, ключевому архитектору этой схемы.
Отношения между Рольфом и губернатором Венеции были общеизвестно холодными.
Покушение на Рольфа, организованное губернатором и сорванное, в результате чего у Рольфа остались доказательства и очевидцы, усилило их вражду.
Последующий союз Рольфа с губернатором Милана, завершившийся поражением и оккупацией войск и территорий Венеции, еще больше разжег ненависть губернатора к Рольфу.
Среди этой запутанной паутины враждебности в герцогском особняке проходила вечеринка.
Недавно нанятые горничные двигались эффективно и грациозно, умело справляясь со своими задачами.
Служанки возили тележки, нагруженные разнообразными пирожными и изысканными винами, и гости могли свободно ими насладиться.
Эдвард, облаченный в роскошный герцогский наряд, прошел по низким ступенькам у входа.
Его ансамбль, безупречное, облегающее церемониальное платье, был подчеркнут ослепительным бриллиантом на груди, свидетельствующим о его богатстве.
Фамильный герб Валува, украшавший его левую грудь, еще больше повысил его статус в благородных кругах.
Губернатор Венеции, не являющийся по своей сути враждебным по отношению к Эдварду, заметил: «Семья Валува имеет долгую и уважаемую историю. Я давно слышал о вашей семье, но никогда не имел чести встретиться. Сегодня ясно, что вы стоите особняком».
Рольф с усмешкой пошутил над губернатором: «Конечно, человек без благородной крови сочтет любой фамильный герб впечатляющим».
Невозмутимый губернатор ответил: «Я нахожу герб Валувы эстетически приятным, в отличие от фамильного герба Гаутамов, который мне кажется довольно неприятным».
Екатерина, говоря откровенно, добавила: «Действительно, фамильный герб Валува очень красив».
Говард, держа в руках бутылку вина, привезенного из Бордо, поддразнил Эдварда, когда он вошел: «Похоже, у тебя сейчас дела идут неплохо. Одетый в золото и серебро, ты наконец-то выглядишь как герцог».
Эдвард ответил объятием, его улыбка таяла, как лед на солнце: «Я в долгу перед тобой. Без твоей военной поддержки я не смог бы так быстро победить Феральда».
Спрашивая о текущем статусе Феральда, Говард выслушал слова Эдварда: «Теперь он не более чем простолюдин, лишенный всех титулов».
Говард вздохнул: «Времена действительно изменились. Герцог проигрывает войну и остается без титула».
Эдвард с возрастающим рвением заявил: «Но победа может принести больше титулов, чем когда-либо прежде!»
Тем временем Рольф, небрежно поедая вишню и держа в руках тарелку с тортом, слушал.
Губернатор Венеции усмехнулся: «Семья Гаутам всегда отстает в войне. Мои источники говорят мне, что вы как раз собирались сформировать союз в поддержку Феральда, но были ошеломлены известием о его капитуляции».
Рольф, не признавая и не отрицая, парировал с оттенком высокомерия: «Это не имеет значения. Мы рассматривали возможность союза с Феральдом для формирования окружения. Но теперь, благодаря глупости Эдварда, поглотившего земли Феральда, у нас есть причина объединитесь против него».
Эдвард, повернувшись к Рольфу с достоинством повелителя, заявил: «Давай. Сколько бы трусов ты ни собрал, им никогда не одержать победу над нашими отважными солдатами».
Во второй половине вечеринки, с согласия Говарда, губернатор Венеции встретился с министром финансов Говарда.
Они подписали ряд соглашений о взаимной помощи в отношении портовых объектов.
Отныне венецианские корабли могли швартоваться и проходить ремонт на территории Говарда, и наоборот.
Неожиданно Голаны принесли известие о том, что Нора, третья в очереди на престолонаследие, добивается аудиенции у Говарда.
Это вызвало переполох среди присутствовавших в герцогском особняке вождей и знати.
Выражения их лиц тревожно менялись, никто не осмеливался взглянуть в лицо Норе.
Местные лорды обычно избегали прямых столкновений с основными державами империи.
Встреча с ними означала подчинение; избегание их позволило обеспечить взаимное сосуществование.
Семью Габсбургов, к которой принадлежала Нора, по своему подходу можно было уподобить назойливым сватам.
Хотя это и не идеальная аналогия, они часто разговаривали в схожем стиле.
Вы можете заниматься своими делами, но, столкнувшись с ними, вам будут читать лекции о нуждах империи: «Империи нужны деньги, вы должны внести свой вклад» или «Империи нужны солдаты, пришлите войска императору в за свой счет». Подобные проблемы сделали их сложной задачей.
Несмотря на это, Говард, всегда помня о своей роли в империи, в конце концов открыл дверь Норе, поприветствовав ее с должным уважением.
Будучи друзьями и на вечеринке в самом разгаре, у Говарда не было причин отказывать Норе в участии.
Нора игриво вошла в комнату, ее роскошный наряд отражал престиж семьи Габсбургов.
Несмотря на свое веселое поведение, Кэтрин была явно недовольна, увидев Нору.
Зная о прошлом Норы как секретаря Говарда, Кэтрин питала чувство ревности.
Колючим тоном она прокомментировала положение Норы как третьей в очереди на престолонаследие, подразумевая, что Норе следует вести себя более изящно, а не так грубо.
Рольфу, услышав это, чуть не хотелось пригнуться и прикрыться, да и лица остальных гостей тоже выражали дискомфорт.
Замечание Екатерины вызвало ощутимую напряженность, подчеркнув деликатные тонкости придворной политики и личных отношений в этой грандиозной обстановке.
Нора холодно парировала Екатерине: «Военная мощь империи превосходит то, что может постичь простая графская дочь».
Кэтрин, стремясь устоять перед внушительным ростом Норы, ответила: «Я герцогиня. Мой муж участвовал в двух войнах, помогая империи. Почему я не понимаю военную мощь империи?»
Нора выбрала лучшее место и села.
Дрожащая горничная поставила перед ней тарелку, полную пирожных.
Нора откусила кусок торта и, не поворачивая головы, сказала: «Скажите своему отцу, графу Терни, что он пропустил три года уплаты десятины. Ему лучше поскорее собрать деньги».
Лицо Кэтрин побледнело, и она невольно задрожала.
Говард подумал про себя: именно поэтому дворяне империи боялись противостоять семье Габсбургов.
Сожалея о своей конфронтации с Норой, Кэтрин испытывала смесь гнева и негодования.
Несмотря на чувство унижения и желание отомстить, она изо всех сил пыталась сохранить самообладание.
Нора, небрежно взглянув на Говарда, улыбнулась и сказала: «Герцог Лагузы, ваша жена собирается стоить своему отцу целое состояние. Вы ни капельки не обеспокоены?»
Говард ответил со смехом: «Ах, Нора, давно не виделись. Как твои дела?»
«Мне нужен ответ», — настаивала Нора.
Ховард ответил: «Это вопрос принципа. Граф Терни платить свои взносы — это правильно и справедливо. Уплата налогов, от которых уклонялись на протяжении многих лет по разным причинам, — это хорошее дело. Это не потеря большой суммы денег, а, скорее, погашение налоговой задолженности».
Кэтрин, подойдя ближе к Говарду, повысила голос: «Говард!»
Она была недовольна и не могла понять, почему Говард не стал защищать ее отца и вместо этого, казалось, встал на сторону Норы.
Эдвард вышел вперед и обратился к Говарду: «Тебе следует тщательно подбирать слова, Говард, и не ставить свою жену в неловкое положение. Мы союзники, и это мой тебе совет».
